聖蹟駅はちょっと遠い

２年目

第３章（９）

　５月の半ばには、遠足がある。

　小学生じゃあるまいしと思う人もいるかもしれないけれど、これは本当のことだ。学年ごとに別れて、自然公園やちょっとした山、古墳などにぞろぞろと向かうのだ。もちろん徒歩で。ジャージ姿で外を歩くのは女子に総スカンを食らっているし、帰ってきた後は筋肉痛に襲われる。一体何のための行事なんだろうね？

　遠足の日は、さすがに部活も休みだ。自主練くらいは許されているが。１年生たちは、またファミレスに行くらしい。

「聖華から、返信が来たんです！！」

　遠足の前日、楓がそう報告した。喜びで瞳が大きく開いていた。

「ほんと！？　何て？」

「迷惑かけてごめんなさいって。あと、会いたいって！！」

「よかった。辞めたいわけじゃなかったのね」

「でも、どうしてずっと学校休んでたの？　体調不良？」

「ま、そこはおいおいと聞き出しますよ」

　楓はにっと笑った。

「とりあえず、遠足の日にまたココス会します！　もちろん聖華も一緒に！」

「楽しみ～」

　紗弥香も声を弾ませた。美里が微笑む。

「聖華をよろしくね」

「はい！」

　上級生たちは、ほっと胸をなで下ろした。聖華がこのまま学校に来ないままだったらどうしようと、引っかかっていたのだ。

　部室の隅で英語の絵本を読んでいた拓は、ふと隣に座る秀紀に尋ねた。

「秀のクラス、今どんな感じだ？」

「うーん、世界大戦勃発直前って感じ。皆、先生が出欠とっても全然返事しないんだ。宮本も号令をかけようとしないし。先生はそれでずっと苛々してる」

「そうか」

「僕にとばっちりくるから、ほどほどにしてほしいんだけど」

「とばっちり？」

「先生にうっかりため口使ったら、めっちゃ怒られた。八つ当たりだよな」

「それはいつものことじゃないのか」

「あはは、そうだっけ」

　拓は部室を見回した。

「真衣はどこ行った？」

「ユズと教会コンの打ち合わせ」

「ふーん」

　拓は数日前の出来事を思い返した。福原が、教会コンサートを辞退すると香野に言ったらしい。香野の口ぶりからすると、現実になることはなさそうだが。

　福原は一体、何を考えているのだろう。香野と共演するのがそんなに嫌だったとか？　それとも……柚里にフラれたばかりの秀紀を気遣ったのだろうか。

　いや……それはないか。横目で見ると、秀紀はぼんやりと宙に視線をさまよわせ、頬を微かに赤らめていた。柚里のことでも考えているのだろう。

　遠足当日。２年生は、少し離れた場所にある自然公園に向かう。人数がとにかく多いので、出発時間を少しずつずらし、横2列は厳守と言い含められていた。目的地に到着するまでは、他クラスの列に混ざることも禁止である。

