異世界転移からはじまる大革命・水（アクア）編 異世界からきた彼女と破壊を望む彼

第２幕 きっかけ

　それから三時間後。　

「どうしたの、未桜？」

どこか落ち込んだ様子の未桜を、雫が不思議そうに見つめている。

「アーセル様に笑われてしまったの。私はスライムしか生み出せないから……」

雫は、自分が出かけていた時に、アーセルが訪ねてきたと聞いた時の未桜の様子を思い出す。

「……そんなに笑われたの？」

未桜は雫の問いに、大きく頷いた。

☆彡　☆彡　☆彡

　「あははははは」

アーセルはスライムたちを見て、それはそれは心から笑っているように思えた。

「……アーセル様……」

未桜が落ち込んでいる様子を見て、「す、すまない」と謝りつつ、堪えきれない笑いを耐えるのに辛そうに見えた。

　「スライムを生み出せるのは、高等魔導術なんだが……召喚ではないんだろう？」

アーセルが淹れてくれた紅茶を飲みながら、未桜は落ち込んだまま小さく頷くしかなかった。

　「召喚というのもよくわからないのですが……。でもなんか、どこから呼び出しているとかいう感覚とは違うと思います……」

「それなら君が作り出す…というより生み出している(・・・・・・・)ということだろう。

呼び出すなら、召喚のための時空の道を作らないといけない。

先ほどはそんな様子はなかった。召喚よりも誕生の方が、『霊力(マナ)』の消費量がはるかに大きいんだ。でも君はそれをなんなくやってのけ、今も疲れている様子もない。

本当にすごいんだ。誇っていい……なるほど。まったくもって問題ないな」

　まるで実感がない。

アーセルは納得しているようだが……。

それにべた褒めされたのだろうが、そんなにすごいことなのか？

未桜が生み出したスライムたちは、五匹。

まるで遊んでいるように、未桜やアーセルの周りをポンポンと飛び回っている。

なんか私に似て、ぼーっとしているような子たちばかりのような……。

　「やはり君は俺の……いや。私の見込んだ『種子(セーメ)』だよ」

「アーセル様。その『セーメ』というのはどういう意味なのですか？半年前に、私を助けてくれた時にも言っていましたよね？」

アーセルは口元に笑みを浮かべたまま、未桜の問いに答えた。

「そうだね。私たちのこの世界……『エル・アルプル界』では、この『メルヒの搭』のような搭のことを『樹』に例えているんだ。実際、樹のように見えるだろう？

この『メルヒの搭』のような『搭の主(ソヴァール)』……」

　ここまで説明をしていたアーセルは、未桜が少し情けない表情をしているのに気がつき、

「……難しいか？」

「はぁ。もう半年はいるんですけど、色々と覚えることが多くて……その」

アーセルは未桜を落ち込ませないように、笑いを堪えつつ。

「まぁ、『搭の主(ソヴァール)』は、そうだな。簡単に言うと、女王のような存在だと考えてくれていい。君は、次期女王候補ということだ。しかし私が頼んだのは、『候補』になってほしいというだけで、女王になる必要はない。『セーメ』という言葉は、女王候補の別称だ。

初めて見た時に、君の中に光る……力強い力を感じた。だからお願いしたんだ」

　「……はい。それはわかりましたけど……」

アーセルにそう言われると、未桜は頬が熱くなるのを感じていた。

アーセルが初対面の未桜の中に、力強い力を感じたのなら、未桜はアーセルに強いときめきを感じていた――かもしれない。

　「アーセル様は、私に女王になる必要はないと言われていますけど、もちろん……その。

私は兄や友達を見つけたいから、女王にはなれませんけど……。

それなら、アーセル様は私になにを求めていられるのですか？

その女王様に嫌われるようなことをしてまで、私を候補にしなければいけないのは……」

　それはずっと疑問だった。

　今までは未桜自身が、この搭での生活に余裕がなくて、詳しくは訊いてこられなかった。

でもこれだけは、はっきりと知っておかないといけないことだと思っていた。

「……変わるきっかけ……かな。革命……と言えるかもしれない。でも、君を傷つけるようなことは絶対にさせない。君が教えてくれたお兄さんや友達の情報を元に、色々調べさせている。

