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1 踊り子の少女

拝啓。　

創造主様、あなたがボツにしたこの世界は、今日も相変わらず「灰色」です。

僕の目には、そう映っています。

空も、大地も、人々が住むレンガ造りの家並みも。

すべてが彩度を失い、古いモノクロ映画のように沈殿している。　

まるで、世界全体が「もう終わりでいいよね」と諦めているみたいだ。

「……おいクロ、危ねえぞ！右だ右！人がいる！」

耳元でギャーギャー喚くのは、肩に乗った継ぎ接ぎだらけのぬいぐるみ、パッチだ。

僕は言われた通りに右へステップを踏み、正面から歩いてきた通行人を避ける。

僕の虚ろな瞳には、人間の姿形は見えていない。　

そこにあるのは、灰色の景色に滲む、ボンヤリとした「薄い影」だけ。

彼らがどんな顔で、どんな服を着ているのか。

僕には認識する権限がない。

「すまない、パッチ。……影が薄すぎて、気づかなかった」

「まったくもう！お前、その目でよく『世界編纂者《ワールド・エディター》』なんて大層な仕事ができるよな！？」

「視力は関係ないさ。僕に必要なのは、表面的な形じゃない」

僕は、オペラグラスの位置を直しながら、スラム街の奥へと視線を向けた。　　

――ズキン、と網膜が熱くなる。　

灰色の視界の奥底で、そこだけが鮮烈に「発光」していた。

「……見つけた。極上の『赤色』だ」

「旦那様、あそこの酒場ですね」

腰のホルスターに差した万年筆――トガキが、ひとりでに震えて空中に文字を書く。

『深度：Ａクラス。成分：憤怒および渇望。……ふむ、なかなか純度の高いインクが取れそうですな』

「ああ。久しぶりの特ダネになりそうだ」

僕は背中の巨大な白い本を背負い直し、その「光」の方角へと歩き出した。　

世界がどれほど灰色に塗りつぶされようとも、人間が抗うその一瞬の輝きだけは、誰にも隠せやしないのだ。

♢

酒場の中は、腐った酒と汗の臭いが充満していた。　

僕の目には、客たちは「灰色のモヤ」の集合体にしか見えない。

彼らの話し声も、ノイズのように耳障りだ。

「踊れ！もっと足を上げろ、このドブネズミ！」

瓶が割れる音がした。　

舞台の中央で踊っていたのは、一人の少女だった。

彼女だけは、はっきりと見えた。　

ボサボサの髪に、泥と垢にまみれた肌。

服なんて呼べないようなボロ布を纏っている。　

だが、その胸の奥から、燃え盛るような「ルビー色の炎」が噴き出していた。

「うわぁ、ひでぇ……。なぁクロ、助けてやろうぜ？あの子、足から血が出てるぞ」

パッチが僕の肩で涙目になる。　

だが、僕は首を横に振った。

「よく見ろ。彼女は助けなんて求めてない」

少女の目は、客たちを睨みつけていた。　

媚びることも、泣くこともしていない。　

その瞳の奥にあるのは、強烈な殺意と、渇望。

——あいつらを見返したい。　

——こんな場所で終わってたまるか。

そのドロドロとした「醜い感情」こそが、この死にかけた世界で唯一、美しい色を放っている。

「……いいな」

　僕はニヤリと笑い、客を押しのけて舞台の前へ進んだ。

「おい、邪魔だぞ！」

怒号を無視して、彼女の足元に一枚の羊皮紙を放り投げる。　

踊りが止まった。

「……何これ。哀れみなら、他をあたって」

少女が低い声で唸る。

まるで警戒心丸出しの野良猫だ。

「哀れみ？まさか。僕は君の踊りが気に入らないだけだ」

僕は彼女の血に濡れた足を指差した。

「ステップは悪くない。だが、舞台が狭すぎる。天井が低すぎる。……そんな薄暗い箱の中で、君の魂が燃やせるわけがない」

「はあ？何が言いたいのよ」

「その紙を見てみろ」

彼女がいぶかしげに羊皮紙を拾う。　

それは、この街の裏手にそびえ立つ岩山——『雲突き山』の地図だ。

「そこに行けば、最高の舞台がある。君が本当に踊るべき場所だ」

「馬鹿じゃないの。あそこは断崖絶壁よ。死ねってこと？」

「死ぬかもしれないね。でも、ここで一生ドブネズミとして踊るよりは、マシなんじゃないか？」

彼女の目が揺れた。　

ちょうど先ほど、店主から「明日からクビだ」と告げられたばかりだったのだろうか。

それとも、客たちの嘲笑に心が折れかけていたのか。　

