祝福と不思議な手

9話 クラスメイトと手合せ

ダズは歩いて来る少年を観察した。

体に比べて、大きな剣を携えた活発そうな少年だ。

まだクラスメイトの名前はあまり覚えていないが、何となく名前が出てきそうだった。

（あ）

ダズは思い出した。

確か、ラーズという名の少年だ。

試験の時、一番最初に呼ばれていたはずだ。

ラウマという少女に負けていたはず。

ダズの近くに歩み寄った少年が見た目にそぐわぬ、ハキハキとした口調で話しかけて来た。

「空いてる？僕とやらない？」

「うん。やろうか」

流石に時間まで突っ立っている訳にもいかないので、多少相手をする必要があるだろう。

ダズ的には、ローと戦ってみたいのだが、彼は生徒の世話で忙しそうである。

ローへの未練を呑みこんで、ダズはラーズにぺこりを頭を下げた。

「ダズウェンです」

両親ばかりか、もっとも尊敬している兄にも「自己紹介は大切だよ」と言われているダズは深く頭を下げて名乗る。

「あ、僕はラーズ。よろしくね」

ラーズはその丁寧な態度に少し目を丸くしたが、ダズに少し頭を下げて名乗り返した。

後は簡単。

お互いに武器を持ち、少し距離を取る。

「いくよ」

ラーズが問いかけ、

「うん」

ダズが返事を返すと、ラーズが剣を振りかぶって踏み込んで来た。

その剣が届くまでの間に、ダズはラーズの詳細な実力を測った。

グラと戦えば、１０回中７、８回は勝つ、と言った具合だろう。

つまりダズの相手ではない。

が、グラの時と同じく、ダズは受け続けることにした。

ラーズは身長の割に大きな剣を使っているが、あまり振り回されてはいないようだ。

ダズはひたすら受け続けると、ラーズの顔が段々険しくなっていく。

「……！」

見るからに、焦っている。

それもそのはず、ダズは実に涼しい顔をしてラーズの剣を受け続けているのだ。

ダズにまだまだ余裕があるということを、察しているのだ。

グラとは違い、よく観察している証拠である。

いよいよラーズが焦れて、大振りになったところを、ダズがひらりと回避して、軽く足を引っかけた。

「うわっ！」

するとラーズはあっさりとすっ転んだ。

その時点でラーズは諦めたようで、肩で息をしながら立ち上がって来なかった。

「ありがとうございました」

息一つ乱していないダズがラーズに頭を下げると、ラーズも悔しそうにしながら、頭を下げ返した。

「…ありがとうございました」

ラーズはグラと違うので、気絶させる必要はないのだ。

ラーズの呼吸が整うまで、軽く休憩を離さむことになった。

「ダズウェン。君は、上手いんだね」

ラーズが少し悔しそうに、羨ましそうに呟いた。

「父上とずっと練習していたので」

それにダズは、包み隠さず答えたが、ラーズは更に悔しそうに顔を歪めた。

「そっか…。僕も父上と練習していたんだけどなぁ。…もう一回、いいかな？」

そして立ち上がり、再戦を申し出て来た。

グラなら怒鳴って武器を構えているので、偉い違いである。

これくらいの態度なら平気で受けるのに、とダズは考えながら頷いた。

「うん。大丈夫です」

しかしそこで、声がかかった。

「ちょっと」

「うん？」

ダズが振り返ると、そこにラウマが立っていた。

ラーズとダズが打ち合うのを見ていたのだろうか、ラウマは瞳を輝かせてダズを見ていた。

「私ともお願いできるかしら？色々な人と手合せした方がいいでしょう？」

その瞳には、「私が負ける訳がない」と書いてある。

「えーっと」

ダズは戦う相手だったラーズを見た。

ラーズもダズとの再戦に未練はあったが、ラウマの言うことに一理あると考えたのだろう。

「……そうだね、その方が良いと思うよ。僕は他の人とやるよ」

再戦を諦め、「じゃあね」とダズに一言告げて離れて行った。

「えっと、じゃあやろうか」

それを見送ったダズが、切り替えてラウマと向かい合った。

「ええ」

ラウマも二本の剣を抜き放った。

そこで、裏返った声が聞こえた。

ダズとラウマが、同時に視線を向けると。

そこには、失神したグラを見て慌てているラーズが居た。

「うわっ？！せ、先生ー！！」

先生がすっ飛んで来た。

そして活を入れた。

（ああ…）

ダズが心の中で嘆息した。

