決して語られなかった物語: 「生存、沈黙、そして決して明かされるはずのなかった真実の物語」

第5章: 失われて、そして見つかった者たち

目を見開き、荒い呼吸で目を覚ました。勢いよく起き上がり、あたりを見回す。見えるのは木々と自然だけだった。

何が起きたのか、全く分からなかった。

少しの間立ち止まり、記憶をたどる。すると思い出した。

「…俺たち、空に放り投げられて…そしてみんな落ちていった。ここって、隣の森か？」

意識がはっきりすると同時に、痛みが襲ってきた。

骨は折れていないようだったが、尻がこれまでにないほど痛んでいた。

苦労して立ち上がり、迷うことなく落ちていった方向へと歩き出した。

そこに高速道路があるはずだった。

「急げば、みんなと会えるかもしれない…いや、もしかしたら…もう…」

嫌な考えを振り払って、歩き続けた。

茂みの先に明るい光が見えたとき、そこが目的地だと確信した。

茂みをかき分けて進むと…その先には緩やかな下り坂が広がっていて、巨大な森へと続いていた。

目に映る限り、緑、緑、緑――。

「おかしい…あんなに吹っ飛ばされてないはずだ！高速道路のすぐ近くにいるはずなのに。ここは一体どこだよ…？」

パニックになり、振り返って走り出した。

どこへ向かっているのか分からなかった。ただ、その場から離れたかった。

怖かった。ひとりぼっちは嫌だった。

目を閉じたまま、木にぶつかったり転んだりする危険も顧みず、ただ走り続けた。

さっき目を覚ました場所を通り過ぎ、さらに走った。

――そして、ついに何かにぶつかった。

勢いよく地面に倒れ込む。

小さな悲鳴が聞こえ、続いて声がした。

「…ったく…」

その声は、聞き慣れたものだった。

目を開けて見ると、そこにいたのは――

「ラ…ラ、ラメセス！？」

驚きと安堵が入り混じった声で、そう叫んだ。

「…ジス！？いってぇ、めっちゃ強くぶつかったじゃん。なんでお前がここに？

――」そう言いながら、彼は額をさすった。

誰かに会えたことが嬉しすぎて、彼の言葉はほとんど耳に入らなかった。

俺は近づいて手を貸し、彼を立たせながら言った。

「さっき目が覚めたばっかり。高速道路に向かおうとしたけど…まるで別の世界にいるみたいだった。

…消えてるんだよ。あの道が。」

「は？高速道路が“消えた”って？お前、頭でも打ったんじゃねーの？」と、信じられないという表情で言った。

「信じないなら見に来いよ。そっちの方向に来てたなら、お前も探してたんだろ？すぐ分かるさ。」

「え、マジかよ…でも…どうなってんだこれ？」と、ラメセスは驚いたように言った。

そこは、さっき俺が見つけたあの場所だった。

俺は言った。「…言っただろ？」

「高速道路がこの辺にないってことは…どうすんだよ、これから？」と、彼は俺と同じくらい混乱している様子で尋ねた。

「俺たちがここにいるなら、他のみんなもどこかにいるはずだ。まずは全員と合流しよう。

それから一緒に高速道路を探せばいい。一人で無茶するのは危ない。」

「…だな。じゃあ、行こうぜ。早いほうがいい。この森…なんかヤバそうな感じする。」

こうして、俺たちの未知の森での旅が始まった。

さっきまで一人だったときは、まるで死にそうな気分だった。

でも今は――ラメセスが隣にいるだけで、不思議とその恐怖はほとんど消えていた。

「人が一緒にいるだけで、こんなに違うものか…」と、心の中で思いながら周囲を見渡した。

木々にはびっしりと苔が生えていて、地面から伸びる根っこまでもが緑に覆われていた。

たぶん、あの苔が俺の落下を和らげてくれたんだろう。

木々はとても高く、枝と葉があまりにも生い茂っていたため、太陽の光はほんの数本の筋しか差し込んでこなかった。

