第１章 新年度！ （３）
秀紀たちは、部室で聖華を取り囲んだ。見学に来てくれた最初の１年生だ。何としても入部に持って行きたい。おまけに、彼女は顧問である福原の親戚だというのだから、秀紀も千早も真衣も、わくわくしていた。
聖華は上級生たちに囲まれて、緊張しているようだった。頬がうっすらと赤く色づき、長い髪をしきりに指でいじっている。
千早が好奇心に目を輝かせて、話しかける。
「合唱部にようこそ！ ほんとに、先生の親戚なの？」
聖華はうなずいた。
「はい。姪です」
部員たちが歓声を上げた。福原は、その様子を少し離れたところから不服そうに眺めている。
「お正月とか法事で会ったりするの？」
「あ、一緒の家に住んでいるんです」
「マジか！」
「先生って家ではどんな感じ？」
「ええっと＿＿」
「聖華！ よけいなことを言うな！」
福原が怒り、聖華ははっとした様子で口をつぐんだ。秀紀は顧問が珍しく焦っているのが面白くて、にやにや笑う。
「家にさ、アルバムとかない？ 先生がのってるやつ」
「秀……お前の宿題だけ５倍に増やしてやろうか？」
「いえ、結構です」
秀紀がすごすごと引き下がると、代わりに部長の美里が聖華の前に来て、優しく言った。
「見学に来てくれて、ありがとう。今日は新歓コンサートのための練習をするから、好きなだけ見ていってね。知りたいことがあったら、私たちに何でも聞いて」
「はい、ありがとうございます」
「中学の時は何の部活だったの？」
聖華は目を伏せた。長いまつげが小さく震える。
「中学では、部活に入っていなくて……」
「そうなのね。一番に合唱部に来てくれて、とても嬉しいわ。これから発声練習をするから、よかったら一緒に歌う？」
「はい！」
美里は、部室内を見回した。
「まだ来ていないのは……優路と拓ね」
「拓は今日休みだそうです。家の用事とかで」
千早が手を上げて伝えた。
「あら、残念。じゃあ優路は……」
部員たちが首を傾げた時、部室の外からにぎやかな話し声が聞こえてきた。扉からのぞくと、優路と見慣れない女子生徒が、笑い合いながらこっちへやってくる。小柄な彼女と優路の身長差はかなりあった。
優路は部室から顔を出す部員たちに気がつくと、笑顔のまま手を振った。隣の女子も、大きくおじぎをする。彼女の上履きの色は、聖華と同じ緑色だった。
「もしかして、あの子も」
「新入生？」
「すごい！ ２人も来てくれるなんて……！」
部室に招き入れられた女子は、とても可愛かった。涼やかな瞳に、形の良い眉。口元は大きく笑みを形作っている。肩までのびたさらさらとした黒髪が、窓から吹き込んだ春風でふわりと広がった。
彼女は、優路が口を開く前にはきはきと自己紹介をした。
「日出島楓です。嘉島中学校出身です。合唱部に入部しますので、よろしくお願いします！」
フルートの音色のような、きれいな声だった。歌も上手そうだ。そう考えたところで、秀紀ははっと思い当たる。さっき福原は、嘉島中合唱部の元部長が入部してきたと言っていた。
「もしかして、中学でも合唱部？」
「はい！ 優路さんの妹の、ミリーとも一緒に活動してました。皆さんのことはあの子からたくさん聞いてます！」
「てことは、優路さんも前からお知り合いだったんですか？」
真衣が尋ねると、優路は首を振った。
「僕は中学では合唱部じゃなかったからね。最近ミリーから教えてもらったんだ。先輩が入学するから、よろしくって」
楓もうなずいた。
「実は、去年の定演もミリーと聴きにいったんです。プラネタリウムの演出、素敵でした。この学校に来ることができて、とっても嬉しいです！」
「それは私たちもよ」
美里が微笑んだ。
「ようこそ、合唱部へ。これから一緒に楽しく部活やっていこうね」
「はい！」
楓は不敵に笑った。
「きっと楽しい部活になるでしょうね」
彼女はふと、聖華に目を向けた。
「どっかで見かけた顔だと思ったら……２組の列に並んでた子よね。あなたも合唱部に入る？ 名前を教えて！」
「あ……福原聖華です」
楓はつかつかと聖華に歩み寄った。高身長な聖華と小柄な楓が向き合うと、大人と子どものように見える。楓は聖華の強張った顔を見上げ、そして驚く部員たちの前で、彼女に抱きついた。
「よろしく、聖華！ あたしのことは、楓って呼んで。３年間、仲良くしようね！」
「は、はい……」
聖華は最初、戸惑っているようだったが、じわじわとその顔を笑みに染めていった。
「よろしく、お願いします」
１年生たちの心温まる光景を眺めていた美里が、備え付けの引き出しから入部届を取り出した。
「２人に、これあげておくわ。書いたら私か、福原先生に下さい」
「はい！」
楓は聖華を抱きしめたまま、元気よく返事をした。聖華も、にっこりとうなずいた。
福原がそっと聖華に話しかける。
