ギルティヴァンプ

屋敷逃亡編

07話 「始祖の血」

　窓ガラスを割り、派手に登場したのはお団子ヘアの、ムキムキメイド。トットンだ。

　彼女はいつもと異なる、ショート丈のメイド服に身を包み、木製のモップと大きなリュックを手に参上した。

「……理解できねぇな。助っ人がいるなら、なぜ最初から呼ばなかった」

　と、兵士は槍を構えながらそう尋ねてきた。

　それは明らかに俺に対する問いだったが、俺が腹部の痛みと格闘している間にトットンが口を開いた。

「助っ人の登場っていうのは、映えが必要なのよ」

　と、謎の自論を口にしたので、俺は慌てて真意を口にした。

「トットンの準備が間に合わなかったのと、時間との勝負だと思ったからだ」

「……なるほど。お互いに揃って作戦を煮詰める時間がなかったってことか。それと、屋敷が変に静かなのも、お前の仕業だな、トットン」

　男の言う通りだった。ダンヘルガたちの目を気にして、トットンと話し合う時間はそんなに用意できなかった。だから、逃亡計画を始める時間だけ合わせて、それぞれ動き出した結果が、ここに至る、という訳だ。

　トットンは、俺が逃げるための準備と、屋敷の兵たちの目を引いてもらった。そのおかげで、俺は残りの兵士の目を掻い潜り、無事にここまで来れたのだ。

「バカね。映え以外の理由なんてないわよ」とトットンが再び口にする。

　それを気にして敢えて遅れたとは、思いたくない……。

「にしても、気に入らねえな。お前が加わったくらいで、この俺が倒せると思われているのが」

「心配しなくても、ちゃんと看病してあげるわよ。下の世話付きでね」

　先に動いたのはトットンだった。リュックを床に落とし、モップを構えて襲い掛かる。

　それに対し、男は槍を突き出す。

　モップと槍がぶつかり、弾き合う。

　どちらも譲らぬ一進一退の攻防が目の前で繰り広げられ、思わず見入ってしまう。

「ハハハハハ、久しぶりに楽しいぞ！」

　と男が奇声を上げる。

「腕は衰えてないようね。流石、兵士長だわ」

　と、トットン。

　その言葉に、俺は思わず反応してしまう。

「へ、へいしちょう？」

「えぇ、彼はこの屋敷の兵士を束ねる長。名を、プロロイト・ヘルゼイン。

　槍の使い手で、単純な武力だけなら、全吸血鬼のなかでもトップクラスの実力者よ。

　……強い吸血鬼を5人挙げろと言われたら、名前が入るくらいのね」

　プロロイト。それは、ノアさんに忠告された吸血鬼の名前だった。しかも、単純な武力なら5本の指に入るだって！？　なんでそんな吸血鬼がこの屋敷にいるんだよ！

「馬鹿言え、俺が最強に決まってるだろ！」

「んなわけないじゃない。少なくとも、あの脳筋女とババア大領主様よりは下でしょうが」

「今やったら俺の圧勝だ！」

　繰り出されるプロロイトの槍を、くねくねとした動きで避け続けるトットン。

「みて、くねくねダンス！」

「真面目にやらねぇと、死ぬぜ。トットン！」

　プロロイトの言葉通り、トットンは掠り傷を増やしている。更に、息が上がっているようで、動きも悪くなっている様子だ。

　それに対し、プロロイトは未だ無傷。息も上がっていない。

「……化け物かよ」

「主様の命令をきっちり遂行したいとこだけど、あーしひとりでプロロイトを倒すことは出来ない。まぁ、美貌ならあーしの圧勝なんだけどね。だから、時間を稼ぐ。主様はこの隙に幼馴染みちゃんを救出しちゃいなさい」

