紫星海風伝

弐

十四、流星光底之宴（二）

「俺が、お前の妹を？…… 梦话（寝言だ）！」

　呆れたように雲花（ユンホワ）が吐き捨てる。

「殺る理由がねえだろ」

　しかし、梅鈴（メイリン）は断固として首を横に振った。

「あんたはアストレーズで酒の密売するんでしょ！桃鈴（タオリン）も目をつけていた！邪魔だったから、だから！……リーラに頼んだんでしょ？……名前を言うのも穢らわしいわ」

　そう言うと、梅鈴は腰の刀に手をかけた。音もなく抜くと、月の反射光が闇に踊る。彼女の瞳は潤んでいる。暗闇の中でだってそれが分かる。

「あたしの目も曇ったのね……あんたがこんな裏切り者だってのに、気付かない……」

　声が震えている。彼女は刀を構えたが、雲花は動こうとしなかった。切っ先が彼の心臓を見つめる。

　どうやら彼女は自分の考えに飲まれている。いや、自分だって人のことを言えないだろうが……。雲花は説得を諦めた。自分の頭の中ですらぐちゃぐちゃだ。考えるのにも疲れてしまった。

「梅鈴、落ち着け。俺を信じたくないのは分かった。でも本当に俺はやってない……俺はお前を信じるよ、無条件に。証拠もないけれど……。疑って悪かった。だから、お前も信じてくれないか」

　梅鈴は優しく微笑んだ。雲花は安心しかけた、だがそれはすぐに打ち砕かれた。

「無理よ」

　彼女は銀狐。目は爛々と輝き、目の前の獲物を狩ることに悦びを覚えている。言葉が届かない。

「だいたい……あんたにあたしの何が分かるって言うの？」

「分かるよ……」

　袖を握り、雲花は呟いた。梅鈴はますます彼を睨む。一言も発さないが、彼女の瞳がなぜ分かる、と問いかけていた。

「分かるよ。経験することは違っても、痛みは分かる。どんなにか辛くて、死にたいかっていう気持ちは分かる。経験することは違っても、痛みは分かるんだ」

　一人ぼっちになった時のこと。大切な存在を、理不尽な理由で失ったこと。思い出しても胸がむかつく。過去に引きずられる。呑み込まれる。

　梅鈴は一瞬目を見開いた。だが、すぐに憎しみを滲ませる。

「うそ！あんたの言うことは全部でまかせだ！人間なんて、もう信じるもんか！」

「梅鈴！」

　その雲花の言葉を合図にするかのように、辺りの景色が変わった。色彩が踊る―――なんだこれは。

「軍だ！」

　シャルトレーズ海軍の奇襲だ。辺りで呑み、馬鹿騒ぎをしていた海賊達が剣を抜く。一気に酔いを覚ます冷たい風が海から吹く。広がる炎が辺りを紅く照らす。煙の匂いが鼻につく。足音で地面が揺れる。

