紫星海風伝

弐

十三、流星光底之宴

　近ごろは不穏な空気が漂う。海賊達に国家や政治は関係ないが、嫌でも巻き込まれることだってある。

　カルディリア、アストレーズの二つの王国が手を組み、力をつけつつあるシャルトレーズ王国を早いうちに潰そうとしているのだ。カルディリアを率いるのは狼心王と噂されるカヴール二世、アストレーズを率いるのはロアノーク五世、そしてシャルトレーズを率いるのは雲花の実の父であるアイオロス五世だ。

　そのぴりぴりした空気の中、雲花（ユンホワ）はシャルトレーズの南側にあるガカダンピカに着いた。丁度エートスに用事があり、珍しい品物もあるかもしれない、と彼の頭（かしら）であるアルダン＝ラスツァが立ち寄ってくれたのだ。だが彼ら海賊達は、シャルトレーズ王国が密かに海賊討伐計画を立てていたのを知らなかった。もちろん、裏で糸を引いている人物も知らなかった。

「狗（コウ）、てめえは狐狩りかい」

　アルダンが面白そうに訊く。雲花は少しの時間も惜しそうに言った。

「どうしても会わなくちゃいけないんだ、お頭。俺、行くから」

　駆けていく彼の背中を見て、乗組員の一人がアルダンに囁いた。

「頭、なぜあんなにあのガキを信用なさるんで？あいつにゃあシャルトレーズ国王の血が入っている。もしかしたら狐狩りなんて口実で、親父に俺らを密告して、あわよくば謝礼金や地位を手にしようなんぞ……」

「よせ、つまらんことを。あいつはそんな奴じゃねえさ。あいつは……根っからの悪人じゃねえんだからよ」

　ふと目をやると、憐れな狗（いぬ）は雑踏の中に消えていた。

　雲花は露店の集まる通りを歩いていった。人が集まるところなら、梅鈴か、彼女に馴染みの者がいるかもしれないと思ったからだ。だが、一休みした時に声をかけてきたのは、薬を売りながら占いをしている老婆だった。老婆と言っても健康そうで、腰は曲がっていない。

「占ったって、払わねえぞ」

　雲花が冷たくいい放つと、老婆は気味悪く笑った。

「いらないさ、これは私の気まぐれだからね」

　アストレーズ訛りのシャルトレーズの言葉で彼女は喋った。雲花が逃げる前に、彼女は彼の左手を掴み、占いを始めていた。

　こんなことしてる場合じゃないんだけど、と彼はため息をこらえた。

　じっくりと手相を眺めた後、老婆は枝のような指で、いきなり彼の掌の皺をなぞった。くすぐったさに、雲花は手を急いで引っ込める。

「何しやがんだ、婆さん！」

　手をこすりながら彼は悪態をついた。だが老婆は相変わらず薄気味悪く、笑うこともしない。その代わり、雲花の顔を見つめてひどく低い声で呟いた。

「不吉の相だ。不吉の相が出ておる」

　雲花は眉間に皺を寄せ、老婆を睨んだ。黒い長髪が風に揺れた。老婆は臆することもなく喋り続ける。

「災いの子、孤独の呪い。あんたは誰かに、生きていることを憎まれてる。一人の怨みじゃない……もっと多くの……生きていることを……」

「閉嘴！別開玩笑！不関你的事！（黙れ！でまかせだ！お前に関係ないだろ！）」

　雲花はもう振り返りもしないで駆け出した。雑踏の中に紛れ込む。

　分かっている。言われなくたって知っている。誰も自分のことなど見向きもしない。消えても分からない命だ。

　二つ離れた弟は、同じ父を持ちながら、一国の王子としてちやほやされている。知っている。その父親が自分を疎んでいることも。海賊からだって、王族のくせにと蔑まれる。海賊と貴族、どちらの人間でもない。

　決して生きていることを祝福されることはないことは、分かっている。だが、ただ一人、信じたかった。ここにいていいのだと、彼女の隣が自分の居場所に違いないと。

　すっかり日が暮れてから、彼はようやく港で梅鈴（メイリン）を見つけた。妹が亡くなったショックのせいか、少しやつれている。銀の髪も心なしかくすんでいるようだ。だがそれがかえって彼女の魅力となっていた。

「リーラ…あの殺し屋海賊女？へえ……死んだの。天罰じゃないかしら？」

「梅鈴……！」

　嫌味ったらしく言い放った彼女を軽く叱責するように、雲花が彼女の名を呼んだ。

「だってそうでしょう！？私のたった一人の妹を、勝手に殺しておいて！」

「だからリーラを殺したのか！？」

「知らないわ！」

　雲花は黙った。冷静になろうとする。だが、彼は頭に血が上っていた。まともに考えられない。

「じゃあ他に誰がリーラを殺れるんだよ！」

「私を疑うっていうの！？」

　二人とも肩で息をしている。悲しみと憎しみに満ちた瞳がぎらぎらと光っている。

「最低……私が信じれないの……？そうよ、出来れば私があの女を殺したかった」

「しらを切るのか」

　辺りの人々―――海賊が、興味深そうに彼らを見ている。あまりの緊迫した状況に、誰一人として他に平行して起きていることに気づかなかった。

「なんと言われようと、いいザマとしか思わないわ。それに……桃鈴を殺したのは、あんたじゃないの？」

「……は？」

　見に覚えのないことに、雲花は固まった。梅鈴は先程の呆れたような態度から、憎しみと軽蔑をはっきりと見せた。