見渡す限り、花の一つも咲いておらず、目に入るのは暗い緑と茶色ばかりだった。

数分ほど歩いた後、ラメセスが何かにつまずいて地面に倒れ込んだ。

彼の痛みを一瞬忘れて、俺は彼を転ばせた物に目を向けた。

その瞬間、俺の目は宝石のように輝いた。

それは――車両に乗っていた兵士たちが背負っていたリュックだったのだ。

「当たりじゃん！

どけどけ、何が入ってるか見せろって！」

「俺は無事です、ありがとうって言えよな…」と、彼は皮肉っぽく言いながら横にどいた。

俺は無視してリュックに近づき、中身を一つ一つ取り出し始めた。

中には短剣が三本、小さなスコップが二つ、長く伸ばせるスコップが二つ、ブランケットが三枚、マッチの箱が二つ、浄水フィルター付きの水筒が二本、そして裁縫キットが入っていた。

「こんな状況じゃ、全部めっちゃ役に立つだろ。必要なもんばっかだ。」と、興奮しながら言った。

「…ほんとかよ？」と、ラメセスは半信半疑で返した。

「なんで疑うんだよ？全部使えるもんばっかじゃん。」

「いや、でもさ、ここでキャンプでもするつもり？覚えてる？皆を見つけたらすぐに出てくんだろ？

そんなデカいリュック背負って歩くのは無駄だって。」と彼は説明した。

「じゃあ、今日中に見つけられなかったら？ここで何が起きるかわからないんだぞ。備えは大事だろ。」

「好きにしろ、ネグリート。でもその重いのはお前が持てよな。」

俺は笑いながら荷物をリュックに戻した。

でも実は、その呼び方には少しだけムッとしていた。ラメセスのことは友達だと思っていたが、昔はそうじゃなかったし、彼の冗談のセンスは俺にとって時々きつすぎた。

「久しぶりにその呼び方聞いたわ。ちょっと心配してたとこだった。」と皮肉混じりに言った。

「…さ、行こうぜ。」そう言って、俺はリュックを背負い、また歩き出した。

「重い？」と、歩きながらラメセスが尋ねた。

「そんなに重くないよ。大丈夫。」と俺は答えた。

俺たちはできるだけ寄り道を避けて、まっすぐに歩いた。

もし日が沈むまでに森を出られなかったり、仲間全員と合流できなかった場合は、最初の場所に戻って野営する予定だった。

幸いなことに、ラメセスは森でのキャンプに慣れていた。

どんな食べ物が食べられるかや、色んな役立つテクニックも知っていた。

…ただ、その知識を使うような状況にはならないことを願った。

俺たちは一時間歩き続けたが、誰にも会わなかった。

少しずつ、不安が募ってきた。

しかし、それから二時間後…

「今の聞こえた？」と俺は言った。

「何も聞こえなかったけど？」と彼は返した。

「水に飛び込んだような音がした。」

「よく聞いてみて。」

俺たちは足を止め、呼吸を落ち着けた。

数秒後、ラメセスが言った。

「…お前が言ってる音はわかんないけど…声が聞こえる。」

「どっちの方向？」と、俺は興奮して尋ねた。

彼は顔を右に向けた。そこは枝や茂みだらけの道だった。

俺たちはため息をついてから、その声の方向へ向かって歩き出した。

やがて俺にもその声がはっきりと聞こえてきた。

進むのは大変だった。俺が先頭に立って進んだ。

最後の枝や茂みをかき分けたとき――

久しく見ていなかったほどの光が目に飛び込んできて、俺は思わず目を覆って閉じた。

ゆっくり目を開けると、そこには俺と同じ年頃の子供が二人いた。

そのうちの一人は、首まで透き通った池に浸かっていて、もう一人はその池の縁に座っていた。

――デイビッドとマルコスだった。

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