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第18章: その森 2

今月も新しい章で締めくくりです。

一体何が起こっているのでしょうか？

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灰色がかった、自然光の多さのせいでほとんど目に見えない煙が、洞窟全体にゆっくりと広がり始めた。

「効いてるの？」とディエゴが聞いた。「俺、嗅覚ないんだよ。知ってるでしょ？」

「嗅覚がないんじゃなくてさ、その小さすぎる鼻じゃ何も嗅げないだけだろ、ははは」とエルモソが笑った。

焚き火を挟んだ向こう側にいるダビドに目を向けた。彼も、まだ何も感じていないようだった。

今から知らせようとした、その瞬間――甘くて爽やかな香りが、いきなり俺の感覚を満たした。

今まで感じたことのない、恍惚とした安らぎ。

まるで限界を超えた量を一気に浴びたかのようだった。

顔を上げ、避難所の仲間たちを見渡した。

香りは、もう全員に届いていた。

「すごく落ち着くな」とマルコスが言った。俺たちは視線を交わす。

「自分に足りなかった温もりが、全身を巡った気がする……もう、手放したくない」

みんな同じ感覚だと分かって、俺は微笑んだ。

ラムセスの方を見て言う。

「で、どうだラムセス？文句は？」

酔っぱらったみたいな笑顔で、彼は答えた。

「まあ……今回は許してやるよ。悪くない匂いだ」

「悪くない、じゃないよ」とディエゴが訂正する。

「すごくいい匂いだ。俺にだって分かる」

満ち足りた気分で、嗅覚も満足し、腹も満たされて、俺たちは新しい梯子の作業に戻った。

正確には――彼らが作業に戻った、だ。

俺は避難所での作業の大半に関わってこなかった。

何をすればいいのか、分からなかった。

数時間後、仲間たちが作業しているのを眺めているうちに、太陽の光が橙色に染まり始めたころ、

一日中眠っていたドン・ラウルがようやく起き上がった。

「……えっと……私が寝ている間に、君たちは何をしていたんだ？」

近くまで来たあと、そう尋ねた。

「階段を作ってます。それと、食べ物も手に入りました」

と、ダビドが答えた。

「それで……どこに……ああ、くそ……」

そう言いながら顔をしかめ、手で額を押さえた。

「どうしたんですか？」

マルコスが慌てて聞いた。

ドン・ラウルは答えようとして口を開いたが、少しの間止まり、洞窟の中の匂いを嗅ぎ始めた。

苦しそうだった表情は次第に緩み、まるで僕たちと同じように酔っているかのようになった。

「……いや、何でもない。すごくいい匂いだ。ここで何をしたんだ？」

と、改めて尋ねた。

「この森がくれた恵みを活かしたんですよ」

エルモソが誇らしげに答えた。

「詳しい話は、あとでします」

「とりあえず、“幸福の果実”を食べて、楽しんでください」

そう言って、マルコスは手に持ったベリーを彼に差し出した。

ドン・ラウルは感謝の笑みを浮かべ、その捧げ物を受け取った。

そのあと、ダビドと僕は、朝から起きた出来事をすべて先生に説明した。

その間も、彼は食べるのをやめなかった。

こうして一日は、完全な静けさと調和の中で過ぎていった。

その夜、ダビドと毛布を共有しながら眠りについたとき、

すべてがどこか詩的に感じられた。

僕は、幸せな気持ちのまま眠りについた。

再び目を開けたとき、洞窟の中はすでに騒がしくなっていた。一番最初に起きられなかったことに少し腹が立ったが、その感情は深く考えずに流した。

マルコスとラムセスのもとへ近づくと、二人は入口付近に座ってベリーを食べていた。起きている者たちは、皆そろって何かを口にしている。

「おはよう、ギス。よく眠れたか？」

いつもの温かさでマルコスが尋ねてきた。

「今までで一番だよ、正直。みんなでベリーを楽しんでて、僕だけ抜きじゃないか。残りのカゴはどこ？……というか、残ってる分はどこだ？」

