紫星海風伝

弐

八、紫星闌干之夜（二）

「じゃあ、遠慮なく。……俺、あんたが欲しい」

「……」

　梅鈴（メイリン）は固まった。

　……幻聴、ですか？私の耳がおかしくなりましたか？今、なんと？

　黒髪の海賊は、不敵に笑った。

「嫌って言わねえなら、構わないっていうことでいいんだな？」

　雲花（ユンホワ）は彼女を抱えあげ、そのまますたすたと歩いていった。だんだんと暗くなる。人の気配もなくなる。路地裏の、あばら家ばかりのところへ行った。

　適当に一軒に入ると、彼は腐りかけた絨毯の敷いてある上に梅鈴を横たえた。

「ちょ、ちょっと待って！いくらなんでも……！」

　慌てて彼女は抵抗した。その様子を面白そうに彼は見た。

「ちょっと待ってから、それからどうするんだ？」

「だ、だから……人が……」

　彼がもしこの辺りに詳しくはないなら―――。

「人なんか来ねえよ、ここは淤廃窟（ユウフェイク）だぜ。叫びたきゃ叫びな。可愛がってやるから 」

　ああ、彼は知っていた。ここはもはや人が住むべき場所ではなく、今は宿を持たぬ者すらここには訪れない。

「やっ……やめて……！」

　梅鈴は上に覆い被さる雲花の肩に手をかけた。すると、彼は眉をひそめて呟いた。まるで悪戯っ子のように。

「右腕痛ぇなあ……」

　顔を赤くして、梅鈴は抵抗するのを止めた。

　そうよ、たった一度―――今だけ我慢すれば済むこと……！今だけ、今だけ！

　雲花はそっと着物を脱がせた。白い肌に口づけする。梅鈴が甘ったるい声をあげた。

　彼は決して梅鈴が本気で嫌がるようなことはしなかった。

「ん……」

　東の空がうっすらと白む頃、梅鈴は目を開けた。ぼんやりする頭で着物を手繰り寄せる。それに気付いて雲花が目を開けた。

「早いんだな……」

　彼は眠たそうに目をこすっている。彼もまた着物を着直した。長い黒髪が乱れている。

「昨日の酒場の奴ら、どうしたかな。決着がついても景品がなけりゃあ骨折りだ」

　ふと空を見ると、西の方にはまだ白い月があった。

「さあね。でも、あたしは構わないよ。変な男に狙われるよりかは、あんたの方がいいよ」

　梅鈴が笑いながら言う。雲花はきょとんとして、それから笑った。

「へえ、嬉しいこと言ってくれるな。なら、今晩も逢ってくれるか？」

　いいわよ、と梅鈴は頷き返した。そして、疑問を口にした。

「あのさ、あんたいくつなの？」

　十七だよ、と彼は答えた。髪をまとめる梅鈴の手が止まった。

「じゃあさ、あたしはいくつに見える？」

　彼女の顔を眺め、彼は自信なさげに言った。

「さあ……十六かな。俺よりは年下……かな？」

　梅鈴は大笑いした。髪をまとめる手が離れ、長い銀の髪はふわっと下りた。

「口八丁だね、大将。あたしはあんたより五つ上だ」

　まじかよ、と雲花が声をあげた。見えねえなあ、と続ける。

「萎えたかい、こんな年増」

　まさか、と彼は笑った。けれどその笑いは先程とは違い、どこか安心させるようなどっしりとした笑いだった。

「ますます興味が湧いたよ」

　そう、と微笑んで梅鈴は立ち去った。それから少しして雲花もそこを去り、船に戻った。

　船の甲板に、雲花と親しくしている海賊が寝転んでいた。起きてはいるらしい、腹をぼりぼりとだらしなく掻いている。足音に彼が振り向き、手だけでこっちへ来い、と合図した。

「何やってたんだ、こんな時間まで。昨日はどこに泊まったんだ」

　彼の隣に座って、雲花は答えた。

「どこだっていいだろ、詮索するなよ」

「親代わりに言わねえってのか、この不孝者」

「なおさら言いたくねえわ」

　そして彼は続けた。まんざら言いたくなさそうでもない。

「銀の狐を探して、朝気付いたら溝川の中だったってこと」

　ひゅうっと海賊は口笛を吹いた。

「やるねえ、お前もなかなか。ふうん、銀狐（インフー）がねえ。年下趣味か？にしてもお前が女に興味を示すとは……俺はてっきりあっちばかりかと、いてててて……」

　海賊は口をつねられた。

「腐った雑巾口に詰めて縫うぞ。……っていうか、俺が女の味を知る前にそうなったのはどこのどいつらのせいだよ」

　自分で言っておきながら、彼は背筋に寒気を感じた。嫌な記憶が蘇る。あれはいつだったか、まだ十を少し過ぎた頃だったか？ある晩、頭に連れ込まれて―――。思い出しただけでもぞっとする。今はもう慣れたが、あの頃は夜が恐ろしくてならなかった。

「悪かったな、食いもんが切れて山羊を食っちまったからな」

　舌打ちして雲花は海賊を放した。

「んで？銀狐とは今夜も逢うのか？俺も連れてってくれよ」

「却下！！まじでお前、皮引っ剥がして帆の修繕に使ってやる！」

　雲花は気を悪くしたようで、船室へ行ってしまった。あとに残された海賊は、瓶の中身を喉を鳴らしながら飲んだ。

「分かんねえなあ、世の中ってのは」

　あいつがあんなに誰かに興味を示すなんて、今までなかったのに。喜ばしいことだが、よりにもよって銀狐だ。厄介な相手だ。ま、それも本人達が良いってんなら関係ねえことだが。

「ほんと、分かんねえなあ」

　呟きが、白い朝霧の中に立ち消えた。