君が無事に再会できるように、なんとしても探し出す。それは任せてくれ」

　なんだろう。こんな時のアーセルは、どこか追い詰められているような……？

ものすごく必死さを感じている。怖いほどに……。

とても仕事が忙しい……というだけなんだろうか？

「それでもこうして出会えたことも、何かの縁だろう」

これは兄、大河がよく口にしていた言葉だ。

自分のためにここまで言ってくれるのなら、未桜もアーセルのために、何か力になれるはず……。

　そうだった。その『力』が問題だった。未桜は今更ながらに思い出してしまった。

「君を見ていると本当に飽きないな。表情の豊かさには、心が癒される」

「……あんまりうれしくないような……」

再度未桜は落ち込み、大きく肩を落とした。

「そんなことはない。君の存在は、今の俺の支えだ」

「俺って……」

アーセルの一人称がいつもの『私』ではなく、『俺』と変わっている。

「……すまない。君といると、素の自分が出てしまう。

君は私を「王子様」なんて言ったけど、私はけっこう粗暴なところがあるんだ」

「そぼう？」

「ああ。乱暴なところもあるということだよ」

　私に気を使ってくれているのだろうなぁ。でも。

女王候補には気品とか、教養とかも求められるはずだろう。

私みたいな無知の人間に務まるものなのか？そんな知識などまったくないし。

平民の出……という立場になるであろう自分に務まるものなのか？

こういう話は、歩葉の方が詳しかったはずだけど……。

アーセル様は謙遜して、自分に乱暴なところがあるなんて言っていたけど。

　未桜は自分の不甲斐なさを改めて思い知らされた気がした。

「未桜。君は何も恥じることはない。その力があるなら、魔導術も問題ないだろう。

でも明日のことは、延期してもらった方がいいかもしれないな。

君にストレスになってしまっては申し訳ないからね。私の方からエカテリーナ様に……」

　アーセルに助けてもらった時、この話をされて、未桜はとても悩んだが。

　それでも『やる』と決めたのだ。だからここにもいられる……。

　アーセルにここまで言わせてしまって、未桜はこれ以上、アーセルに迷惑をかけたくないと考えた。

それならば。

「明日、エカテリーナ様との謁見、ぜひやらせてください」

「……ミオ」

　アーセルは未桜の申し出に、瞳を閉じて一呼吸のあとに、再度開くと

「ありがとう」

とだけ、口にした。感謝のほほ笑みを浮かべて。

☆彡　☆彡　☆彡

　「雫。明日、エカテリーナ様に謁見することになったから」

　そこまで思い出して決意すると、未桜は雫に言った。

「えっ！？あいつに会うの？」

　突然の未桜の告白に、雫が驚く――というよりは、嫌悪感満ちた表情に変わった。

「私、あいつだいっきらいなんだけど。未桜だって、他の候補者との扱いが全然違うのを感じているでしょ。あんまり、未桜をあいつを会わせたくない」

雫はこの搭で一番偉い女王を「あいつ」よばわりしている。よほど嫌っているらしい。

　AIが学習し、適切に判断して思考し感情を表す。主であるその人の性格や環境に応じて、最適な言動を選び出して表現する――それが自動人形(プッペ)だと聞いている。

　あしかに雫は特別製だ。なにより戦闘機能まで持つ自動人形(プッペ)だった。

　いつも驚くことだが、雫はほとんど人と変わらない。

『嫌い』という感情も、こんなにストレートに言うように作られているのだろうか？

未桜は漠然とそんなことを考えながら、エカテリーナという存在を考えた。

　異世界人を嫌っているという女王。いや。たぶん、搭全体にそんな空気があるのあるのだろう。

アーセルのような存在自体、めずらしいに違いない。

それでも未桜はしばらくここに留まると、アーセルに約束しているのだ。

　コンコンコンコンと忙しく扉をノックする音がした。

「はーい」

「グリシナです、ミオ様」

グリシナはアーセルが未桜につけた世話係の少年だ。

護衛も兼ねているため、腕はたつらしいのだが、せっかちで、のんびりとした未桜とは日常のテンポというものが合っていない。

「遅れてすみません。アーセル様から言われて、ミオ様の明日の謁見に着ていく衣装の相談に来ました。

と、俺、そんなこと全然わからないんで、知り合いの女の子連れてきました。

入れよ、チューニャ」

