第11章: ……ここは、一体どこなんだ？ Part 2
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ついに、一週間が過ぎても、適した場所を見つけることはできなかった。
そのうち二日間は、ひたすらベリー探しに費やした。もしあれがなかったら、きっと飢え死にしていただろう。
精神的な疲労はこれまで以上に重くのしかかり、七日前に立てた計画に込めた希望や期待は、跡形もなく消えていた。
ただ、ほかにやることがなかったから歩き続けているだけだった。
森に入って十四日目。
僕たちは巨大な岩壁の左側を歩いていた。あまりに高く、頂上を見るには首を不自然な角度まで曲げなければならず、あまりに広く、その果てすら見えなかった。頂上の先には、さらに森が広がっている。
歩きながら、僕は周囲を注意深く観察していた。
見逃すべきではない何かが、この場所にはあるかもしれないと。
数時間後、ふと何かを見た気がした。
岩壁の根元にある影の歪み――ただそれだけにしか見えなかったが、僕にはそこに確かな「何か」があると分かった。
失われかけていた希望の一部を取り戻しながら、僕は岩壁の根元へと駆け出した。
近づくにつれ、そこに差し込む太陽光が強まり、地面は柔らかく変わっていく。泥だった。
「見つけたぞ！」僕は叫んだ。
「僕たちの避難場所だ！ここに留まれる！」
久しく忘れていた熱のこもった僕の声に、皆の心も沈鬱から目を覚ました。
彼らは急いで駆け寄り、僕の見ているものを確認した。
そこには壁に開いた穴――洞窟があった。
だが普通の洞窟ではない。入口には泥の斜面があり、内部はさらに下へと沈んでいたのだ。
洞窟の床は、奥深くに広がっていた。
「深くはないな」ダビドが言った。「問題なく降りられる。でも……どうやって上に戻るんだ？」
「はしごを作ったらどう？」とマルコスが提案した。
「まずは中で焚き火をするべきだ」ラムセスが告げた。「酸素があるかどうか確かめないとな」
「¿Sí? Voy yo」俺は答えた。理由はよくわからなかったが、こういうことに詳しいのは彼だ。
いくつかの枝と葉、それにマッチ箱を手に取り、緩やかな斜面を滑り降りた。泥だらけになったが気にしなかった。
降りた距離はせいぜい四メートルほどだった。
山に隠された場所であるにもかかわらず、太陽の光はかすかに差し込んでいた。
俺はラムセスに教わった通り枝と葉を組み、焚き火をつけた。
火は灯り、そして数分経っても消えることなく燃え続けた。
顔を上げると、三人が洞窟の入口から俺を見下ろしていた。ラムセスを見て問いかける。
「もういいか？」
彼は頷き、「洞窟は安全だ」と言った。
「じゃあ、次はどうする？」マルコスが尋ねた。
「はしごを作るんだ」ダビドが答えた。「ギスみたいに閉じ込められたくないだろ」
「早くしてくれ！」俺が叫ぶと、三人はすぐに作業に取りかかった。
胸が高鳴っていた。理由はわからない。洞窟を見つけただけで、状況が大きく改善したわけではない。
それでも、俺たちは皆、言葉にできないほど嬉しかった。
やがてはしごが完成し、洞窟の入口の右側に降ろされた。
俺は迷わず登り、その出来を確かめた。質は悪かったが、俺の体重を支えるには十分だった。
初めて作ったにしては、よくできていた。
上に上がると、俺たちは互いに顔を見合わせ、笑みを交わし、そしてハイタッチをした。
俺たちは洞窟の前に腰を下ろした。何をすべきか分からず不安もあったが、それでも心は満ちていた。
「結局なんで焚き火をしなきゃいけなかったんだ？」俺は言った。「酸素のことか？」
「えっと……俺もよく分からないんだ。ただ動画で見たことがあって思い出しただけだ。まあ、用心する分には損はないだろ」
「それに洞窟は広い。焚き火をしても換気の問題はないはずだ」マルコスが口を挟んだ。
「入口をスコップで均さなきゃ。それから松明も必要だし……他にもきっとやることが山ほどある」俺は付け加えた。
「じゃあ、まずは何からやる？」マルコスが尋ねた。
「ベリーを探しに行こう。明かりのことは戻ってから考えればいい」俺は答えた。
「もう暗くなってきてる。急がないと」ラムセスが言った。
やがて俺たちは洞窟とは反対の方向へ歩き出した。戻れるように木々に印をつけながら進んでいく。
「この辺にはベリーはないな」一時間ほど探したあと、ラムセスが認めた。
「じゃあ見つけたら数日分は確保しないとな」ダビドが応じた。夕暮れはもう終わりかけていた。
しばらくして、ほとんど真っ暗になった森の中に声が響いた。
「ベリーがあるかも！ちょっと見てくる──あああっ！」
それはダビドの声だった。俺たちは一斉に声の方へ走ったが、彼の姿はそこになかった。
「ダビド！どこだ！？無事か！？」と叫びながら名前を呼ぶ。
「う、ぐっ！」呻き声が左の方から聞こえた。そちらでは森が傾斜を描いて下っていた。
「どうしたんだ！？今行く！」俺が叫ぶ。
「来るな！降りてくるな！ここ、トゲのある葉っぱだらけだ！自分で出る……ああっ！だから来るな！」
俺たちは丘の上で息を呑みながら待っていた。ダビドは時折叫び声を上げ、また別の瞬間には苦痛のうめきを漏らしながら登っていた。ようやく数分後、彼は頂上にたどり着いた。
「傷だらけじゃないか」ラムセスが彼の姿を見て言った。
「葉っぱと棘で切っただけだ、深くはないよ」ダビドは笑みを浮かべて答えた。「はぁ……こんな地獄は初めてだ」
「本当に大丈夫か？」俺は近づきながら尋ねた。
「平気さ。でも触るなよ、触られると沁みて痛むんだ」ダビドは笑いながら言った。
「一体何考えて歩いてたんだ？ まだそこまで暗くないだろ」マルコスが問いただす。
「食い物だよ。腹が減ってた。だから探してたんだ、ここで見つけたしな。傷なんてすぐ治る」ダビドは強く言い張った。
「……まあ、お前がそう言うなら」
俺たちは暗闇の中で何時間も食べ物を探した。夜が完全に落ちてからも、月明かりが届くほど木々が低かったため探索を続けられた。見つけたものは全て拾い、食べられるかどうかは帰ってからラムセスが見分けることになっていた。
真夜中が近づいた頃、木に残した印を辿って洞窟へ戻ることにした。ベリーの収穫は多くはなかったが、気分は明るく軽かった。冗談を言い合い、笑い合った。今夜は食べられる。
しばらくすると、ダビドが先頭を歩いてかなり前に出ていた。笑いながら歩く速度を上げていたのだ。
その時だった。闇の中から突然、四足で走る黒い影が現れ、ダビドに体当たりした。衝撃とともに影は動きを止め、ダビドは吹き飛ばされる。木に激突し、そのまま地面に崩れ落ちた。さっきまで満ちていた命は一瞬で奪われ、彼の体からは何の気配も感じられなかった。
月明かりに照らされるその影は、より濃く、より深い暗黒をまとっていた。ゆっくりと立ち上がり、その身は三メートル近くに達する。巨大で筋肉質な手足。俺たちはその姿を知っていた。Gama7──。
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