二人は気まずそうに視線を交わしたあと、ラムセスが顔を上げた。

「実はさ……もう全部食べちゃったんだ。まあ、まだ一個だけあるけど。欲しい？へへ」

一瞬、本気で殺意が湧いた。昨夜眠りについたときには、幸福の果実はまだ三十個以上残っていたはずなのに。

頭に手をやり、気持ちを落ち着かせてから言った。

「……食いしん坊どもめ」

起きていた全員を睨みつけた。誰一人として無罪ではなかった。

「俺たちを責められるか？」とエルモソが言い返す。「美味しすぎるんだよ。どのみち、こんな祝福を与えた森が悪いんだ」

内心では、パブロの言う通りだと思っていた。森からのこの贈り物は抗えるものではない。腹が満たされていても、神々のごちそうを求める欲は消えなかった。

彼らはただ、森の期待に応えただけなのだ。そう理解すると、怒る気にはなれなかった。

「分かった、分かった、理解したよ。でもモントロ、お前と俺でさらにベリーを取りに行くんだ。」と言いながら、洞窟の真ん中にある二つのかごのうち一つを取った。

「俺がなんで？」とモントロは不満そうに、ゆっくり立ち上がりながら言った。

「文句言わずに食べ物を取りに行け。」とパブロ・エルモソが返答し、モントロを避難所の真ん中に押し出した。

出口に向かう途中、私は聞いた。「この新しい階段、壊れないよね？」

「これは上質だ。」とディエゴが答えた。

「助かった。あ、それと、ラムセスの提案も受けるよ。」と言って、手からベリーを強引に奪った。

「黒い泥棒…」と彼が小声で呟くのが聞こえたが、気にせずに避難所を出た。

これが「幸福の果実」がある森への、私の五回目の訪問だったので、もう木に付けられた目印や地面の足跡を追う必要はなかった。自信を持って、落ち着いて歩いていた。

一方、モントロは落ち着きなく、緊張していた。まるで突然、野生の動物が飛びかかってくるのを待っているかのようだった。

「アルバロ、そんなに緊張することはない。何も起きないよ。」と私は彼を安心させようとした。

「どうしてそんなに確信できるんだ？」

「周りを見てごらん。風の優しいそよ風、太陽の光と温かさ。周りの自然の美しさ。それに、最上の食べ物。まるで天から降ってきたベリーだよ。この森は俺たちの家だ。まるで最初から俺たちのために準備されていたみたいだ。」

「どうしてそんなに確信できるんだ？」

「森が俺たちに安心をくれるんだ。これが俺たちの安心だ。森が俺たちを守ってくれる限り、何も心配することはない。だから、ただ楽しんで。」と私は考えもせずに言った。

アルバロは一瞬立ち止まり、目を閉じ、手を胸に当て、自然の恵みに身を任せた。彼は、顔に優しく触れるそよ風と、首筋にあたる温かい日差しを感じた。

ゆっくりと、彼の顔に微かな笑みが浮かび始めた。

「君の言う通りだ。」と彼は長い沈黙の後に言った。「森は素晴らしい場所だ。」

「そう言ってもらえてうれしい。さあ、急ごう。」と私は彼の肩に手を置きながら答えた。

行きはあっという間だった。しかし、帰りは予想以上に時間がかかった。モントロはかご一杯にベリーを持ち、まともな速さで歩くことができなかったからだ。しかし、それは問題ではなかった。なぜなら、今朝、私は二つのかご以上に価値のあるものを手に入れていたからだ。いや、もしかしたらそれほどではないかもしれない。

私はアルバロが自然に、心から、母なる自然に身を委ねるのを見届けた。でも、ただの自然ではない。この森だ。私たちを選んでくれた森。私たちはこの森に感謝し、全てを捧げるべきだと心から感じている。

森は私たちの全てで、だからこそ、心に疑いの余地はない。森の恩恵と偉大さを疑うことは、感謝の心を欠くことになるだけでなく、許されない罪だ。それで、私はこの避難所の仲間たちに、私たちが今目の前にしていることを理解させると決めた。

それによって、彼らが絶対に犯してはいけない罪、取り返しのつかない間違いを犯さないようにするために。