27/181

27.覚醒

――ユリ達がママルと別れた直後

「あの扉の先か！」

ユリが扉を開けると、衛兵とばったり出会ってしまう。

「≪拳撃≫！！」

背後からミルコが高速の拳を繰り出し、一撃でKOした。

その両腕にはナックルが装備されており、先日ママルを殴っていた時は、

言うほど本気では無かったのだなと、ユリは自身の思い違いを正す。

「また扉、鉄格子だのぅ。壊せるか？」

「いや、多分鍵がどこかにあるはずだ、探すんだ！」

「ふむ…」

鉄格子の先を覗くと、またもや牢屋が立ち並んでいた。

「ありました！」

「良し、開けてくれ」

中へ入ると、それぞれの牢屋に1人ずつ、

こんな騒ぎだと言うのに蹲(うずくま)っている人の姿が見える。

「おい！助けに来たぞ！！おい！！！」

「あ、あぁ…、あぁ…そうか…そいつは良かった…」

「牢の鍵は！」

「今開けます！！」

「ホラ！立て！どうした！皆も他の牢屋を頼む！！」

「これは…こやつら、明らかに何かされておるな……」

「クソッ！行くぞ！歩けるか？！気張れ！」

「あぁ…。あぁ…そうだな…」

ミルコが肩を貸す事でなんとか立ち上がる。

「他の牢はどうだ！」

「こっちも、意識が朦朧としていますね」「こっちもだ！」

（ふむ…、下手に暴れたり自害されないための措置か？…胸糞悪い。

大方殺し合いをさせる時には、また別の状態にさせるのだろう）

幸いと言って良いのか。牢の人数はそこまで多くはないため、

1人につき2人が手を貸していても余裕がある。

「いや！やだ！嫌だ！！！」

「おい！置いていくぞ！！」

そんな声が聞こえてユリが覗きに駆けつけると、部屋の隅で蹲っているワーウルフとジョシュが揉めていた。

「どうしたのだ？」

「ユリさん、こいつが、何かやけに嫌がって…、おい！何が嫌なんだ！！急いでるんだ！」

「まぁ待て、お主よ、落ち着け。大丈夫かの？ジョシュは一旦下がっておれ」

「あ、あぁ…任せますよ？！…」

ユリはそっとワーウルフを抱きしめた。

「大丈夫、お主は助かる、怖い事はもうおしまいだ。落ち着いて、深呼吸をするのだ」

「フーッ…フーッ…すぅ～……はぁ………」

「お主、名は？」

「て、て、テフ、ラ」

「よし、テフラよ、わしはユリ。わしの目を見ろ、出来るか？」

ユリは姿勢を低くし、テフラに目線を合わせる。

「よし、そのまま、手を出すのだ」

おずおずと差し出された右手を、ゆっくりと両手で握る。

「辛かったな、大丈夫。大丈夫。こんな所から出て行こう、出来るな？」

テフラは、ぎこちなく頷いた。

「よし、立ち上がろう、ゆっくりでよい」

その瞬間、金属同士がぶつかるような戦闘音が響き渡り、テフラの体がビクッと跳ねる。

「大丈夫、心配ない、ここにおる者達は味方だ、わしも行かねばならん、ここで待っておれ」

テフラを置いていくことに未練はあったが、何か戦闘が起こっているなら手助けしなくてはならない。

一瞬振り返ると、のそと立ち上がろうとするテフラの姿が見えた。

（頑張るのだぞ！）

もう一つの通路に行くためには、この牢の部屋から一度闘技場のリングのある舞台へ出て、

そこから観戦席へ上がって行かなければならない。

舞台へ出ると、レジスタンス達が数人の敵と交戦していた。

「圧倒的な力の前ではなぁ、いくら数を揃えても意味がねぇんだよ」

そんなセリフを言う男に、ミルコが声を投げる。

「貴様らは…っ！」

「こいつらはこの闘技場を守護する3人の戦士！」

剣と盾を構えた大男2人と、短杖を持っている小太りの男がニタニタと笑っている。

「そしてこの俺が、この闘技場のキング様だ！騒がしいから様子を見に来て見りゃ、面白れぇ！殺されてぇ奴から前に出ろ！」

既に幾人かのレジスタンスメンバーが倒れているのが見える。

（命は無事だろうか…）

「闘技場のキング？ではお主は、ここで戦うのを強制されているのではないのか？」

「あぁ、そうだぜ、だがキングには特別な恩赦が与えられてるんだ。

