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170.炎上

ハァッ…ハァッ…！ま、マズい、このままでは、本当にマズい！！

呪界の中心部、その肚の内側では、本体の気配を消す事が出来た。

だが、自分の力が、ここに来たばかりの頃の物にまで戻って来てしまっている。

もう、呪界を形成する力も持たない。

中心部を視覚的に覆い隠すための葉はとっくに禿げ落ち、

侵食地帯も殆ど無くなってしまっているのが体感で解る。

呪界はもう、肚だったこの辺り程度しかない。

それにこの空間では、人の気配を探るなど容易だったはずが、

既にもう殆ど解らなくなって来ている。

マズい。マズい。

見えていた物が見えなくなった。

怖い。人の体が欲しい。

声が出せない。怖い。

せめて動物の体が欲しい。

虫は駄目だ、魔力の種子より小さい…。

せ、せめて大きいカブトムシでも来てくれ。

クリフォトは、ただの一本の樹の姿のまま、

引き摺って来た恐怖を思う。

自分の体程度であれば、当然動かせる。

だが、動かしたら余計バレてしまうだろう。

普通の樹は動かないのだから。

成長してしまった本体の大きさは、むしろ他の樹よりも少し大きい。

小さい苗木のままだったら、バレなかったかもしれない。

そんな事を思い、体を硬直させる。

だが、クリフォトの樹は、徐々にその大きさが縮んで行っている。

本当にマズい。

やっぱり、苗木に戻りたくない。

死にたくない。

（そ、そうだ！！そうだ！！オーガの大人の死体！！い、いや、

あのガキ！！アレはまだ生きてる筈！おやつにしようと取っておいたんだ！！

その後、直ぐにクラレンドとか言うのが来て、忘れてた！！忙しかったから！！

くっそ！いや！嬉しい！あの体なら、場所が解る！覚えている！）

クリフォトは、まずオーガの子供の付近にある、侵食済みの樹の根や枝を操作すると、ツタと化し伸ばす。

（目が見えれば！声が出せれば！時間を稼げる！

時間をかけられれば、戻るんだ！俺の力は！

あるんだから！本体の肚の中に！喰ってしまった呪力が！

苗木に戻るなら、むしろ好機かもしれない！

ガキに本体で寄生して、逃げるんだ！！

何年とかければ、きっと、戻れるはず！）

だが、いくらツタをクネらせても、そのオーガの子供が見つけられない。

（クソッ！ふざけやがって！なんだ！！なんなんだよ！！

魔力とか、気力とか、もっと、魂とか！命とか！

そう言う気配を、俺の肚は捕えられたはずなのに！！

解らない！！どこだ！！どこだ！！！あの、オーガの男も、女も、どこだ！！）

そしてクリフォトのツタは、1つの体に触れる。

（……これは、こいつは、貉(ムジナ)の死体か…、

も、もう、これで良いか……、クソッ！俺が！！クソ！！！）

魔力の種子を放ち、侵食し、起き上がろうとした時、四足が折れた。

既に腐りかけていたためだ。

即座に内側に根を張り補強する。

そこまでして、気づく。

何も見えない。

その眼球は、とうに無くなっていた。

だがそこで一つの策を思いついた。

動物の死体の数々に、次々と魔力の種子を放って行く。

多くの生き物を操作する時、自分の精神は本体に居るしかない。

それでもいい。行け！探せ！

オーガのガキを。

大人の死体でもいい。

原形を保った動物でも良い。

様々な動物達の死体が一斉に蠢き出す。

だが、異変に気付いたテフラ、メイリー、クラレンドの手により、

次々と動物たちの体は首が切断されて行った。

頭が繋がっていなければ、視覚も、聴覚も、嗅覚も味覚も使えない。

無為に体だけを動かしても、大して意味は無い。

どうしてこいつらはそんな対策を知っているんだ。

使える死体の数は次々に減って行く。

いよいよ追い詰められる中、猪の死体に侵食した。

その時、ふいに、その鼻が人の匂いを捕える。

（いる！あのガキだ！！位置は解った！俺の物にするんだ！！）

ツタを全力で伸ばした。

だが、魔力の壁によって阻(はば)まれる。

この匂いは、人間の女か？隣に居る…、守っているのか？！

そういえばさっき侵入してきたのは4人だったはずだ、こいつか。

いや、こいつでも良い！

だが、そのツタはユリの障壁に軽々と弾かれ続ける。

この程度の壁を突破出来ないなんて、

もう、それ程弱ってしまっているなんて！！

なんで！何か手は無いか、何か、状況を一変する様な打開策は…。

どうして皆、俺だけを寄って集(たか)って攻撃するんだ！

どうして俺だけをこんなに憎むんだ！

クリフォトのその絶望と怒りが本体の身に伝わった時、ついその身を捩らせてしまった。

やってしまった。動いてしまった。

そう思った時には、頭に直接声が響いていた。

『≪サンダーブレス：雷龍の息吹≫！！』

上空から本体に迫る雷球の魔力を感じながら、

クリフォトは、すっかりこの肚を形成する能力が失われていた事を悟る。

そして、赤月で、アルタビエレが言った言葉を、何故だか思い出した。

「はは、それって喜んでるんだよな？感情が体に出やすいのか？結構好きだぜ、お前みたいなの」

――

燃え盛る一本の樹に、ママル達は集まっていた。

近くの樹木に飛び火しないように、それぞれが気を使っている。

「ヴリトラよ。お主に良い所を持って行かれてしまったみたいだのう」

『どうやら、当たりだったみてぇだな…。おい、クラレンド、大丈夫か』

「あ……あぁ……」

当然ながら、クラレンドは衰弱している。

ポーションを飲んだとは言え、約3日間、己が精神を無に近い状態にしてた、

それは殆ど仮死状態と言って良い程だった。

肉体と、精神と、魂が、また1つの命として強く結びつくまで、しばし時間がかかる。

そんな折、ふと、オーガの子供が目を覚ました。

皆が安否を想う視線を向け、声をかけるが、

そんな中でママルは、小さい声で呟いた。

「ごめん、ちょっと、もう無理…一回寝る……ごめん」

閻魔王スキルを連発したママルには、相応の負荷がかかっていた。

その場の地面に、半ば倒れる様に寝込む。

その倒れる寸前に、ランタンと、いくつかの食料を放り出した。

まるでゲームで倒した敵から、アイテムがドロップした時みたいだ。

「お、おい！ママル！！」

「ママルちゃん……」

「また無理したんですね…」