「行かせるわけねぇだろ！」

「特別に、本気のダンスを見せてあげるわ。プロロイト！」

　突き出される槍を、トットンがモップで弾く。木製であるはずのモップの頼もしさに、心が痺れる。

　じゃなくて、今は隙を見て牢獄に飛び込まなきゃ……。

　目の前で繰り広げられる激闘に、思わず息を呑む。入り込めない。そんな隙など存在しない。実力差ははっきりしている。このまま長引けば、トットンがやられるのは明白。そうなればすべてが水の泡だ。

　その前に、なんとしても俺は自分のやるべきことを、やらなければならない。

　俺たちはプロロイトを倒す必要はない。トットンは俺が舞香を助けるための時間を稼げばいいだけ。

　つまり、時間を掛ければかける程、こちらは不利になる。

　もともと、見切れない槍さばき。なら、隙を伺うまでもない。

　俺は意を決して、足に力を入れる。腹に走る激痛と溢れる血。だが、それは躊躇う理由にはならない。おれは、一思いに、床を蹴った。

　全てを直感に委ね、身を屈めながら、扉の奥へと突っ込む。その時だった。

　なにか、嫌な予感が首筋に走る。正体不明の冷たい感触が首元から脳髄に一気に駆け巡る。

　槍だった。槍が俺の目の前に迫っていた。

　気付いた時には既に遅い。この後、1秒待たずして、俺の顔面は槍によって貫かれる。

　死の感触が、すぐそこまで迫っていた。

「主様！！！」

「――――っ！」

　びちゃっと温かい液体が顔面に飛んだ。それが、最初の感覚だった。

「……下がりなさい、主様」

　次にあったのは音だった。その声に、俺は顔を上げる。

　俺を庇う形で、トットンの左脇腹が槍によって抉られている。内臓のようなものが飛び出しているが、それは肉片と混じり合って、もうよくわからない。顔面に飛んだ血は熱く、まるで鼓動のように脈打っているかのように思えた。

　視界は赤く染まり、鼻の奥を潰すほど濃い血の匂いがしてくる。顔に掛かった彼女の血が口に入り、反射的に舌が動き、それは唾と一緒に喉の奥に流れていった。

「……トットン？」

　俺の声は、掻き消される。

　プロロイトは槍を引き、くるっと回して矛先に付着した血を払った。

「雑魚な主を持つと、苦労するな」

「別に、大したことないわよ。これくらい」

　左の脇腹を抑えながら、トットンは答えた。

「だとよ。優しいメイドでよかったな。雑魚主」

　俺は黙ったまま、プロロイトを睨んだ。その瞬間だった。激しい頭痛が突如俺に襲い掛かってくる。平衡感覚がなくなるくらいの痛みと、体の内側から湧き出る熱に、俺はその場に座り込む。

