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62.グレムズ

「なんかさ、こないだのユリちゃんじゃないけど、思ってたより良い人って多いね」

「解ります。やっぱり人が集まってる場所ほど、問題が多い気がしますね」

「そうだな…」

翌朝、イーツの村を発って歩いている。

この辺りはもう道がある様な景色では無くなっているが、

芝生のような背の低い草原が広がっているだけで歩きやすい。

右手方向の先には木々が生えてきている。

「ユリちゃん、まだ具合悪い？」

「いや、気分が悪いという事はないんだが、なんか、ちょいっと、ふわっとしとる」

「足取りとか、なんかちょっと不安だなぁ」

ママルがそう言うと、テフラがユリを肩車した。

「おわぁ！」

「ふふふ」

「せ、せめて負ぶってくれ！」

「まぁまぁ、いつもと見る高さが変わると、結構楽しいらしいですよ」

そう言われて、ユリは改めて周囲を見渡した。

「ぬおっ…た、高い…」

「せっかくだし、ちょっと速度を上げましょうか」

「いいね、俺も最近少し慣れて来たし」

「ちょ！ちょい！お主ら！」

最初必死にテフラの頭にしがみ付いていたユリだが、

5分程したら、もうキャッキャとはしゃいでいる。

「うおおお！！フローターよりも速いではないか～～！！」

「楽しそう」

「ふふふっ」

「いつの間にかアルダイト山脈が近いのう」

「アレがそうかぁ」

「そう言えば、麓(ふもと)といっても広大ですが、何か当てがあるんですか？」

「ディーファンから東に行った先のアルダイト山脈、かつ、

おそらく国内だと考えれば、それほど範囲は広くないはずだで」

「なるほど」

アルダイト山脈は、シェーン大森林の北側一帯を含み東西に延びており。

その西側の麓に当たる部分に向かっている。

その麓は南北の距離はそれほどではなく、その6割程度を過ぎたあたりでシーグランとの国境になる。

「広くないって言っても、広いでしょ？」

「まぁそうだが、人の出入りがあるとするならば、近づけば手掛かりはあるだろ」

「サーチスネークのアジトを見つけた時も、そんな感じでしたね」

「そういうわけだ」

「なるほど。あれ、もしかして、このまま山脈沿いに南に下って行けば、アルカンダルの方に行くのか」

「人攫いとかもやっとる盗賊なら、結局売り先になる街へ行く必要があるという訳だな」

「……今回、私1人で行かせてもらっても良いですか？」

「…………理由を話してくれるか？」

「なんか、この辺の景色、見覚えがあるんです」

「そ、それは…」

「ふむ、そうか、もうお主なら大丈夫だと思うが、悪意に飲まれるでないぞ」

「はい…」

「基本任せるけど…、後方から見守りますからね、流石に」

「解りました」

山肌はほとんど岩のようになっていて、その岩壁に沿ってしばらく歩くと、

地面の草が禿げてきているのが解った。

一見すると何もない壁を通り過ぎると、テフラが反応する。

急に、人や水の匂いが流れて来たと。

振り返ると、岩壁に人が通れるような隙間があるのが解った。

来た方向からでは見えない角度になっている。

テフラを先頭に、いくらか恐る恐ると言った感じで踏み込むが、自然の洞窟の様にも見える。

だがそこからほんの数メートル進むと、今は火の灯っていない松明や木箱など、

明らかに人の手が入った形跡が見えた。

それから少し歩くと、奥から自然光が入って来る。

先を急ぐと辺りが開けた。空が見える。洞窟を抜けたようだ。

岩山をほぼ円形にくりぬいた様な地形は広く、小川が流れていて、

そしていくつかのテントが張ってあるのが見えた。

加えて戦闘の痕跡も見受けられる。

「完全に人がいるね…」

「今いるかどうかは解らんがな…」

「…いえ、あそこの一番大きなテントから、話し声が聞こえます」

「お主、そんなに耳が良いんだな」

「内容が聞き取れるほどじゃないですよ。では、お2人は逃げ出す奴とか、他のテントを見張っておいて下さい」

