激闘編（１５）／戦士の宴（１５）
第１試合の興奮も冷めやらぬまま、午後を待っての第２試合が開かれた。
南大陸の現状は、他の大陸に伝わることがない。
世界中を巻き込んだ大戦争の名残が大地の傷として深く残り、
かの地にこびりついた血と硝煙の臭いは、決して雪がれることがないと言われている。
だが……。それはあくまで、大戦直後のこと。
魔境から亡命先を求めてやってきた５人は、あくまで明るく陽気だった。
猫の耳に狼の尻尾を持つ少年は、酒瓶でジャグリングを披露しながら現れた。
右腕を鋼でこしらえた青年の肩には、宝石を頭に乗せたリス、カーバンクルが乗っている。
ひょいと飛び降りて煙に身を包むと、幼くも美しい少女に早変わりして会場を驚かせた。
黒いローブで全身を覆った二人の人物が『ぬぅっ』と現れて、これが『異形の騎士団』である。
「本日の最終試合、続いては『白牙傭兵隊』の入場です！」
過日の試合ではレオンの肩から動こうともしなかった小人族が、上機嫌で姿を現した。
地元の女性客の、羨望のこもったあこがれの眼差しを余裕で受けている。
続いて次々と闘技場に上がる『白牙』の面々に、様々な思惑のこもった歓声が贈られる。
遅れて賭けに参加したグエン＝ファーウィンドが、ここ一年の儲けの全額にあたる金額を、
『白牙』に賭けたせいもあるだろう。
ニーナは呆れて言葉を失ったようだったが、
これに燃えたのがホワイト・ファングとジェシー＝ヴェントだった。
交代制の変則タッグマッチを提案して承諾されると、すぐに夢中になって戦った。
ジェシーの身体に眠っていた『剣鬼』の血がようやく目覚め、彼を一端の戦士に導いていた。
瞬間移動や幻影、５本の鎖の先に刃をつけた武器など、
風変わりな戦法を駆使する『異形の騎士団』に真っ向から勝負を挑んだのだ。
長時間の奮闘の末、最後は『異獣』を自称する少年レミギウスと、
『霧のプリンス』が戦う事になった。
「やー、おたくら強いねぇ、うちら噛ませ犬みたいなもんやない？」
「なんか端折られたみたいだけど、君たちもすごかったじゃないか」
レオンは激しい剣試合を演じて倒れたジェシーと、鋼の手の青年ゼストを起こしながら応じる。
ニーナとホワイトファングがのっそりと起き上がり、それぞれの相手を同様に助けて場外へ下がった。
「おたくはどーすんの？ とーぜん、降参とかはしてくれへんよね？」
「嫁さんに愛想尽かされたくないんだ。付き合ってくれないかな」
「わ、わ、わ。そういうことなら、ええよー。うち、強いやで？」
レミギウスは弄んでいたボールをぽーんと客席に放り上げると、「ほな行くえ！」
高く跳んだ位置からの急降下を見舞う。その背には龍の翼が生えている。
澄んだ音を響かせて鋼の爪を受け止めたレオンは、そのまま剣で反撃に出る。
傷つかない戦いを信条としていた今までの彼とは全く違う、
真摯で清冽な戦いぶりは、警備隊の事務畑で活躍する兄の手際を思わせた。
「くっそぉ、参ったわぁ～！」
決着は夜の篝火の中。
汗にまみれた『霧のプリンス』の笑顔が赤く火照っていた。
2019/8/8更新。
2019/8/9更新。