「ぅ、ぁ。痛……」

　そんな俺を狙うように、プロロイトは槍を突く。

「――失礼しますよ、主様！」

　俺の首根っこを掴んだトットンはそのまま大きく後ろに飛ぶ。

　そのおかげで、俺の頭部が潰されることはなかった。

「……トットン、大丈夫なのか？」

「あらあら、うふふ。心配してくれるのは嬉しいわ。でも、あーしの事より自分の事を心配してください。もしかして、掠りました？」

「いや、掠ってない。掠ってないけど……。頭が、割れるように痛い」

　かつて感じたことのないくらい激しい頭痛に、俺は立ち上がることすら許されない。腹を刺された傷の痛みすら霞んでいる。

　しかも、熱まで出てきたようだ。

「体調を整えてください。もう一度、時間を稼ぎますわ」

　トットンは一呼吸終えると、モップを握り直した。すると、脇腹の傷が徐々に塞がっていく。

「実力差は理解しただろ」

「こんな傷、塞げばどうってことないわ。銀製じゃないことが裏目に出ないといいわね」

「この槍が銀製だったら、お前らは今生きてねぇよ。というか、お前こそ舐め過ぎだ。モップで戦うなら、せめて銀製のモップを持ってくるべきだった」

「忠告ありがとう。でも、必要ないわね。あーしの役目はあくまで時間稼ぎよ！」

「馬鹿が、時間稼ぎにもならねぇよ」

　再び、お互いに距離を詰め、戦いが始まる。

　頭の痛みで、それを観察するどころではない。こんな状態で、舞香を助けに行くなんて自殺行為にもほどがある。そもそも、立ち上がることもままならない。

　なんで、こんな時に限って頭が痛くなるんだ！

　トットンの傷は完治している。それこそ、吸血鬼という種族に許された特権のひとつ。

　だが、明らかに動きが先程よりも悪い。直ぐに新しい傷を負ってしまう。

「く、流石に、ヤバいわね」

「おいおい、こんなもんかよ！」

　繰り出される槍を、モップで受け切れていない。

　薄目で、戦いを見ながら、状況を判断するのに努める。ガンガンと内側から膨れ上がる痛みを耐えつつ、息を整える。ガンガンと頭が痛む度、動悸が早くなる。至高が断線する。脳に詰まった血管が破裂しそうだ。

「……体力には自信があったんだけどね」

　苦悶の表情で、トットンがそう口にする。

「再生は体力使うからな。

　……俺は昔からお前を認めてたんだけどな。嫌いだった。メイドでありながら、そこまで身体を鍛え、ここまでの技も持つ。お前が戦場に立っていれば、俺といい勝負できるくらいにはなったろうに」

