第17章: その森
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「以前、君たちが出たとき、マルコスも出て追いかけたんだ。」
「君たちはあまりにも遠くに行ってしまったから、跡をたどろうとしたんだ。途中で四、五個のベリーを見つけて持ってきたよ。それ以上は一つも見つからなかった。」とマルコスが付け加えた。「残念だな、すごく美味しかったのに。」
私の発見が目新しいものではないと分かり、がっかりした。
「みんなもう食べた？」と私は尋ねた。
「はい、美味しいです。ドン・ラウルだけは食べていない。」とヘルモソが言いながら、洞窟の隅で寝ているドン・ラウルを指差した。ドン・ラウルは起き上がり、近づいて尋ねた。
「どこでもっと見つけられるか知ってる？」
「ああ、通ったところには無数にあった。まさに天国だった。もっと持ってこなかったのは…理由は分からない。」と私は少し戸惑いながら答えた。「とにかく、この実を誰が食べたい？」
パブロは命を懸けるかのように私の手に飛び乗り、実を奪った。ほかの者たちの血走った目を見て、肩を落として言った。
「わかったわかった、分けよう。」
みんな、それぞれ少しずつ幸福の果実を味わった。デイビッドと私は例外だ。
食べながら、私は口を開き、考えずに言った。
「大きな動物を見たら、隠れるんだ。森が二時間以上、異常に静かになったら隠れる。空に鳥が大量にいるときは、できるだけ遠くに離れる。理由もなく騒がしいときは耳を塞ぐんだ。そして、奇妙な声が話しかけてきたりささやいたら、絶対に答えちゃダメだ。」
「その警告はどこから出てきたんだ？」とラムセスが尋ねた。
った。
「わからない…ただ、言わなきゃいけない気がしたんだ。念のためだよ。わかるだろ、森が何を隠しているかは分からないから。」
「隠している？森は安全な場所だよ。このベリーのように美味しいものがある。」とラムセスが答えた。
「…君の言う通りだ。森は悪くない。」と私はつぶやいた。
「ところで、このベリーは他にもあるんじゃなかったの？」とヘルモソが期待する目で口を挟んだ。
「実はあるんだ。なぜもっと持ってこなかったのかはわからない。もっと取ってくる？」
「一緒に行こう。」とデイビッドが言った。
「いくつかかごを持って行ってもいいよ。」とマルコスが提案した。「君が出ている間に作っておいたんだ。」
「ありがとう。さあ行こう、休みたいから。」と私は言った。
私たちはその日の朝に私が付けた目印に従うだけで目的地にたどり着いた：幸福の森だ。
「宝くじに当たったみたいだ。」とデイビッドが目を輝かせて叫んだ。「ここには数か月分の食料が十分あるぞ。」
「ここに何か月も滞在するつもり？」と私は尋ねた。
「なぜだめ？このベリーがあれば問題ないさ。後で家に帰ることは考えればいい。」と彼は答えた。
「そうか。急ごう。」と私は言った。そして私たちは小さな茂みから、かごに入れられるだけのベリーを集め始めた。かごはシンプルで素朴だったが、驚くほど丈夫だった。ほとんどが細くてしなやかな枝と樹皮で作られ、蔓や糸でまとめられていた。
今回は、かごがベリーでいっぱいだったため、避難所への帰りに時間がかかった。洞窟に着いたのは昼食時だった。
到着すると、私たちはかごを階段の前に置いた。洞窟に残っていた人たちは、最後の階段から地面までのチェーンを作り、かごを降ろせるようにした。
「本当にこの階段、大丈夫かな？」と私は外から尋ねた。階段には二人が乗っていた。
「大丈夫さ！」とヘルモソは軽く言った。階段の一番上にいる。
「壊れたら、もっといいのを作ればいいんだ。」