強盗殺人で取っ捕まった俺からしたら、この立場を崩したくねぇってワケよ」

キングは自慢げに自分を語る。

「はっ！小物だな」

「あぁ！！てめぇから殺してやる！！！」

キングはハルバードを構え、スキルを振るうために一歩を踏み出す。

「≪戦撃とっ」

「≪理障壁：物理結界≫！」

足元に現れた結界により、踏み出すためのその一歩が阻まれ、キングは転倒した。

即座にユリは声を上げる。

「意識の薄い者を牢に非難させろ！

弓を持つ者は客席に上がって援護！それぞれ互いに距離をとって！

他は隣の者と3人1組で！攻撃と防御を分担しながらを仕掛けるのだ！

こやつらの内側には入るでないぞ！だが敵の攻撃を恐れるな！わしが援護する！」

ユリは決して実戦値があるわけではない、まして対人戦なんか初の事だ。

今叫んだ作戦だって、最善を尽くそうと今考えた、言ってしまえばただの思い付き。

もしこれで誰かが傷ついたら、死んでしまったら、全滅してしまったら、

そんな想像に足が竦み、声が震えそうになるが、勇気を振り絞る。

（今、自分がやらなければならない事をするのだ、頑張れわし！頑張れ皆！）

「小賢しい真似をォ！！！おい！ウズ！弓兵を観戦席に行かせるんじゃねぇ！！」

キングは立ち上がりながら小太りの男ウズに激を飛ばすと、ウズは慌てて魔法を放つ。

「≪ショックウェーブ：音衝撃≫！！」

「≪魔障壁：魔法結界≫！！！」

ウズの魔法は光の壁に阻まれ消滅する。

「クソが！！ドム！モラ！あの女から殺すぞ！！」

「させん！！」

すかさずミルコが殴りかかると、他のメンバーもそれに続く。

互いに攻撃を捌きながら致命傷を狙い合う、

ユリは主に敵のスキルを潰している。

一見互角だが、ユリの負担が大きい、一手間違えば総崩れしかねない。

（まずい！まずい…！まずくない！できる！間違えるな！出来る！！）

同時に出せる結界は1枚だけ、敵のこのスキルならミルコなら受けきれる。

この魔法ならあの弓使いなら躱せる。

この位置に出せば2人のスキルを同時に防げる。

そんな判断も混ぜながら、高速で結界を切り替えていく。

ドムとモラは口が利けないのか、唸り声を上げてスキルを発動する。解りにくい。

攻撃魔法を撃つ暇が無い。

どんどん、気持ちが追い詰められる。

（苦しい、辛い、死なせたくない、勝ちたい！）

これだけの人数の殺し合いを約2分、一手も間違えずに魔法を発動していたが、

ユリは魔力の限界が近づき、集中力が切れ始め、

敵の体勢や発声によるスキルの見極めに遅れが生じてくる。

「≪バウンス：響弾≫！！！」

ウズの魔法に即座に魔障壁を展開する、だが。

（ミスった！！）

これは物質を弾き飛ばす魔法だ。地面に落ちた矢を魔法で飛ばしたのだ。

魔法は魔力波、それ以外のスキルは気力波が発動時に発せられる。

ユリはそれを≪先眼≫というパッシブスキルで敏感に感じ取り最速で反応している。

だが魔力切れが近くなり、スキル効果の先読みが鈍った。

そのため魔法による物理攻撃は、単純ながら最も刺さる方法だった。

ユリを目掛けて、高速の矢が飛んでくる。

理障壁への切り替えは、間に合わなかった。

思わず目を閉じてしまったユリだが、直後襲ってくるはずだった激痛はやってこない。

バッと顔を上げると、目の前にはテフラの背中があった。

「お、お主…！」

「ユリさん。大丈夫、意識はハッキリしています」

テフラの足元には、折れた矢が転がっている。

「大丈夫。もう、間違えないよ、コヤコ…………≪瞬爪≫」

瞬きも許されないほどの一瞬で、ユリの目の前からウズの背後までを、

一筋の赤い閃光が迸(はし)った。

ウズはテフラの爪により頸動脈を切断され、首から血を噴き出している。

「うわ！うわ！うわああ！死んじゃう！僕、死んっ……」

「てめぇはァ！！」

キングがテフラの存在に気づいた時には、ドムとモラも、ウズと同じように倒れていた。絶命までもう間もない。

「あんたは知らない。でも、敵だよな？」

気づけば四方を敵に囲まれたキングの命もまた、あっけなく幕を閉じた。