「あらあら、あーしをそこまで気にしてくれてたなんて、知らなかったわ。お礼に、また今度激しく抱いてあげるわ」

「悪いが、好みじゃねぇ！」

　プロロイトの振るった槍により、トットンのヘアゴムが切れて茶色い髪がパラパラと広がる。その隙を突きプロロイトの右拳が、トットンの顔面に炸裂する。

　その直後、トットンの身体は大きく吹き飛ぶ。カランとモップが床に落ちる音が響いた。

「……トットン」

　俺は、痛みに耐えながら彼女の姿を眼で追う。

　床に蹲るようにして、着地するトットンの姿が遥か後方にある。トットンは負けた。そして、俺は舞香を救出できなかった。その光景が示す事実だった。

「……ったく、雑魚な上に体調管理すらできないとは、クソすぎるだろ。なあ、主。今回の敗因は全部お前だ」

　ゆっくりと、プロロイトが歩いてくる。それは、まるで死神の足音が迫っているかのような感覚だ。

　プロロイトの言葉通りだった。ただ、頭が痛い。

　霞む視界の先で、プロロイトが足を止めて槍を構えた。

「や、やめなさい。プロロイト！」

　と、後ろでトットンが叫ぶ。

「死にはしない。ただ、死ぬほど痛いだけだ。……頭が痛いんだろ。なら、頭を潰せば元に戻るかもな！」

　意気揚々と槍が放たれた。

　ガンガンと煩いくらいに頭が痛む中、カチッと何かが綺麗に嵌る――。

　――そんな気がした。

「あぁ？」

　と、声が響いた。それは短くとも驚きに満ちた声。

　その声の主は他の誰でもなく、プロロイトのものだった。

　俺の頭を貫通するはずだった槍は床に刺さっている。

　ただ、変わったところがあるとすれば、俺の蹲る位置が少し横にズレただけだ。

　疑問を抱くのは当然だ。プロロイトは確かに、俺の頭を貫いた。ただ、予測できないことが起きただけだ。

　プロロイトは槍を戻す。そして、再び俺の顔面目掛けて槍を突――。

　その前に、ダンっ！と鈍い音が響いた。

　俺の身体は無意識に、その槍に反応し立ち上がっていた。さっきまで、俺を苦しめていた頭痛は既にない。そして、掌底をプロロイトの顎に打ち付ける。

「ガフッ」と血を吐く音がする。プロロイトは少しだけ後退り、目を見開いた。

　俺の左手には、いつのまにかモップが握られている。それを振り下ろし、奴の頭に叩きつけた直後、下がった顔面に蹴りを打ち込む。

　ミシミシっと聞こえてはいけない音が響いたような気がした。

「……う、そ……だろ」

　そんな言葉を吐き、プロロイトの身体は吹き飛んでいき、30メートル先の壁に衝突する。

　俺の左手から、モップが落ちる。そして、無意識に両手を見詰め、目をぱちくりさせる。

「……な、なに。今の」

　どうやってやったのか分からない。気付いたらこうなっていた。

　でも、これだけは言える。

「も、もしかして、俺って天才！？」

「……主様、今のどうやったの？」

　とトットンがこちらに歩いてくる。

「わ、分からん。でも、俺凄くない？　才能が開花しちゃったのかも！」

　両手が勝手に震える。嬉しいのか、よくわからない感情が湧き上がってくる。

「と、とにかく。急ぎましょう」とトットンに促され、俺たちは牢屋へと向かう。

　牢屋に着くと、そこはいつも通りの雰囲気だった。

　ついさっきまで階段の上で繰り広げられていた戦いのせいで、体が熱い。

　だけど、牢屋の空気間は冷えていて、これ以上ないくらいに冷たさを感じる。

　牢屋の扉をトットンが壊し、中へと入る。

「と、とばり……さん？」

　俺を見て、その声を発したのは舞香だった。

　その呼び声に、俺はつい手を止める。

　彼女の身体は震えている。でも、それはこの牢屋が冷たいからではない。

「……大丈夫、安心して。君をここから出す」

　俺はそれだけ言うと、トットンに視線を移す。

　トットンは頷き、それだけで俺の意図を判断した。

　舞香の手足を繋ぐ鎖を容易く破壊する。

「この中に、食料と着替えが入ってるわ」

　と言って、リュックを差し出してくる。

　お礼を言って、それを受け取った後、俺は再び舞香に向き直る。

　腰を落として舞香の腕を取り、一緒に立ち上がる。

「急いで出よう」

　と俺が言うと、トットンは牢屋の奥に視線をやる。

「他の者たちはどうします？」

　その言葉に、俺は牢屋の奥に視線を移した。そこには、舞香の他にも囚われたであろう人間たちの姿がある。彼らの目からは希望というものは感じられず、ただ虚ろに何かを見詰めている。

　考えなかったわけではない。

「――助けよう」

　俺は短くそう言うと、トットンはそれに従い、舞香の時と同じように鎖を壊していく。

「終わったわ」

「みんな、逃げるなら今しかない！　一緒に逃げよう！」

　俺がそう叫んでも、動くものはいなかった。

「……な、なんで」

　俺がそう呟くと、トットンは大きなため息を吐いた。

「仕方ないですわ。彼らにはもう、生きる希望などないのです。ここから逃げた先の事を考える事すらできない。ならば、ここで大人しく飼われた方がマシ。そう言う事でしょう」

　誰も逃げ出さなかった。誰も立ち上がることさえしなかった。

　その事実に、酷く胸を締め付けられる。

「そんな……」

「行きましょう。早く行かなければ手遅れになるわ」

　落ち込む俺に、トットンはそう言った。俺は舞香の手を握り締め、牢屋を後にする。

　階段を上り、扉を抜けた時だった。聞きたくない声が耳に響く。

「おやおや。どこかに外出ですかな、主殿」

　廊下の先には、兵士を数名連れたダンヘルガが立っている。タイミングのいい登場。

　牢屋には入るのも出るのも、この階段ひとつしかない。

「待ち伏せかよ、ダンヘルガ」

「プロロイトが倒されたのは誤算でしたがね。結局のところ、貴方は傀儡でしかないのですよ。

　あくまで、吾輩の掌の上で踊ることしかできない」

　そう言って、不気味な笑みを向けてくるのだった。