ー２ー
「……腹減ったなあ」
木立を走る夜風を聞きながら、前島がポツリと呟いた。
入山前に、山小屋で握り飯と豚汁のセットを食べた切り、もうすぐ９時間だから、当然だ。
届け出ている下山予定は16時だったので――僕達が予定時刻を過ぎて戻らないことは、既に記録上明らかになっている。
しかし、僕達の異変に気付いたところで、実際に捜索が行われるのは、まだ先のことに違いない。
僕自身は「松茸狩りに行く」ことを、誰にも話さなかった。このまま自力下山が出来なかった場合――最悪、無断欠勤で課長からスマホに連絡が入るのが、連休明けの火曜日だ。返信がなければ、安否確認のためアパートを調べるだろうが――事件性がなければ、すんなり管理会社が開錠に応じやしないだろう。更に部屋中浚ったところで、こんな山奥で遭難している事実に辿り着く手掛かりなんかない。
僕ルートで探し出して貰える可能性は低い。となると、望みは前島ルートか。
「前島。田渕部長には、今日松茸を届けるって話だったのか？」
「いや……明日の約束だった」
じゃあ、田渕部長から前島にコンタクトを入れるとしても、早くて明日の夜か。
「それより、何か食べ物持ってないか？」
答える声のトーンが沈んでいるので、流石に落ち込んでいるのかとばかり思ったら、単に空腹で覇気がないだけらしい。
「チョコレートがあったと思ったけど」
呆れながらも、自分の赤いリュックを探る。戦利品を入れて帰ってくる予定だったので、中はガラガラだ。半分空のペットボトル１本と、スリムパックの小さなチョコレートが８枚、あとは軍手が１組と汗拭き用のタオルが１枚、ポケットティッシュが２、３個といったところか。
「半分やるよ。でも、いつ救助が来るか分からないんだから、考えて食えよ？」
「うわ、サンキュ！ 美味いなあ！」
冷えた掌に４枚乗せてやる。途端、前島は銀色の包装紙を雑に剥いて、次々に食べた。
「わっ、馬鹿！ 何、いっぺんに食ってるんだよ！」
計画性のまるでない前島に、呆れも怒りも通り越して、ただただ溜め息が溢れる。コイツはダメだ――サバイバルなら、真っ先に倒れるタイプだろう。
「僕の分、もう分けてやらないからな」
言いながら、僕も１枚、口に放る。甘さ控えめのビター風味だが、それでも優しい甘味が全身に染み渡り、疲労を溶かしてくれた気がする。糖分って、偉大だ。
「お前、何にも持って来なかったのかよ？」
前島のペッタンコの黄色いリュックに、ダメ元でチラリと視線を向けた。奴は、深く溜め息を吐いた。
「だって、今頃は松茸パーティーの予定だったからなあ」
「パーティー？ それじゃ、誰かにここに来ること……」
「言わねぇよ。お前と男２人、サシ飲みの予定でさ、ちょっと良い酒取り寄せてあったんだ」
「――そうか」
淡い期待は水泡に帰した。明らかに落胆した僕に、前島は体育座りの姿勢のまま、右手を伸ばしてきて、肩をポンポンと叩いた。
「大丈夫だって。明日、明るくなったら、この坂を上るだろ？ 真っ直ぐ落ちたんだから、登山道に戻れる筈じゃん」
一体――どうすれば、こんなに楽天的思考になるのか？
常日頃からリスクマネジメントに関わる経理畑と、明るく気さくなコミュニケーションスキルがモノを言う営業畑の違いだろうか？
思わず天を仰ぎ見た。木立の間――ステンドグラスのように仕切られた暗い空の欠片を、金色の光源がゆっくりと流れて消えていった。
ー*ー*ー*ー
夜風が穏やかになってきた。それでも晩秋の山は急激に気温が下がる。長袖のフリース素材の上着は暖かいが、ジーンズを履いた下半身が冷えてきた。
「寒いな……ちょっと用足してくる」
前島が立ち上がったのは、日付が変わった頃だ。
「足元、気を付けろよ」
「ああ」
登山道から転げ落ちた時、僕達はスマホを無くしてしまった。圏外だろうと手元にあれば、こういった移動時に懐中電灯代わりになったのに。
ガサガサと落葉を踏む音が遠ざかる。「大」ならともかく「小」ならば、余り遠くに行かない方がいい――そう思った時だった。
「あっ！ わあああっ！」
「前島っ！？」
ザザザザアァ……とハデな音がした後、静かになった。
「おいっ！ 前島、大丈夫か？！」
立ち上がり、音のした方向に呼び掛けたが、返事はない。
「前島ーーっ！？」
叫べども――返るは、カラカラと足元の落葉を揺らす小さな風音だけだ。
「おい……嘘だろ」
新聞紙が飛ばないよう、リュックで押さえると、恐る恐る暗闇に足を踏み出した。危険は十分承知だ。でも、だからって、放っておけないじゃないか！
「前島ー！ おぉーい、大丈夫かぁー！」
気は急くが慎重に進む。如何せん、月のない山の斜面だ。歩みが覚束ないのは仕方ない。
リュックの場所から真っ直ぐ歩いている筈だが……余り離れれば、元の場所に戻れなくなりそうで不安だ。
「前島ぁ？」
何度目か名前を呼んだ時――。
「……ごめん」
「えっ？ うわあっ！？」
突然、視界が回り出した。
顔や手足にビシバシ何かが当たり、身体のあちこちにゴツゴツと痛みが走り――自分が斜面を落下していることだけ、分かった。あっという間の出来事だったけれど、足を滑らせた訳ではないことは確かだ。落ちる直前に聞こえた低い呟きは、前島の声に間違いなく――背中に強く押された掌の感触が残っていた。
