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双銃

「くくく……器を……神のところへ……捧げなきゃ……」

「……チッ、面倒なことになった」

　エルは低く舌打ちしながら、腰を落とした。

　相手の姿勢。足の角度。腕の可動域。すべてを一瞬で見極める。

「リゼ、絶対に動くな。後ろの木を背にして、しゃがんでろ。いいな」

「……う、うん……！」

　叫びたい気持ちを飲み込んで、リゼがうなずく。

　次の瞬間、異形が地面を蹴った。

　脚力は予想以上。ぬちゃりと泥を弾いて、一気に間合いを詰めてくる。

「チッ、速ぇな――！」

　エルはすぐさま横に飛ぶ。踏み込みは読めていた。

　だが、異形の腕は鞭のようにしなって襲いかかる。二撃目。狙いは――リゼ。

「させるかよ！」

　飛び込むように間に割って入り、短剣で振り下ろされた腕を弾いた。

　金属を叩くような重い感触。骨の密度が人間じゃない。

「っぐ……！」

　力負けしそうになりながらも、肘を使って勢いを流す。

　距離を取り、息を整える。目の前の異形は、まるで楽しそうに口元を歪めた。

「ヒヒ……防いだ……すごいねェ……でも、届かないよ……人じゃ、ねェからさァ！」

　奴の背中から、骨のようなトゲがにゅるりと伸びる。四本。

　剣ではなく、まるで“生きた槍”だ。遠距離用の突き攻撃か――

「リゼ！」

「は、はいっ！」

「伏せろ！」

　リゼがとっさに頭を抱えてしゃがみこむ。

　エルは逆に前へ跳び、懐へ潜り込んだ。至近距離。骨のトゲが届く前に、腕を斬り落とす！

　が――

「……っ！」

　腕は切れない。刃が通らない。

　ならば、と足を狙う。膝裏に回り込み、短剣の峰で腱を叩く！

　ドシュ、と粘ついた感触。異形の動きが鈍った。

「ヒィヒ……いったァ……？　これ、痛いんだァ……なるほどねェ……」

　笑いながら、異形が再び跳び退く。

　エルは短剣を構え直しながら、冷静に距離を測った。

　――このままやり合えば、勝てなくはない。

　だが、俺だけじゃ守れない。リゼの魔力がこの場を呼び寄せたなら、次も来る。

　その時だった。

　ずうん……と、地の奥から響くような音が鳴った。

　森の奥に佇んでいた古びた祠。その石扉が、ひとりでに、開いた。

　その奥には――闇。そして、光。

　浮かび上がる、黒と白の双銃。

　祠の奥が開いた。

　黒と白の双銃が、浮かぶように光を放っていた。

　だが、今はあそこに辿り着ける距離じゃない。まだこの“化け物”が目の前にいる。

「ヒヒ……奥、気になるの？　見に行く？　じゃあ……ダメェ！」

　異形が笑いながら地を蹴る。再び跳躍――！

「お前が邪魔だって言ってんだよ！」

　エルは咄嗟に地面の小石を拾い、敵の顔面に叩きつけた。

　パシッと乾いた音。目は潰せない。それでも、一瞬の隙が生まれる。

「リゼ、立て！　走れ、あの祠まで！」

「えっ、でも――！」

「今しかねぇ！　あそこなら……何かある、気がする！」

　エル自身がそう感じていた。

　あの双銃は“呼んでいた”。まるで、自分の存在を。

「くそっ……邪魔すんなァ！！」

　異形が突っ込んでくる。だが、エルはその進路をわざと塞ぎつつ、木の根を蹴って左右へと跳ぶ。

　あくまで“引きつける”。リゼを行かせる。

　短剣を逆手に持ち替え、奴の足元に狙いを定める。

「もう一度……っ！」

　ズバァ、と切りつけた。足の腱が、ようやく切れた感触が手に伝わる。

　異形が片膝をついた瞬間、エルは後方へ跳び退いた。

　祠は目の前。

　そして、そこには――

「……なんだ、これ」

　黒と白の対の銃が、静かに浮かんでいた。

　触れろと、言っているように。

「エル！」

　祠の影から、リゼが呼ぶ声が聞こえる。

　振り向くと、異形が血を引きずりながら立ち上がっていた。まだやるつもりだ。

「……わかったよ」

　エルは一歩、踏み出した。

　そして、銃に――触れた。

　銃に触れた瞬間――空気が変わった。

　祠の中を満たしていた冷たい空気が、震える。

　黒と白の双銃が、ふわりと宙に浮かび、まるでエルの掌に吸い込まれるように――納まった。

「……これが……」

　黒の銃には“カルマ”と、白の銃には“ソルヴ”と、小さな刻印が輝いていた。

　不思議と重さはなかった。けれど、手の中にあるものが“ただの武器”じゃないことだけは、はっきりわかった。

「おいおい……今度は銃？　人間のくせに、ナマイキだなァ……」

　異形が、よろけながらも笑っている。

「ヒヒ……撃てるもんなら撃ってみなよォ！　どうせ、アンタにゃ無理だァ！」

　エルは黙って銃口を上げた。

　引き金に指をかける――その瞬間だった。

　リゼの魔力が、静かに揺れた。

　風が生まれた。

　淡い光が銃口に吸い込まれる。まるで、リゼの“何か”が銃に呼応したように。

　そして、銃が応えた。

　――カチリ。

　乾いた音とともに、銃口が魔力の光を収束させる。

「っ……！」

　何も考えず、引き金を引いた。

　音はなかった。閃光だけが祠の中を照らした。

　光がすべてを飲み込んだあと、異形の姿は、なかった。

「……消えた？」

　リゼが呆然と呟く。

　エルは手の中の銃を見下ろしながら、ゆっくりと息を吐いた。

「……分かんねぇけど。たぶん、こいつは……」

　そっと銃を下ろし、背を向けた。

「――これからも、使うことになる気がする」