目を覚ましたグラは、すぐにがばりと立ち上がると周囲を見回し、ダズをロックオンするとすっ飛んで来た。

「お前っ！俺と戦え！！」

「……」

ダズはとっても疲れた顔をした。

全く懲りていない。

これはもう、多少痛めつけてもいいのだろうかと、怪しい思考までし始めた。

するとダズの代わりにラウマが口を開いた。

「あんた、また負けたんでしょ？他の人とやりなさいよ」

ラウマも呆れ返った口調だった。

昨日負けて今日も負けたのに、また勝負を吹っ掛ける姿を見ているのだ。

それも当然だろう。

「んだとぉ！！」

頭に血が上ったグラが、ラウマに噛みつき始める。

ラウマは嘆息した。

「…いいわ、私が少し見てあげる」

そういうと、片方の剣を緩やかにグラに向かって突き出した。

「うわっ！？」

手加減されたその攻撃を、グラが慌てて回避し、思わずと言った体でハルバードを構えた。

「行くわよ？」

それを見て、ラウマが好戦的に笑い、襲い掛かった。

ラウマは少女だけあり、あまり力は無い様だ。

それでも、双剣に振り回されることが無い程度には鍛えられているようで、淀みなく左右の剣をグラに向かって叩き付ける。

威力は無くともその速度に、グラは一瞬で防戦一方となった。

「女のっ！！く、せ！にぃ！？」

出るのは、口からの文句だけだった。

「はっ！男の癖に弱いわね！」

売り言葉に買い言葉。

ラウマも剣を振りながら、グラを嘲笑した。

言い返されたグラの顔が真っ赤になった。

「くっそがああああああ！！あっ！！」

無理矢理に攻撃を繰り出そうとして、ハルバードを持つ腕を叩かれ、武器を落とす。

その首筋に、もう一本の剣が添えられた。

「はい、あんたの負け。これで分かった？大人しくすっこんでなさいよ」

「ぐっ！くっ……！」

流石のグラも、首筋に感じる冷たい感触に何も言えなくなった。

ただ顔を真っ赤に染めたまま悔しげに呻く。

「それにね、他の人たちと戦ったけどね、あんたより強い子も一杯居たわよ？まさか自分が強いと勘違いしてるの？」

更にラウマが、痛烈な一言を放った。

「っ！？」

その言葉に、グラの瞳が揺れた。

ラウマがまだまだ口撃を加えようとしたところで、カラム先生が割って入った。

「こらそこ、話し込んでるんじゃない！終わったらさっさと次の相手を探せ！」

それを聞いて、ラウマが剣を引く。

「……はい」

グラも先生からの注意には逆らわず、ふらふらと離れて行った。

先生からの注意問いよりも、ラウマの一言が聞いた様に見える。

ダズはちょっと気の毒そうにその背中を見送った。

一歩のラウマは、ふん！と息を吐き、その背中を一睨みしてからダズを見た。

「それじゃあ、やりましょうか」

今度こそ、と言った風に構え、好戦的に笑った。

「うん」

ダズも剣を軽く構えて頷いた。

同時に、ラウマが襲い掛かって来た。

ラウマは、やはりラーズよりも強かった。

多少毛が生えた程度だったが。

しかしダズにとって、二刀流は初めての体験だ。

暫く受けてみたが、速いが、軽い。

ダズの速度なら、余裕を持って二本とも受けることが出来る。

「……」

そして平気な顔で受け続けるダズを見て、ラウマが歯を噛みしめた。

「ぐっ！」

ラーズ同様、ダズに余裕があることを悟ったのだろう。

見る見る表情を険しくし、顔も段々と赤くなっていく。

それに伴い、剣を振る速度も増したが、ダズにとっては先ほどと変わらない。

むしろペースを乱した分、ラウマのスタミナが尽きるだけだろう。

頃合いを見て、ダズは動いた。

まず下段から切り上げ、片方の剣を弾き飛ばす。

「あっ！？うっ！」

そして、片方の剣を失ったことに驚いている隙に、もう一本も叩き落す。

最後に、喉元に剣を突きつける。

これでどうあがいても勝負ありだ。

ダズは剣を引き、頭を下げた。

「ありがとうございました」

しばらく呆然としてラウマは、我に返ってギリリと悔しげに顔を歪めた。

しかし、息を呑みこんで、バッ！と頭を下げた。

「…………ありがとう、ございました…」

そういうと、バッ！と音が鳴りそうなほどの勢いで頭をあげ、剣を拾いながらダズから離れて行った。

色々な想いをかみ殺したのだろうって感じだ。

ラウマはその後、八つ当たりの様に他の生徒たちに勝負を吹っ掛けていた。