「昼のピクニックだなー」

「ピクニックってほど良いもんじゃないだろ」

　秀紀は隆と並んで歩く。隆は早々にジャージの上着を脱ぎ、半袖になっていた。

「だせえよな、この体操着。せめて部活の時の格好にさせてくれ」

「剣道部とかかわいそうじゃん」

「そういや、菓子はちゃんと持ってきたか？」

「もちろんだね。ちゃんと500円以内に収めてきたよ」

「バナナは？」

「バナナはないけど、母さんがイチゴつめてくれた」

「お、いいな。後でくれよ」

「隆のおやつと交換ならいいよ」

　最初のうちはこまめに休憩を挟んでいることもあり、皆表情に余裕があるのだが、目的地が近づくにつれてだんだん疲れ、惰性で歩くようになってくる。

「あー休みたい」

「さっき休憩入れたばっかりだろ」

「隆は元気だな」

「だって毎日走ってるし。合唱部が運動でバド部に勝てると思うなよ」

「僕だって毎日腹筋やってるよ」

　隆はふと、真面目な表情になった。

「合唱部って毎日練習あるんだったよな？」

「うん、ほぼ」

「じゃあ、例えば……週に３回くらいしか来れない部員とかはお断りか？」

　秀紀は歩きながら隆の顔をまじまじと見た。

「隆も、合唱部（うち）に入んの？」

「オレじゃない」

　隆は手をひらひらと振った。

「友達の友達なんだけどよ、合唱部に興味ある奴がいるんだ。陸上部だから毎日参加は難しいらしいけど」

「今の部を辞めるつもりはないってこと？」

「らしいな。くわしいことはよく知らん。とりあえず、秀はいいやつだけど顧問はめんどいぞって言っといた」

「何でだよ。良いことだけ伝えてくれよ」

「そこまでの義理はねえよ」

　隆がそう笑った時、前にいた生徒たちが突如走り出した。顔を上げると、目的地の看板がでかでかと見えた。先生たちの諫める声を無視して、秀紀たちも駆けだした。ちょうどよく、12時のサイレンが聞こえてくる。

　昼食休憩を含めて、２時間ほど自由時間がある。その間公園を散策しても、アスレチックに挑戦してもいい。その後クラス写真を撮り、学校に帰る。生徒たちは早速ばらけ、思い思いの場所で弁当を食べ始めた。