「あんたの客ならあんたがもてなしなよ！」

　梅鈴も剣を抜き、鬱陶しそうに雲花に吐き捨てた。

「俺の知り合いにこんな奴ら、いねえよ！」

　彼も乱暴に答える。

　刀を抜いた。囲まれている。道を開かなければ。だが、多すぎる。多勢に無勢だ。

「畜生、やるしかねえのかよ！」

　誰に聞かせるともなく声を荒げ、雲花は手近な兵に斬りかかった。あっという間に辺りは別の赤に染まった。

　血の匂いに酔いそうだ。どうせなら酒に酔いたいのに。腹の底から何かがこみ上げる。必死に堪えて剣を振るった。

　ふと梅鈴を探すと、兵に囲まれてはいるが闘っている彼女が見えた。返り血を拭いながら、彼は自嘲気味に笑った。

　あんなに嫌われたのに、憎まれたのに―――まだ求めているんだな。馬鹿馬鹿しい。心の中で舌打ちした。

「聞け、ドブネズミども！」

　後ろの声に、雲花が振り向く。年配の将校が立っていた。少将の階級。鋭い眼光。偉そうな態度。ふんぞり返るようにしている。きっといつも司令官室でそうしているのだろう。

「なんだ貴様」

　向き直った雲花の顔を見て、将校ははっとした。口が半分開いている。

「なんだって聞いてんだよ、てめえの耳は飾りか？削ぎ落とすか！？喜べ、ブタの餌にしてやるぜ」

　雲花の罵声を咳払いで鎮め、将校が一歩進み出た。

「私はユリウス=バジリス=ラ=キール少将だ。この度、国王アイオロス五世の命令により、ガカダンピカの港を浄化することとなった！よって貴様らを始末する！」

　アイオロス五世の名が出たとき、雲花は一瞬顔をしかめた。だが、すぐに不敵な笑みに隠される。嫌な笑い方で彼は口の端をつり上げた。

「撤回するなら今のうちだぜ」

　将校よりも先に、雲花が動いた。火花が散るほど刃がぶつかる。幾度か刃を交え、その度に形勢は雲花の方が有利になった。

　キール少将は表面は笑いながらも、焦りを隠した。

　さすがアイオロス五世陛下の子だ。王者の目をしている。口ばかりではない、強い。

　だが彼自身、ここで死ぬわけにもいかない。目で合図して、部下を集めた。いくら強くても、数がいればいつかは負けるだろう。例え卑怯と言われようが、シャルトレーズ国民の安全のためなら、そんな汚名は安いものだ。

「やれ！」

　キール少将の一声で、雲花はぐるりと囲まれた。刀を構え、人数をざっと数える。十五、二十、いやもう少し。面倒だ。もう何も考えたくないのに。

　斬る度に手が痺れそうになる。目が霞む。闇に喰われそうだ。

　梅鈴、梅鈴―――！

　彼はもはやそれしか思わなかった。

　そして、そんな彼の耳に届いたのは、ひどく鈍い音だった。

　紅。

　その一言に尽きる。

　世界がゆっくりと倒れていく。彼女は薄い焦げ茶の瞳で、遠くを見ていた。

「梅鈴（メイリン）！」

　雲花（ユンホワ）が彼女の名を呼び、囲んでいた兵をがむしゃらに斬りつけ、殴り、蹴倒した。そのまま道を開くと、まっすぐ梅鈴の方へ走る。しかし梅鈴も囲まれているし、他の海賊達も暴れている。なかなか進めない。

　梅鈴を囲んでいた兵を斬りつけた。また殴り、蹴倒す。海軍は戦況をみて、キール少将の合図で場所を移り始めた。

「どけ、乌龟蛋！」

　悪態をつきながら、彼自身も真っ赤に染まりながら梅鈴に駆け寄った。地面に無惨に転がる身体につまずき、痛む身体に鞭を打つ。生き残って逃げる海賊が、お前も早く逃げろ、と声をかける。だがその言葉すら風のように吹き抜けるだけだった。

　梅鈴は首を切られていた。しかも、中途半端に深い。抱え起こす雲花の白い着物が紅くなる。

「梅鈴……！」

　その呟きに、梅鈴が微かだった意識を取り戻した。そして、獣のような唸り声をあげ、短刀を掴んだ。

「やめろっ……！」

　目をぎらつかせ、狂ったように叫びながら梅鈴が短刀を降り下ろした先は、雲花の右腕だった。鈍い音、鈍い感触。雲花は口の端から漏れる声を圧し殺し、短刀ごと彼女を抱き締めた。暑い。熱い。あつい。

「放せぇっ……！」

　がらがらに掠れた声が腕に閉じ込めた中から聞こえる。だんだんと抵抗がなくなる。そして遂に彼女は刀から手を離した。右腕が脈打つように痛む。

「ごめん……梅鈴。どんなに俺のこと嫌いでも……俺はお前が好きだ。信じたい―――」

　右腕から血が川のように流れる。彼女の首からも流れ出る。着物がまた紅くなる。血と想いの分だけ重くなる。

「あたしは……」

　ほとんど聞こえない微かな声がした。

「あたしは……あ……あんたが、憎いのにっ……」

　憎いのに―――。

　その先を、彼女は言わなかった。自然に身体の力が抜け、体重を雲花に預ける。

　小さく彼女の名前を呼んでみても、彼女は答えなかった。抱き締める手に、少しだけ力を込めた。だが彼女は何も反応しない。

　こんなものなのか？永遠の別れは。いや、彼女は銀の髪。玉蘭（ユイラン）の伝説では、銀の髪の持ち主は生まれ変わるはず。だが、生まれ変わってもまた、憎まれたままなのだろうか。

　憎いのに―――。

　言わなくても、その先は分かった。なんとなくだ。根拠などない。同じ気持ちだったから。

　もし彼女がリーラを殺していたなら、雲花も彼女を憎んでいただろう。心の底から恨んだかもしれない。だが、どんなに恨んでも憎んでも、やはり―――やはり、好きだ。その愛しさに、嘘はつけない。