「もし今壊れたら、俺とお前はひどい目に遭うぞ。」とモントロはヘルモソの下で反論した。
「特に俺は。」
「階段がかなりしなってる。」とデイビッドが教えてくれた。
「今日、もう一つ作り直すべきかもしれないな。」
「その通りだ。誰か死ぬかもしれない。こんなに重さに耐えてるのが信じられない。」と私は答えた。
話し終えるやいなや、二つのかごが地面に到着し、二人の少年が降り始めた瞬間、階段は耐えられずに壊れた。
モントロは背中から地面に落ち、痛みで呻く前に、ヘルモソのお尻が腹に直撃した。
「うわあああ！お腹が！」と彼は手で腹を押さえながら転がった。
「大げさだよ、そんなに痛くないさ。俺は42キロしかないんだぞ。」とパブロはほこりを払いながら、重要ではないかのように答えた。
「今、どうやって降りるの？」とデイビッドが尋ねた。
「最初に洞窟を見つけたときと同じ方法だよ。でも、今度は新しい階段を作るためにもっと枝を集める必要がある。」と私は答えた。
「ちくしょう。もう少し待ってくれれば階段が壊れなかったのに！」と彼は抗議しながら、森のほうへ向き直った。
「気をつけて！」とマルコスが手を振って見送った。私は手を振り返した。
幸い、この旅は前回ほど長くはかからなかった。周囲に枝がずっと手に入りやすかったからだ。
戻ると、他の皆は作業を始め、デイビッドと私は洞窟の壁に寄りかかりながら「幸福のベリー」を食べて休んだ。
「俺だけかな、ドン・ラウル、ずっと寝てる気がする。」とデイビッドが噛みながら言った。
「夜通し起きてたんだ。」とホルティゴンがいつものように鋭く答えた。「朝の四時ごろに起きてたと思う。焚き火を見ながら座っていたよ。きっと状況をどうするか考えてたんだろう。すごく真剣だった。」
「なるほどね。」とデイビッド。「唯一の大人で、巨大な奇妙な森に閉じ込められ、八人の子どもたちの世話をしているんだ。俺でも少しストレスがたまるだろうな。」
「洞窟、ちょっと臭くない？」とディエゴが話題を無視して尋ねた。
「俺は匂わないな。」とホルティゴン。「多分、もう臭いに慣れたからだろう。」
「俺は匂うし、ずっと前からだ。実は、この匂いを改善するためにできることを考えているんだ。」と私は言った。
私は立ち上がり、洞窟の中央へ向かった。そこでは皆が作業をしていた。
「何を考えているんだ？」とマルコスが尋ねた。
「聞いてくれてありがとう、仲間よ。」と私は笑顔で答えた。デイビッドは私の後ろに数歩下がって立った。そして続けた。
「気づいているかどうかわからないけど、多分気づいてると思う。でももしかしたら違うかも。この新しいベリーは、味だけじゃなく、香りもすごくいいんだ。」
「それで、どういうつもりだ？」とデイビッドが口を挟んだ。
「うまくいくかはわからないけど、もし焚き火に使う棒をこのベリーで擦って、果汁を染み込ませれば、火をつけたときに良い香りが広がると思う。」
「君のアイデアにしては悪くないね。」とラムセスが皮肉っぽく言った。
「むしろ、とてもいい考えだよ。」とマルコスも同意した。私は笑顔で感謝した。
私たちは計画を実行し、焚き火に使う棒すべてに「幸福の果実」の果汁がしっかり染み込むようにした。少し置いて乾かし、約十分後、ラムセスが洞窟の中央で焚き火に火をつけ始めた。
「これ、うまくいってくれよな。たくさんベリーを使ったんだから。」と不満そうに呟いた。
「文句を言うな、火をつけろよ、小人。」とデイビッドが返した。
「わかった、わかった。ちぇっ。」
やがて、最初の火花が輝き始めた。間もなくその火花は小さな炎となり、洞窟内の酸素を吸って木々を燃やし、私たちの目の前に焚き火が立ち上がった。