「何かまずそうだったら、すぐに呼んでくださいよ」

「はい。必ず」

テフラが1人、大きなテントへ、あえて正面の入り口から堂々と入って行く。

ここは敵の拠点だ、裏を掻こうとすると、罠等にかかってしまう可能性があるが、

正面戦闘ならば勝てる自信がある。

テント内には8人の男たちが見えた、その中でボスと思しき男が声を出す。

「！おい、なんだてめぇは…」

「お前らはっ…！」

（こいつらだ、間違いない！私の村を襲った奴らだっ）

テフラに、当時の恐怖が蘇る。

家々が焼かれ、皆が叩きのめされ、連れ攫われ、何人も殺された。

はっきりと顔を覚えているわけではない。

それでも、脳裏に焼き付いた景色と、目の前の男たちの姿が重なる。

だがその恐怖ごと、怒りが感情を塗りつぶしていく。

「攫ったワーウルフとワーキャット達はどうした……」

「あぁ？はっ、てめぇはあん時の奴か。

逃げ出してきたのか？そんでわざわざ俺達のとこに帰って来たって？」

そのボスの言葉を受けてか、部下たちが騒ぎ出す。

「ははは！バカじゃねぇのかっ、まぁもっかい売れるって考えたらありがてえ話ですね」

「この辺りじゃレアもんだからな」

「こんなとこまで来て、無事で済むと思うなよ」

「……質問したんだが、耳が聞こえないのか？」

「なんだぁ？舐めてんな。いちいちどこに売ったかなんて覚えてねぇんだ。

とりあえず、ちょっと大人しくしてもらうぜ」

盗賊達は、それぞれ武器を手にして、ニタニタと笑う。

そして奥に居た1人が、テフラの肩に向かって手斧を投げつけた。

「≪狙投撃≫！」

テフラは投げつけられた斧を片手で掴み取り、

投げて来た盗賊にそのまま投げ返すと、頭に手斧が突き刺さった。

「体を狙ったつもりだったんだけど…、まぁいいか」

「！！てめぇら！ぶっ殺せ！！」

ボスは相手の戦力を見誤った事を即座に判断して檄を飛ばすが、

結果は変わらなかった。

盗賊7人の死体が転がり、

ボスは右腕と右足を負傷して尻もちをついている。

「攫った人たちはどうした」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！…そ、そうだ！アルカンダルの奴隷商に売った！」

その言葉を聞いた瞬間、テフラは盗賊の左足首を思い切り踏み抜く。

「ぐあっ！！あぁぁぁ…！！！」

「アルカンダルの方に売られたのは、私とコヤコの2人だ。言ってる意味は解るな？」

「うぅ！ぐうう……他の大人はシーグランの奴隷商…どの街かは知らねぇ…、

が、ガキ共は、あいつらに、売るはずだった…」

「…残った左腕もダメにしたいのか？詳しく話せ」

「じ、呪術師に売る手筈だったんだよ！！でも、竜人が来て、攫われちまった！

こんな情けねぇ事、簡単に言える訳ねーだろうが！クソ！！！」

「竜人………何者だ」

「変人だよ！！山に住んでる、聞いた事ねぇか？

俺はてっきり、ただの噂話だと思ってたけど、いやがったんだよ！」

「攫われた時の事を、詳しく話せ」

「急に現れたんだ…それで、俺達は殆どやられちまった」

「どんな奴だ、どこへ行った、良いから知ってる事を全部話してっ！」

「お、ゴツイ竜人の男だ…！！行先はしらねぇけど、山に帰ったんじゃねぇか…。

他は知らねぇ！本当だ！！」

「………噂話と言うのは」

「山暮らししてる、むちゃくちゃ強え竜人がいるってだけだ！

もう良いだろ！！もうグレムズは終わりだよ！！クソぉ！！

なんだってこんな奴らが続けて出てくるんだよ！！畜生！！！！

立て直そうって、少ない仲間達で頑張って行こうって話してたのによぉ！！」

グレムズのボスは、体の痛みと、本当に悔しいと言う面持ちで、

目に涙を滲ませながら叫ぶ。

「……なんだそれ」

「な、なんだよ………」

「どこまでも自分の事。こんな状況ですら。私たちに謝罪の一言も浮かばないんだな」

「い、いや！違う！すまない！！違うんだ！！」

「チッ…もういい」

「やめてくれ！話しただろ！何でもするぅ！！！」

テフラは軽く飛び上がると、≪廻穿脚≫で盗賊の頭部を踏み抜いた。