彼女は唇を噛み切りそうなほど強く噛み締め、僕を睨んだ。

「……あんた、私が逃げると思ってるんでしょ」

「さあね。逃げるも踊るも君次第だ」

僕はそれだけ言い残し、背を向けた。　

怪我は治してやらない。

魔物除けの加護も与えない。　

編集者である僕が与えるのは、ただの「機会（きっかけ）」だけだ。

「旦那様、確率的に無駄です。あの娘の体力では登頂成功率15%。途中で野垂れ死んで、せっかくの『赤色』が無駄になりますぞ」

トガキが小言を言うが、僕は無視して店を出た。

「賭けてもいい。彼女は登るよ。……あの醜い『意地』がある限りね」

♢

翌朝。　

雲突き山の頂上付近。

「はぁ、はぁ……ッ！あの男、殺してやる……！」

少女——ライラは、岩肌に爪を立てて這い上がっていた。　

昨日の今日だ。

準備なんてあるわけがない。　

裸足の足は岩で裂け、鮮血で赤く染まっている。

爪は剥がれ、泥と血が混じり合って、見るも無惨な状態だった。

「ひっ、うう……見てらんねぇよぉ！」

岩陰からこっそり覗いていたパッチが、顔を覆って号泣している。　

トガキですら、沈黙してインクを漏らしていた。

彼女を動かしているのは、希望なんて綺麗なものじゃない。　

自分を馬鹿にした客への復讐心。

そして、「本当の舞台」とやらを見届けなければ死んでも死にきれないという執念だ。

最高だ。

その「負の感情」こそが、彼女をここまで連れてきた。

そして、彼女は最後の一歩を踏み出し——山頂の広場に出た。

「……あ」

ライラの瞳が、限界まで見開かれる。　

悪態が、喉の奥で消えた。

そこには、昨日の雨が巨大な水たまりを作り出し、鏡のように広がっていた。

ちょうど今、稜線《りょうせん》から太陽が昇る。　

燃えるような朝焼けが水面に映り込み、空と大地の境界線が消滅していた。

360度、すべてが「空」。　

世界が、茜色と黄金色に燃えている。

その圧倒的な自然の芸術の中に、ライラはたった一人で立っていた。

「……すごい」

彼女は自分の足元を見た。　

血と泥で汚れ、世界で一番醜いと思っていた自分の足。

それが今、空を踏みしめている。　

黄金の光の中に溶け込んでいる。

彼女の中の「惨めさ」が、朝日に焼かれて蒸発していく。　

代わりに込み上げてきたのは、震えるほどの高揚感。

「——踊らなきゃ」

誰に言われるでもなく、ライラは腕を上げた。　

金のためじゃない。

自分らしく生きるために。

バシャッ、と水飛沫が宝石のように跳ねた。

彼女が回るたびに、汗と涙と血が、光の粒となって空に舞う。　

それは、どんな宮廷舞踏会よりも気高く、どんな宝石よりも鮮烈な「生」の輝きだった。

「……頂いたよ。極上の『名場面』だ」

僕は背中の本を開いた。　

ページの上を、万年筆のトガキが走る。　

スラムの踊り子が、天空の鏡で世界を従えて踊る瞬間。　

その魂が放つ、ルビーのような情熱の赤色を、余すことなく記録《アーカイブ》する。

「うおおお！すげぇ！すげぇよライラぁ！」

パッチが大はしゃぎで飛び跳ねる。　

やがて、太陽が完全に昇りきると、ライラはその場に崩れ落ちた。　

大の字になって、空を見上げている。　

その顔は泥だらけだったが、憑き物が落ちたように笑っていた。

僕は本を閉じた。

「さて、行こうか」

「えっ、声かけないのかよ！？『よくやった』とかさぁ！」

「野暮なこと言うなよ。彼女の人生の主役は彼女だ。……エキストラは、退場する時間だよ」

彼女の人生は、何も変わらないかもしれない。　

山を降りれば、また灰色のスラム生活だ。　

けれど、彼女の魂にはもう、一生消えない「太陽」が焼き付いている。　

その輝きがあれば、彼女はもうドブネズミじゃない。

僕は空を見上げた。　

灰色の空に、ほんの少しだけ、赤色が混じった気がした。

さあ、次はどんな醜くて美しい人間が、僕を待っているだろうか。

第1話を読んでくださり、ありがとうございます。

本作は、年末年始の期間にお届けする連載小説です。

‖更新について基本的には毎日更新を目指しますが、執筆の進み具合によっては隔日となる場合もございます。

年始までのひととき、お時間がある時にお付き合いいただけますと幸いです。