　銀の髪が紅くなっている。血が少し乾いて固まっている。雲花の着物も固くなり始めていて、気持ち悪かった。

　一度彼女を放し、彼は右腕を見た。刺されたところは血が止まりかけている。迷わず抜いた。

「―――っ」

　鋭い痛みに鳥肌が立つ。再び血が溢れだし、慌てて布切れで止血した。以前梅鈴に最初に会ったときも刺された。そして今回刺されたのも同じ場所だ。なにも同じところを刺さなくてもいいのに。

　短刀は懐へしまいこんだ。

　辺りはいつしか静寂に包まれていた。海軍はどこへ行ったのだろう。

　出来るだけ優しく梅鈴を抱き抱え、雲花は立ち上がった。海へ。海へ彼女を返そう。風の噂に聞いた。彼女は妹を海へ返すよう頼んだらしい。だから、波間をさすらって妹に会えるように。

　そっと髪飾りを外す。螺鈿細工の髪飾り。まさか、本当に形見になるなんて。笑えもしない。はらりと銀髪が流れる。その隙間から、彼女の耳に茶色い鳥の羽の飾りがあるのが見えた。

　そして彼は、ふらつく足で前を目指した。

　頭（かしら）であるアルダン=ラスツァの船に辿り着いて、また愕然とした。

　なんだ、ここもか。ここも紅いのか。

　重なる屍、こだまする呻き声。なんて汚い世界。

「狗（コウ）！生きてたのか……。大変だ、頭がやられた。早く診てくれ」

　頭が？

　無表情のまま、彼は船長室へ向かった。

　生き残った海賊が、その周りを囲んでいた。雲花が歩くと、道ができた。

　横になっているアルダン=ラスツァを見て、確信した。助からない。

「どうだ、狗。なんとかして助けて―――」

「やるだけ薬の無駄だ」

　その言葉に、何人かが呻いた。すると、殆ど死んだようにしていたアルダンが薄目を開け、口を動かした。

「狗……俺はお前に殺られたかったんだがな……まあいい……次の頭はてめえだ……俺と同じ、名を名乗りな……カルヴォってな……」

「見殺しするのも殺すことだ、頭」

　雲花の一言に、アルダンはふっと笑った。そして、最期に意味のない呻き声をあげ、静かになった。何人かが息を飲む。ただ、雲花の耳には、その呻きは「紅榴（ホンリュウ）」と言ったように聞こえた。

　雲花も無表情を装っていた。だが、駄目だった。涙が一筋、頬を伝う。

　悲しくなんてないはずだ。こいつは母を殺した。いつか殺そうと思っていた。なのに。皮肉なことに、生きる術はすべてこいつから学んだ。

　真っ赤になった着物の袖を握りしめ、雲花は呟いた。

「てめえら聞いたよな。俺が頭だ。……文句あるやつは？」

　皆、首を横に振る。

　アルダン=カルヴォ……。どんどん名前が変わっていく。頭、俺はてめえの何なんだ。

「この死体を海に捨てろ。敬意を込めてな」

　あっけない別れだ。憎み、恨んだ奴なのに。なぜ寂しさや悲しみを感じなければならない。

　血で固くなった着物を着替えた。水浴びくらいしたいが、まあ文句は言えないだろう。桜の柄の白っぽい着物に手を通す。

「頭、これからどうなさるんで」

　部下の一人が口を開いた。

「ここにとどまる。船にある余分な品物のなかで……布でもさばいてろ。金が出来たら港を出る」

　海賊達が返事する。

　彼はそれ以上は何も指示を出さず、一人で船長室に籠った。灯りをつけていないので暗い。そっと琴を手に取った。玉蘭の伝統的な楽器だ。弦を弾く。透明な音が、まるで雫の滴るかのように聞こえる。彼はまた弦を弾いた。

　闇が重い。いつも潜み、楯にし、利用してきたこの空間が。

　知らぬうちに、彼は玉蘭の故郷、南門（ナンメン）に古くから伝わる民謡を口ずさんでいた。琴を掻き鳴らす。

「頭……？」

　声にはっと振り向くと、そこにはエルメンの海賊であるラクス=ユゴーが立っていた。いつからいたのか。分からない、それほどまでに心が乱れていることを自覚せざるを得ない。

「……どうした……？」

　抑揚のない新しい頭領の声に、ラクスは眉を寄せた。