第３章 （１１）
遠足が終わると、学校はすぐに中間試験の準備期間に入った。当然、部活動もしばらく休みである。だが秀紀たち合唱部の２年生は、毎日放課後Ｂ棟に集まって勉強をした。慣れた部室の周辺の方が、拓に勉強を教えやすいんだ。
秀紀に文系科目を、真衣に理系科目を毎日みっちり叩き込まれ、拓の学力も上がってきた（気がする）。試験の結果が今から楽しみだった。（と秀紀が拓に言ったら、「そんな余裕じゃねえよ」とため息をつかれてしまったけれど）
ある朝、秀紀が登校すると、毅志と御影が玄関で待っていた。
「おはようございます」
「お、二人ともおはよう。どうしたんだ？ 朝っぱらから」
先輩の前だというのに、御影が大きく口を開けてあくびをした。それを肘打ちし、毅志が数枚の紙を秀紀に渡した。
「何これ？」
「このビラが昨日から、学校中に配られてます。知ってましたか？」
「へえ、何のビラ……」
何の気なしにビラの中身を読んで、秀紀は凍りついた。
『２６Ｈ担任の福原は部活の生徒ばかりを依怙贔屓し、気に入らない生徒にはパワハラまがいの暴言・体罰を繰り返している』
「何だこれ！！」
ビラをめくると、出るわ出るわ福原の悪口ばかり。
『福原は、大学はおろか高校すら卒業しておらず、教員免許は不正に取得したものである』
『福原は学校の金庫から金を盗み、私腹を肥やしている』
「……デマですよね？ 秀紀さん」
「デマに決まってるだろ！」
秀紀はその紙をまとめて破いた。
「あっ、せっかく集めたのに」
「これ、皆に回ってんの？」
「多分そうですね。でも、オレとか御影とか、楓達は渡されてないです。合唱部員には渡さないようにしてるみたいです」
「野球部の友達が見せてくれて、分かったんです」
御影が言った。
「誰がこんなことしてるんでしょう？」
「うちのクラスの奴らだ」
秀紀は確信した。宮本達が、福原への攻撃を開始したのだろう。試験前なのに余裕だね。
「どうしますか。先生にこのこと……」
「いいよ、僕が言っておく。毅志と御影はさ、周りの人に何か聞かれたら、真っ赤な嘘だって教えてあげてくれよ」
「分かりました」
「こんなの絶対嘘じゃんね、泥棒だとか、中卒だとか」
「ですよねー」
三人は笑った。別れた後、秀紀は職員室に行った。
しかし、職員室の扉の前ではたと立ち止まった。
『試験期間につき、生徒立入禁止』
「そうだったー！」
かなりがっくりしたけど、用がある時は先生を呼び出してもらえばいいのだ。誰か先生が通りがかるまで待っていると、朝学習のチャイムが鳴った。仕方なく秀紀は、すごすごと教室に向かうことにした。
席に着くと、隆が意味ありげに秀紀を見つめていた。
「朝から熱視線ありがとう、隆」
「気持ち悪いこと言うなよ」
「福原先生のビラの件？」
「よく知ってるな」
「優秀な後輩たちが教えてくれた」
「内容見たか？」
「うん、だいたい。中卒とか絶対嘘じゃん」
「それはマジらしいぞ」
「え？」
秀紀はぽかんとした。
「……いやいや、中卒で教員にはなれないでしょ」
「正確にはちょっとちがくて、通信で高卒・大卒資格とか教員免許とかいろいろとったらしい。だからオレらがこれから行くような大学には行ってないんだって」
「……そうなんだ」
「ショックか？」
「……いや、別に」
言いつつ、ノートも参考書も出さずに茫然とする秀紀だった。いや、裏切られたとか、そんなの別に思ってないけど。別に、別に。
「福原に聞いてみれば？ 秀相手だったら教えてくれるんじゃねえの」
「そうかな……ってか、合唱部員に依怙贔屓とか言うのもデマだから」
「そっちも知ってたのか」
「だからさ、先生は基本優しいんだって。何か悪いことしたらめっちゃ怒られるだけで。品行方正に生きてたら怒られやしないよ」
「毎日品行方正に生きることなんてできねえだろ」
しゃべっているうちに朝学習の時間が終わり、８時半のチャイムが鳴った。教室に入ってきた福原は、いつものように教卓につく前に、何故か生徒たちの机に近づいてきた。
「これを返却する」
福原は数枚の紙を宮本、松田、橋場、國田の机に分けて置いた。４人の顔が強張る。
「……なんすか、これ」
「君達が書いたビラだろう」
「オレたちが書いたとか何で言えるんですか？」
「筆跡で分かる」
そう福原が言うと、國田が悲鳴を上げた。
「きっも……！！」
福原は國田を睨みつけた。
「君達のしたことも大概だと思うが。こんなことをしている暇があるなら、少しでも勉強したらどうだ？ 自分の成績表をちゃんと見たことがあるのか？」
「あんたに成績がどうこうとか言われたくないですね」
橋場がせせら笑う。
「何だと？」
平木が挙手をして、立ち上がった。
「合唱部ばっか贔屓してるって本当ですか？」
「していない」
今度は和田が手を挙げた。
「学校の金を盗んでるっていうのは？」
「大嘘だ」
秀紀はとっさに問いかけた。
「中卒で……通信で教員免許とったって本当ですか？」
福原が秀紀の方を向いた。さぞ怒っているかと思いきや、困ったような＿＿また、そんなこと絶対ありえないだろうけど、泣き出す手前ともとれるような表情だった。
「それは事実だ」
ざわめきが起こる。福原は黒板の前に戻り、淡々と出席と連絡事項を告げた。
その日１限は福原による古文の授業だったけれど、生徒達は目に見えて集中をなくしていた。福原は何度も授業を中断してざわめきや内職を叱責したが、授業に戻るとまた元の状態になってしまうのだ。
とうとう福原は、黒板を叩き、大きな声で言った。
「今日の授業内容も、中間試験の問題に含まれている！ 俺のことが気に入らないのは分かっているが、授業はきちんと聞きなさい！」
宮本が言い返す。
「自分で勉強するからいいですよ。あんたに何を教われって言うんですか？ オレらより低学歴のくせに」
福原は一瞬黙り込んだ。言い負かされたのだと誰もが思う。次に福原が何を言うのか、あるいは言わないのか、固唾を飲んで見守った。
その時、竹内という男子が静かに手を挙げた。
「先生。授業を続けて下さい」
皆が竹内を見た。竹内の顔には何の表情も浮かんでいない。同情も、宮本のような侮蔑も。
「僕は授業を受けたいし、今までもちゃんと聴いていました。試験の範囲ならなおさら早く教えて下さい」
授業が再開された。彼の言葉に毒気を抜かれたのか、宮本はそれ以降、（比較的）大人しくしていたようだ。
同日の現代文の授業の直前、宮本達が上川の側に集まっていた。
「先生、福原のこといろいろ教えてくれてありがとうございます！」
「いいえ。上手くいった？」
上川はにこやかに宮本達としゃべっている。
「大成功です！ あいつ、今頃落ち込んでるんじゃないすかね」
「授業も崩壊寸前だったしね」
「よかったわね。頑張って」
上川はにっこり笑ってそう言った。
