第8章: そして……彼らはどうなったのだろうか。
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金髪と栗色が半分ずつ混じった髪を持つ少年が目を覚ました。
数秒のあいだ、彼は天井を見つめながらベッドに横たわっていた。
完全な惰性の数分が過ぎた後、ようやく彼は二段ベッドから降りることに決めた。
リュックから歯ブラシを取り出し、五人の仲間と共に使っている部屋を出た。
部屋には小さな洗面台もあったが、その朝だけは共用の浴室を使いたい気分だった。
廊下には誰一人いなかった。
当然だろう――まだ早朝であり、何より昨日の出来事を思えば、誰もがそれぞれの思考に沈んでいたに違いない。
彼は特に気にせず、階の端にある共用浴室まで歩いていった。
その建物は、もともと私立病院だった。
しかし一ヶ月前の八月、改装の真っ最中にパンデミックが襲ったのだ。
状況が悪化する一方だと理解されるや否や、すべての改装作業は中止され、
代わりに「大勢が住める要塞」へと姿を変える工事に切り替えられた。
何者も、この防御を突破できぬように。
「短い時間で、よくここまで仕上げたものだな。」
フェリックスは鏡の前で歯を磨きながら、ひとり呟いた。
すると、昨日の記憶が頭をよぎった。――一言で言えば、それは災厄だった。
俺たちの乗った車を襲ったあと、二体のガマ7はそのまま森へと姿を消した。
それで一時的に解放されたものの、状況が好転したわけではない。
恐怖と混乱が支配する中、装甲車はさらに二十キロ走ったところで、とうとうガソリンが尽きた。
運転手の説明によれば、脱出の際に本来のルートを大きく外れてしまったのが原因だという。
彼らは数十キロを歩き続け、ようやく避難所にたどり着いた。
その道のりは、一日のほとんどを費やすほど過酷だった。
到着したときには、すでに他の避難者たちは全員集まっていた。
彼らはすぐに当局に報告を済ませ、割り当てられた寝室へと向かった。
――その日、子どもにとってはあまりにも「重すぎる」光景を目にしてしまったのだ。
やがて状況が落ち着くと、全校生徒が集められ、
避難所での生活のルールや仕組みについて説明が行われた。
計画では、バジェカス地区の警戒レベルが「白」あるいは「黄」で
二週間以上続くまで、彼らはここに留まることになっていた。
それがいつになるのかは分からない。数日か、数週間か、あるいは数か月かもしれない。
学校側の意図は――子どもたちを安全に避難させ、その間に校舎を要塞化することだった。
わずか数分後、食堂は生徒たちでいっぱいになった。
子どもの数が多いため、食事は交代制で行われることになっていた。
ほとんどすべてが、きっちりとした時間割で管理されていたのだ。
フェリックスは、食事の載ったトレーを持ってクラスメイトのルイスの隣に座った。
二人は特に仲がいいわけでもなく、むしろ距離があった。
だが昨日、同じ出来事を体験したという一点だけで、
今は同じ場所に座っていた。
その向かいには、ダニエル・ポラスという少年が腰を下ろした。
彼は何の感情も見せずに、淡々と口を開いた。
「なあ、あいつら……生きてると思うか？ 襲われたやつらのこと」
ダニエルは、間違いなくクラスで最も嫌われている存在だった。
ルイスは彼をとりわけ嫌っていたが、今の状況では罵る気力もなかった。
ただ短く答えた。
「……だからお前、友達がいないんだよ」
それに対して、ルイスほど攻撃的ではないフェリックスが口を挟んだ。
「……よりによって、俺たちにそんなこと聞くわけ？」
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