扉をあけていきなりの言葉。未桜が呆然としているにもおかまいなしに、どんどん話を進めていく。

口をパクパクとしている未桜をスルーしたまま、グリシナは一方的に未桜に報告しては、一人の少女を招き入れてしまった。

　「あとでアーセル様に報告しとこ」

小姑のごとく、雫はグリシナのチェックが厳しい。

「……雫。と、グリシナさんとチューニャさん……」

雫にツッコミたいが、未桜は二人への対応を優先し、強張っているかもしれないが、笑顔でグリシナたちに話しかけた。

「ミオ様。私はどうぞ「さん」などとつける必要はありません。

私はこの『メルヒの搭』で魔導術を学ぶ『アーベ』……生徒というのでしょうか。で、チューニャと申します。どうか、以後お見知りおきを」

　『メルヒの搭』では、魔導術を学ぶ学校としての機能もあった。

それは雫が調べて教えてくれたり、アーセルやグリシナも説明してくれた。

その学校で学ぶのは、十歳から十八歳までの少女に限定され、その生徒たちが『アーベ』と呼ばれているらしいということも。

『セーメ』と同じでなにか意味があるのだろうが、今はそんなことにこだわっていられない。

　「困ったな……私はあなたをなんて呼べばいいんだろう？」

本気で困っている様子の未桜に、チューニャは思わず吹き出してしまった。

「異世界人の『セーメ』なんてどんな人だろうとずっと思っていたんですけど。こんなに気さくでかわいい人だと思いませんでした。

もっと狡猾で嫌な人かと……大変失礼いたしました。

私のことはチューニャとお呼びください」

　チューニャは未桜と同じぐらいの歳だろう。少なくとも、『アーベ』というのだから十八歳以内というのは確実だ。未桜は同じ程度の年齢の同性と、ここ半年、ほとんど会話をしていない。

これは千載一遇のチャンスというものだ。

　「チューニャ。だったら私のことも未桜って呼んでほしいな。やっと同じ年ぐらいの女の子とお話しできるんだもの。敬語もなし……でお願いしたいな」

「え……でも」

「いや……かな？」

困惑している様子のチューニャに、未桜は苦笑いで答える。

チューニャの視線が、グリシナに向かう。おそらくは許可を求めているのだろう。

「ミオ様が言われているのなら、いいんじゃないか？アーセル様も、ミオ様のやりやすいようにと

いつもおっしゃっているから」

「じゃ、決まりね」

未桜がうれしそうにチューニャに笑いかけると

「そういうことなら、わかりました。

じゃ、ミオ。改めてよろしく」

「ありがとう、チューニャ」

チューニャが握手を求めると、未桜もすぐに応じた。

「じゃ、ミオの服の好みを教えて。それからいくつか服を選んでみよう」

「うんっ」

チューニャの提案に、未桜は笑顔で頷いた。

　グリシナは、そんな二人の少女の後ろで、暇そうにあくびをしていた。

☆彡　☆彡　☆彡

　アーセルの姿は、エカテリーナの前にあった。

「アーセル。お前はあの汚らわしい異世界の女をまだあきらめていないの」

　アーセルは頭をあげ、玉座のエカテリーナを見た。

「お言葉ではありますが、エカテリーナ様と相性の良い、強力な『水属性』の能力をもっております。

本来『搭の主(ソヴァール)』とは、この『メルヒの搭』自身が選ぶもの。

異世界の者であっても関係ないはずだと思いましたが。

実際、過去にもそのような例もありました」

　互いに冷ややかな視線を送りあいながらも、アーセルの言葉に、エカテリーナは不快感を隠そうとしなかった。

「……そうやって五百年以上も、私の後継者は現れていないのだがな。

アーセル。こうしてお前のわがままを私が受け入れているのは、お前がこの『メルヒの搭』で最大の

『水の守護家』ノルテ家の人間であり、当主たる『水の管理者』の任にあるからだぞ。

アーセル・ノルテよ。それをわかっての発言であろうな？」

　「……それを踏まえてのことにございます。エカテリーネ様」

アーセルは臆することなく、エカテリーナの圧力ともとれる言葉に正面から対抗していた。

　「それならば、明日。昼食の時にミオとやらと会おう。お前がそれほど入れ込むなら、さぞすばらしい者なのだろう」

「エカテリーナ様……それは」

「嫌とは言わせぬぞ。お前があれを私の後継者として推してきたのだからな」

　愕然とするアーセルを広間に残し、エカテリーナは「少し休む」と去っていった。