　隆や浜崎といた秀紀の元に、拓と真衣がやってきた。

「あれ、2人とも」

「一緒にメシ食わないか？」

「勿論千早もね」

　秀紀は一瞬迷い、隆を見た。隆は鷹揚に手を振った。

「行ってこいよ。オレもバドの面子で食うからさ」

「うん、ありがとう」

　３人で千早を探すが、なかなか見つからない。

「クラスで固まってんのかなー」

「かもね。本当はクラスの人たちと食べなさいって言われたし」

　守っている生徒はきっとほぼいないだろう。

「友達と食べてたら、引っ張り出すの悪いかなぁ」

「そもそもどうして拓は私らを集めたわけ？」

　どうやら、拓が真衣を誘ったらしい。拓は曖昧に笑った。

「まあ、ちょっと話したくて」

「ふーん。……あ、あれ千早のいるクラスじゃない？」

「お。千早いるか？　……」

　秀紀たちはすぐに千早を見つけた。そして、黙り込んだ。

　いくつものグループが、敷物を敷いて和やかに談笑する中、千早は一人ぼっちで、木の陰に隠れて弁当を開いていた。彼女を誘いに来る者はいない。

　ただ、何人かの女子が弁当を食べながら千早を見て、笑っていた。遠くからでも分かる、嫌な感じの笑い方だった。

　拓が呆然と呟く。

「あいつ……」

　秀紀は何と言っていいか分からず、傍らの2人を交互に見た。

　最初に動いたのは、真衣だった。平然とした顔で、つかつかと千早に歩み寄り、見下ろした。

「ご飯食べよ」

　千早はしばしぽかんと見上げていたが、やがてうなずいた。その様子を見て、ひそひそささやき交わす女生徒たちを真衣は一瞥し、千早に手を伸ばした。

　千早のクラスメイトから遠く離れた林の中で、４人は座った。昼食におあつらえ向きの、あずまやとテーブルを見つけたのだ。

　真衣が口火を切った。

「千早、あんたのクラスメイト、感じ悪いね」

「……そう？」

「うん。私ああいうの嫌いだわ。千早、あんた理転しなさい。うちのクラスにおいで」

「……無茶言わないでよ」

「拓が学年トップとるより簡単でしょ」

「やめてくれ、気が重くなる」

　流れ弾を撃たれた拓が、悲鳴を上げた。よく見ると、英単語帳を弁当箱の下に忍ばせている。

「ずっとああなの？」

「ううん。ここ最近」

「ふうん。早めに先生に相談しなよ。担任誰だっけ？」

「押水先生」

　押水先生は、若い女性の先生だ。生徒からは友達のように慕われている。

「言いにくいなら私が言おうか？」

「いいよ。先生忙しいもん」

「いくら忙しくたってねえ」

「それに……いじめ、とかされてるわけじゃないし」

　千早の表情が陰った。それを確認した秀紀は、こっそり真衣と目を交わす。事態はなかなか深刻な気がした。

「さ、食べよ食べよ。お腹減ったでしょ？　ごめんね」

　千早が無理に明るい声を出す。弁当箱を取り出しながら、真衣が彼女の目をまっすぐに見た。

「千早。私達は千早の味方だから。忘れないで」

「うん。ありがと」

　にっこり笑った千早に、秀紀は何も言えなかった。

　昼食をとりながら、他愛のない世間話をした。部活のこと、昨日見たテレビのこと。秀紀はさりげなく真衣に尋ねた。

「教会コンの話、どう？　順調に進んでる？」

「うん。ゆずりんとよろしくやってるよ」

「何だよその言い方」

　真衣はにやりと笑った。

「吹奏楽部に、合唱の伴奏もお願いしようと思って。合唱と吹奏楽用に作られた楽譜もあるからさ」

「あ、それいいね。楽しそう」

「吹部全員じゃなくて、アンサンブル（少人数で演奏すること）になりそうだけどね」

　拓が顔を曇らせた。

「……なあ真衣、教会コンってなくなったりしないよな？」

「は？」

　真衣は眉をつり上げた。

「どうして？　なくならないよ。なんでそんなこと聞くの？」

「いや、それがさ……」

　拓は口ごもっていた。真衣たち３人で拓を見つめると、やがて彼は白状する。

「……福原先生が、教会コンを辞退するって香野先生に言ったらしいんだ」

「うそ！！」

　３人は叫んだ。

「何、何で？　そんな……！」

「いや、香野先生は断ったっぽいんだけどな」

「なんだー、よかった」

　ほっとしたのは秀紀である。だが真衣は険しい顔で立ち上がった。

「どうした、真衣」

「先生に聞いてくる」

「ケンカすんなよ」

「しないよ。冷静に会話してきますよ」

　そういうわりに、彼女の顔は怖かった。

　公園の中をぐるぐる歩き回り、ようやく真衣は福原を見つけた。教員は休憩もそこそこに公園を見回っている。こっそり敷地内から抜け出す生徒がいないか、他の利用者に迷惑をかけていないか。

　福原はアスレチックで遊ぶ生徒たちを遠巻きに眺めていた。教員もたくさん歩くため、彼もジャージ姿だ。似合ってないな、とこっそり思う。

「先生」

　真衣が呼びかけると、福原はすぐに振り向いた。

「ああ、真衣」

　真衣は福原に近づき、切り出した。

「教会コンを辞退する気なんですか？」

　福原は顔をしかめた。

「拓から聞いたのか？」

「そうです」

「あいつ……」

「辞退する理由を教えてください。今年は何も問題を起こしてないし、吹奏楽部とのコラボで十分良い企画になると思いますが？」

　本気で合唱部が辞退するなら、真衣と柚里が今まで話し合ってきたことは何だったのだ！

　福原はため息をついた。

「話が変わっている。香野先生に申し出たのは、俺「だけ」がコンサートに出ないという希望だ。君達全員じゃない」

「それでもまだ意味がわかりません。先生が出ないのなら、ピアノはどうなるんです？　アカペラで出ろってことですか？」

「吹奏楽部の中にもピアノを弾ける生徒はいくらでもいるだろう」

「コンクール間近の吹奏楽部員に、ピアノの練習までさせるつもりだったんですか？」

　そりゃ香野も断るはずだ。

「……どうして？　しかも、私達に何の相談もなく。結局顧問同士で大事なことをやりとりするのなら、実行委員なんて何の意味があったんですか？」

　福原は黙っていた。

「せめて理由を聞かせてください。その日なんか用事でもあるんですか？　それとも何か出たくない事情でも？」

　福原はすぐには答えなかった。真衣は待つ。小学生のように騒ぐ同級生の笑い声が、側を抜けていく。

　教会での本番は、コンクールのリハーサルも兼ねるつもりだった。だから伴奏の福原が出ないことなど論外だ。去年あんなに香野とコンサートを巡って争っていたのに、今年は出たくないと言うのも不自然な気がした。　

　根負けしたのか、ようやく返事がきた。

「……まあ、何となく気が乗らないだけだ」

　その言葉を聞いた真衣は、突沸した怒りのままに吐き捨てた。

「顧問失格ですね」

　そして、公園の奥へとずんずん歩いていった。

　昼食を食べ終わった秀紀は、公園を散策することにした。千早と拓は昼寝をしたいなんて言い出したので、あずまやに置いていく。真衣はどこかに行ってしまった。一人でぶらぶらと、初めて来る公園を歩いた。

　大きな池があり、白鳥ボートが停まっている。面白そうだったけど、お金がかかるみたいなのでやめた。池をのぞきこむと、魚が何匹も泳いでいるのが見えた。

　小さな足音がして、近くで止まった。

「秀紀君」

　秀紀は、はっと顔を上げた。

　柚里が、側に立っていた。