「入部届を出すのは、もう少しいろんな部活を見学してからにしたらどうだ？ 体験入部期間はまだまだあるし、せっかくこの学校には多くの部活があるんだから……」
「先生、余計なこと言わないでください！」
秀紀たちは声を揃えて抗議した。聖華が心変わりしたらどうするのだ！
案の定、聖華の顔が曇った。
「……叔父さんは、私に入部してほしくないの？」
「いや、そういう訳ではないが」
「入部してほしいよ！」
福原に被せるようにして、秀紀は主張した。
「新入部員は大歓迎だよ。初心者も経験者も関係ない！」
「その通りよ」
千早も賛成した。
「合唱部に入ったら、ぜーったいどこよりも楽しいから！ 私たちが保証する！」
真衣もうなずいている。聖華は上級生たちの顔を見回し、すぐそばにいる楓の笑顔を見下ろし、そっと笑った。
その日の練習終わりは、いつもよりにぎやかだ。入部してくれたばかりの１年生２人が加わるだけで、部員たちのテンションが上がる。みんなで学校のそばのコンビニに寄り、おやつを買った。楓と聖華の分は上級生たちが金を出し合って払う。まだ時間には余裕があるので、コンビニの前で食べることにした。
「明日、拓が聞いたらきっと悔しがるわよ。練習休んでるうちに、２人も入ってくれたなんて！」
「ほんとだね」
相づちを打ちながら、秀紀はチキンをほおばった。楓と聖華は、優路と美里に挟まれて和気あいあいと談笑している。
「聖華と楓が仲良くなってくれてよかった」
真衣が後輩たちの背中を眺めながら、しみじみとつぶやいた。彼女の手の中にあるのはピザまんだ。
「女子同士の相性ってどうしてもあるからね。合わなかったらどこまでいっても仲良くなれない」
「そんなもんなの？」
「そうだよ」
「じゃあ、真衣と千早は？」
秀紀がそう聞くと、千早と真衣は顔を見合わせた。
「相性、ねえ。どう思います？ 千早サン」
「真衣サンの意見を先に聞かせていただきたいですねえ」
秀紀は同期女子のやりとりをはらはらしながら見守った。
「ま、相性で言えば、良い方なんじゃないの？」
「何パーセントくらい？」
「さあ？ 70くらいかな」
「食べもので言ったらどれぐらい合う？」
「何その質問？」
「だからさ、白ごはんとしゃけとか、カレーに福清づけとか」
真衣は腕組みをして、千早を見た。
「難しいこと言うね、あんた」
「そんなに難しくないよ」
食べ物で例えると、か。秀紀は考えた。自分と拓は、どれくらい相性が良いのだろう。自分とユズは？ 福原とは？
「ねー、真衣。答えてよ」
「うるさいなあ。もう、相性良いっていったの取り消し。白ごはんとおでんくらい、合わない」
「そんな！！」
「馬鹿なこと言ってないで帰るよ」
真衣があごをしゃくった。見ると、美里や楓たちが既に帰路についていた。
「明日から授業始まるしね、早く帰りましょ」
秀紀、千早、真衣はコンビニの駐車場を出た。秀紀は自転車通学、真衣たちは電車通学だから、途中で別れることとなる。
「そういや、新しいクラスはどうだった？」
真衣が秀紀に水を向けた。
「うーん、まあ、フツー」
「どうしたの、元気ないじゃない。クラス発表の時はあんなに喜んでたのに」
秀紀は難しい顔をした。
「嬉しいよ、そりゃ。隆もいるし、担任は福原先生だし。でも、先生ってうちのクラスの奴から結構嫌われてるなーって……」
「それは、今に始まったことじゃないじゃん」
真衣の一刀両断に、秀紀はうなだれた。
「秀は一体何を心配してんの？」
「先生が何か言うたびに、白けた空気になるのが嫌なんだよなー……」
「秀が気にしてても仕方がないでしょ。先生がギャグセンを磨くか、みんなが慣れるかするのを待つしかないんじゃない？」
「……じゃあ、後者かな」
「もう一つあるよ」
と、千早が言った。
「秀だけでも、先生の言うことにリアクションしてあげれば？」
「やだよ、地獄の空気じゃないか」
「うちの香野先生を見習えばいいのにね」
真衣の担任は、吹奏楽部の顧問である香野だ。香野と福原は仲が悪く、よく衝突しているらしい。
「香野先生のあいさつはどんな感じだった？」
「まあ、そつがない感じ。新担任の香野です、よろしくお願いします、楽しく過ごしましょう。そんなもん」
「千早のとこは？」
千早は曖昧に笑った。
「うちも普通かな。あんまり覚えてない」
しゃべっているうちに、駐輪場まで来た。千早、真衣と別れ、自分の自転車の鍵を解除する。
自転車を押して歩いていると、目の前を１人の女子が通りがかった。ポニーテールに、丸っこい楽器ケース。薄暗く顔がよく見えなくても、誰であるのかすぐに分かった。
「……ユズ！」
秀紀は彼女の背中に向かって声をかけた。ユズ＿＿高島柚里は立ち止まり、振り向いた。けれど、秀紀に気がつくと、逃げ出すように走っていってしまった。
秀紀は茫然とその場に立ち尽くした。片思い中の女子に、嫌われてしまったかもしれない。
