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嬉しいハプニングと嫌な気持ち

　階段の踊り場でひとしきり笑って、満足した様子の高山先輩。

　先輩は、問題の上着とスマホを持つと、顧問に渡しに向かった。

「顧問の先生を呼んでくるから。怖いから、覚悟してなよ。そこで正座して待って、誠意を見せた方が良いかも」

　高山先輩が行く時にそう言ったので、俺は言われた通りに、苦手な正座で待つことにした。

　一人で戻ってきた先輩は、また笑い出した。

「中谷君、正座しなくて良いから！」

「えっ？　だって正座してろって言ったじゃないですか」

　俺は先輩を見上げながら、うろたえた。

「冗談だよー！

　ごめんね、汚いとこ座らせて。立って立って。ほら手」

　彼女は笑いながらそう言って、グイグイと俺の手を引っ張った。

　女子に触られることに慣れてない俺は、慌ててしまった。

　足が痺れてしまっていたのに、急いで立ち上がろうとした。それがマズかった。

「あ、足が――」

　転びそうになった。別に転んでしまえば良いのに、とっさに先輩の肩を掴んでしまった。

「わっ」

　先輩は驚きつつ、俺を受け止めてくれた。

「大丈夫？」

「すみません、足がまだダメで……」

　俺は、なんとか階段の手すりまで歩いて、しがみついた。

「ふう。ありがとうございます」

「もう変なことさせないからね。許してね。本当にごめんね」

　先輩はそう言うと、ズボンを優しく叩(はた)いてくれた。俺が正座中に床に接していた部分を、きれいにしてくれたのだろう。

「うーん、ズボンはそんなに汚れなかったかな？　そんな問題じゃない？」

　俺はこの時、自分の心臓の鼓動に驚いていた。

　至近距離で俺を支えてくれた先輩の顔。あれを見てしまったら、心臓が大変なことになってしまった。

　なんだこれ。なんなんだこれ。俺、こんなに女好きだったのか？

　触ってしまった肩がすごくやわらかくて、髪の毛から良い匂いがして……。

　俺は頭が混乱していた。しかし俺があれこれ考えている間、先輩も当然何かを考えているわけで。

　先輩は俺に近寄り

「――ねえ」

　と、心配そうに見上げた。

　また俺の心臓が跳び跳ねた。

「あ……えっと、なんでしたっけ？」

「もう足は痺れてない？　大丈夫そう？」

「えっと……」

　俺は考えた。俺の顔は、触らなくても分かるくらい発熱している。かなり赤いんじゃないだろうか？　今すぐに上に行ったら、誰かにからかわれないだろうか？

　とにかく、もう少し時間が欲しいな。

「――多分もうちょっとですかね」

　俺は嘘をついた。

　しかし、俺はすぐに後悔した。

　先輩が、困った顔をしてこう言ったからだ。

「うわあ、ごめんね。ずっと座ってたんだね。肩貸す？」

　俺の嘘のせいで、先輩が責任を感じてしまった。嫌な気持ちが俺の胸を苦しめた。さっきまでとは違った、嬉しくない苦しさだ。

「肩なんてそんな。滅相(めっそう)もない」

「滅相もないって……」

　高山先輩が口を押さえてクスクスと笑った。

「高校生が言うとちょっと変だよ」

「ええ！？　なんて言えば良かったですか？」

「嫌ですとか？」

「嫌じゃないですよ！　ただ、先輩に迷惑をかけたくなくて」

「迷惑じゃないよ。私が変なこと言ったせいで足が痺れたんだから、頼って良いんだよ」

「こんな足、痺れさせときゃ良いんですよ。心配する必要ないです。

　さっきなんて、ちょっと痺れたからって転びそうになりやがって。もう少しで先輩を押し倒しちゃうところでしたよ。

　俺、今日でこの足が大嫌いになりましたよ」

「なんで自分の足にそんな冷たいの！？」

　高山先輩は、笑いながら俺に聞いた。

　俺は、先輩に笑顔が戻って少し安心した。

　よし、もっと足に文句を言ってやろう。

「正座しただけで足が痺れるって、よく考えてみると使いにく過ぎますよ。

　すぐに靴擦れするし、冬は足つるし。なんか小指の爪も切りにくいし。

　この足はいつか何かやらかすぞと思ってたんですよ。そしたら案の定しでかして。

　先輩のせいじゃなくて、最初からこういう足なんですよ。優しくすることありませんよ」

　先輩は大笑いした。最初は俺の服を掴んでなんとか立っていたが、とうとう俺の足元にうずくまってしまった。

　俺はそれを見て、とても幸せに感じた。女の人に笑ってもらえることがとんでもなく嬉しいことだと、俺はこの日に初めて知った。