第10章: ……ここは、一体どこなんだ？
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「ちょっと心配になってきた。」とダビが口を開いた。
「ここ…変な場所なんじゃないか？」
「お前が？ 何かを心配するなんて？」俺は笑いながら問い返した。俺とダビは先頭を進んでいた。
「いや、本当におかしいんだ。」と彼は続けた。
「高速道路の横にあった森は、こんなに大きくなかったはずだ。マドリードにだって、こんな広い森は存在しない！ たとえ山地だとしても、まだ抜け出せないなんて…あり得ない。」
「ぐるぐる回ってるってこと？」とマルコスが遮った。
「でも、それもおかしい。」
「もし同じ場所を回っているなら、とっくに見覚えのある景色に出くわしてるはずだろ。ここに来てから、一日十六時間は歩いてるんだ。」とラムセスが付け加えた。
俺は小さく笑って、こう言った。
「なあ、お前らはまだマドリードにいるって、どうして思えるんだ？」
「……どういう意味だ？」
「いや、何でもない。ただ、学期が始まってから起きてきたことを考えれば…不可能なんて、もう存在しないだろ。」俺は肩をすくめると、続けた。
「ともかく、次の休憩地点はもう近い。」
少し後、水を飲む彼らを観察した。疲労と飢えが、明らかに身体を蝕んでいた。食料を口にしていないのは、もう二日目だった。限界は近い。どんな手を使ってでも、食料を得る必要があった。
「ラムセス、狩り以外で食べ物を手に入れる方法はないか？」しばらく考えてから俺は尋ねた。
「食べ物？ ああ、ベリーなら。ここへ来る途中にいくつか茂みがあった。」と彼は答えた。
「分かった。なら俺が採ってくる。もう腹が限界だ。」俺は立ち上がりながら言った。
「一緒に行くよ。全部が食べられるとは限らないから。」とラムセスが言った。
俺は彼を見た。彼の疲労は隠しきれなかった。だが、何が食べられるかを知っているのは彼だけだった。俺は小さくうなずき、二人で茂みを探し始めた。
私たちはほぼ1時間後に戻ってきた。手にはさまざまな大きさのベリーがたくさんあった。ほとんどは足の親指ほどの小さなものだったが、中にはイチゴほどの大きさのものもあった。
「食べる前に洗おう。」ラムセスがボトルを取り出しながら言った。少し後、私の手には紫色のベリーがあった。小さく、一口で食べられたが、少し怖さを感じずにはいられなかった。
「急げよ、腹ペコだ。」デイビッドが言った。
「じゃあ、先に君が食べたら？」私は尋ねた。
「だって、そのアイデアは君のだろ。さあ、時間はない。」彼は強調した。
全員の視線が私に注がれる中、目を閉じてベリーを口に入れた。最初は非常に酸っぱかった。レモンほどではないが、強烈な味だった。だんだんとまろやかになり、最後には甘酸っぱい複雑な味が口の中に広がった。
「悪くないな。」私は言った。「最初は少し酸っぱいけど。」
やがて、全員が食べ終わった。量は少なかったが、1日以上ぶりに食べ物を口にすることができた。しかし、状況は依然として好転していなかった。
「どうする？」ラムセスが休みながら尋ねた。
「何を言ってるんだ？」デイビッドが答えた。
「何って…状況のことだよ。ずっと他の人を探しているだけじゃいられない。」私は答えた。
「他にやることあるか？見つける確率はここから脱出できる確率と同じだ。動き続ければ脱出できるかもしれない。でも無理なら、何が起こるかわからない。もうここにいたくない。」マルコスが返した。
「誰にもわからない。もし油断して歩いていて野生動物に襲われたらどうする！？ここに来てから何度も足跡を見たんだぞ。」ラムセスは立ち上がりながら唸った。
「じゃあ、一生ここに住むつもりか？」」とマルコスが唸った。彼がこんなに取り乱しているのを見るのは珍しかった。知り合ってからほぼ三年、こんな姿は一度も見たことがなかった。
「アイデアがあるんだ。」とデイビッドが言った。
彼は私を見て頷いた。私たちは同じ考えをしているのだと確認したようだった。続けて言った。「安全でしっかり守られた場所を探して、そこに避難所を作ろう。そこから探索もできるし、いつでも戻れる場所がある。ルートや道筋を決めればいい。みんなハッピーだろ？」
「そんなに考えるなんて珍しいな。」とラムセスが指摘した。デイビッドとラムセスは、そのグループの中で最も仲が悪かった。悪いというより、そもそもあまり親しくなかったのだ。性格も趣味も身体も正反対で、私の存在を通してしか関わりがなかった。この時、ラムセスが直接デイビッドに話しかけたのは初めての一つの瞬間だった。
「実は俺、天才なんだ。」とデイビッドは笑顔で答えた。「で、どうだ？この計画、気に入ったか？」
「うん、お前の計画にしては悪くないな。」とラムセスは座りながら答えた。
マルコスはため息をつき、視線を落とした。「いいアイデアだ。でも、避難所はどこに作るんだ？」
「移動しながら探せばいい。いい場所を見つけるのは簡単じゃないと思う。」と私は提案した。
「じゃあ、時間を無駄にできないな。」とデイビッドは結論づけた。「行こう。」
私たちはその日も、これまでの毎日と同じように進み続けた。適した場所も、新しい材料も見つからなかった。先ほどの会話にも関わらず、全体の雰囲気は依然として落ち込んでいた。特にラムセスの状態は悪く、体力が尽きればすぐに歩けなくなるだろう。時々、彼は息を整えるために立ち止まる必要があった。私たちも楽ではなかった。疲れ、空腹で、家に帰りたいと思いながら、危険な森を進んでいたのだ…。
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