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日常編（８）／暗闇を払って（５）

ちゃんとしろ俺、と自分に言い聞かせてから、アルフレッドは目的の部屋の扉をノックする。

最も日当たりのよい塔、最上階。

同じく塔に仮住まいする他の者との軽い面談を終え、夜の帳が降り始める時刻になった。

「起きています。どうぞ」

掠（かす）れた声で返事が返ってくる。

妙に意識してしまい、彼女が城に来てからまともに話をしていなかった。

許しを得た王は慎重にドアを開ける。

「何を警戒なさっていたのです？」

「読者サービス」

「滅多（メタ）なことを仰いますな、陛下……。さしずめクレシダ達の着替えでも見てしまったのでしょう」

「ああ。色んな意味で、どうしていいか分からなくなってきてる」

相変わらず楽しいひとね、と薄く笑ったクリストフは、ベッドに腰かけて隣に王を招く。

無言で座った彼に、

「この度は本当にご迷惑をおかけしました。責任は私にあります、どうか他の者らには寛大なる処分を」

口調を改めて願った。

「どっかで聞いたぞ、その言い方」

「目上の方への謝罪って、ある程度決まってると思いますが」

「組織を束ねる人間のプライドみたいなもんかなー、とな」

騒動の最中に失敗を重ねてしまったウォルト＝ケネスも同じような言い様をして、

部下に累が及ぶことを避けようとしていた。

人の上に立つ者はこのようにあるべきなのだろうと、アルフレッドは思う。

「陛下。私も、色々のことを考えてみました。聞いて頂けませんか？」

「ああ。昔みたいに、とはいかないだろうが……話してくれ」

声を聞いていたい、という言葉をどうにか飲み込んだのを知ってか知らずか、

クリストフは少しの沈黙を挟んで、言った。

「父の事を、考えていました」

「スチュアート卿の？」

「はい。彼が魔物になってしまった理由。……時間があったから、思い出してみたのです」

一年ほど前から、剣を携えて深夜の街を徘徊するようになっていたという。

彼にしか見えない誰かを追っていたのではないかと。

「親父だろうな。若い時に母上を巡って争ったのを、古参の者から聞いて確かめた」

「ウィルフレド様を憎んでいたのには、そんな訳もあったのですね」

「うん。後になってわかるって、なんだか癪（しゃく）だよな」

同意を示したクリストフが続ける。

「四番目の月の光を、浴び続けてしまったのだろうと……スゴロク殿も仰っていました」

「何でも知ってるな……あの人」

「〝１２０年余の引き篭もり生活の賜物である”とか言ってましたよ」

四つの月が照らす世界には、それぞれの月について様々な研究がなされている。

これも謎多き分野で、物語の域を出ない説も多いが、少なくとも四番目の月には確信的とされる説があった。

それは魔物を生み出す月――世界に災いの種を蒔（ま）く、恐ろしくもうつくしい月。

スチュアート卿は浴びてはならぬその光を浴び続けて、生きたまま魔物に変わってしまった。

止めることはできなかっただろうか、とクリストフは言う。その顔にもう嘆きの色はない。

周囲の人や事情に大きく翻弄（ほんろう）されてしまった者の哀（かな）しみが、確かに見て取れた。

2019/7/18更新。