激闘編（５）／戦士の宴（５）
「大変長らくお待たせいたしました！ 午前に引き続きまして、第３試合を行います。本日最後の試合となります、奮ってご声援いただけますよう！」
３日間の予定を半ば強引に７日間まで伸ばしたために、一日に行う試合数にもばらつきが出てしまっている。
運営側の不手際だが、そんなことを気にする暇があったら応援と賭けに集中したい、
というのが観客の心理だ。
街全体を覆う熱狂が、大会運営そのものを助けていた。
「第３試合は、ゲストチーム同士の対決となります！ 西大陸を南北に隔てる大渓谷より、はるばる遠征に来た戦闘民族――『ドラゴンスケイルズ』！」
昼食休憩を挟んでも興奮さめやらぬ観客席から、轟くような歓声が響き渡る。
龍の鱗から作った鎧で全身を覆った５人が、陽気なしぐさで槍や剣を振り回し、会場に応えてみせる。
「対しますは同じく西大陸より……奴らが出るなら俺らも出る、と息巻いて参戦、『大渓谷の狩人』！」
鷹や隼といった猛禽類の特徴を持つ、鳥人族の中でも戦いに優れた部族たちだ。
背中の翼で派手に羽ばたいてみせ、蜥蜴人に対抗している。
「蜥蜴人と鳥人族の対決である。勇猛なる戦士と優れた猟兵の立ち回りをご覧あれ」
彼らは律儀にも一対一の勝負を選んだ。
大きな得物を軽々と振り回す蜥蜴人の戦士たちに対して、
一撃離脱や上空からの射撃など、距離を絶妙に操る戦法を見せる鳥人族。
陽気で単純な戦士とキザでクールなイケメンというわかりやすい構図も相まって、
第３試合は大いに盛り上がる。
「おのれキザ男！ 堂々と勝負をせぬかっ！」
『スケイルズ』の大将ウォーレンが、苦戦を強いる相手に芝居がかった調子で吠える。
「おれの迫力の前には、誇り高き隼も小鳥に変わるのか！？」
「聞き捨てならないな、トカゲ！ それに――」
闘技場をすさまじい速度で飛び回り、弓の連射を浴びせていた鳥人が、
よく通る声で応じて素早く地表に降り立った。「私は女だ！ そのギョロ目は節穴かっ！？」
飛翔する際につける、嘴を模した仮面を脱ぎ捨てると、腰に刷いた二振りの細剣を構える。
「おおっと！ 鳥人族の戦士クウィラスは女性でありました！
緋色の髪をなびかせて疾走する速度は圧巻でございます！」
実況席から飛ぶ賛辞も意に介さず、クウィラスが走る。
「むぅん！」
と気合を発したウォーレンが、死角から放たれた剣を大槍で弾き落とす。「どこに消えた！？」
ここだよ、という声は――、
「なんとぉー！ クウィラス選手、ウォーレン選手の大きな肩に立っております！
妖しく艶やかな微笑、映像ではお伝えしきれるものではありません！」
彼の肩から聞こえた。
鋭い剣が首筋に突きつけられている。
「……これで勝負ありかな？ トカゲの戦士どの」
挑発的な口調に気圧されたように、
「愉しき戦いであった……！」
蜥蜴人の大男が槍を捨てた。
二回戦の対戦カードが一組、決まった。
2019/8/2更新。
