第8話：0.01％への最短ルート
お読みいただきありがとうございます！ 遙 カナタです。
前回の第7話、葉月の「宣戦布告」はいかがでしたでしょうか。
「あいつらの口を、指先一つで塞ぎに行くぞ」
その言葉通り、絶望をロジックでねじ伏せるための、あまりにも過酷な地獄の特訓が本日、幕を開けます。
外野が「#トリニティ・レイド逃亡中」と嘲笑う中、クローズドな部屋で静かに産声を上げた三人の「変貌」。
執筆初心者ながら、一文字ずつ魂を込めて「正解」を綴りました。
静かなる怪物の胎動を、ぜひ見届けてください。
ボイスチャットに流れる、かつてないほど重苦しい沈黙。
配信を切り忘れた。その一つのミスが、三人の少女たちを「大炎上中のVtuber」へと叩き落としていた。
『……ねえ、コーチ。SNSの通知が、止まらないの』
ほむらの震える声。
『……世界中が私たちのことを「男の操り人形」だって笑ってる。……このまま、何も言わずに練習を続けても、あいつらの嘲笑は消えないわ。……私たちは、何か「釈明」の配信をすべきなの……？』
その問いに、ねねが小さく鼻をすすり、レイが奥歯を噛みしめる。
釈明か、謝罪か、あるいは反論か。
だが、俺はキーボードを叩く音一つ立てず、冷徹に言い放った。
「……釈明など、時間の無駄だ。SNSの通知を切れ。リスナーのノイズも、全て遮断しろ」
『え……？ でも、今黙り込んだら「認めた」ことになっちゃうよ！』
レイが驚いたように声を上げる。だが、俺の正解は変わらない。
「思わせておけばいい。……外野の評価など、最後にスコアボードで上書きすれば済む話だ。……今のお前たちに必要なのは、言い訳を並べる時間じゃない。泥を啜ってでも『正解』を脳に焼き付ける時間だ」
――沈黙。
「お前たちは世間から消えろ。あいつらが一番絶望するのは、罵倒された俺たちがシュンとすることじゃない。次に俺たちが表舞台に現れたとき、自分たちの想像を絶する『怪物』に変貌していると悟った瞬間だ」
俺の言葉に、三人のアイコンが、覚悟を決めたように力強く点滅した。
『了解……。やってやるわよ。……ねね、ほむら。余計なものは全部、シャットアウトよ』
『……うんっ！ 練習、頑張る！』
『……わかったわ。情報の遮断……それが一番合理的ね』
三人のアイコンが、覚悟を決めたように力強く点滅した。
外部のノイズを全てシャットアウトした、クローズドな地獄の始まりだ。
「……降下開始。目標、南西一キロ、あの三叉路に放置されている車両だ。一秒でも遅れたら、もう一度最初からだ」
『了解……！ 行くわよ、二人とも！』
レイの号令とともに、三人が輸送機から虚空へと身を投じる。
だが、現実は甘くない。
「……甘い。レイ、パラシュートを展開する角度がコンマ五秒早い。空気抵抗を計算しろ。その位置だと道路まで届かないぞ」
『――っ！？ うそ、届か……届かない！』
焦るレイのアバターが、目標の車両から数十メートル手前の草むらに不格好に着地する。
武器も防具もない。ただの丸腰だ。もしここに敵がいれば、その瞬間に詰んでいる。
「次、ほむら。地図を広げるな。脳内の等高線だけで、パルス収縮の三手先を予測しろ。そこが次の『安置』だ。三秒以内に答えろ」
『……ええ。……ここね。北東の、あの名もなき丘の一軒家！』
「遅い。パルスが始まってからでは車列が被る。……今の予測、一〇秒前に出せていなければ全員『死体』だと思え。やり直しだ」
一時間、二時間。
三人の返事は次第に短くなり、代わりにキーボードを叩く音だけが、マイク越しに規則正しく響き始める。
「……南、二〇〇メートル。岩陰に伏兵一」
『……捕捉。……偏差一五〇、三、二、一。……落としたわ』
レイの報告は、もはや叫びではない。
獲物を仕留める猟犬のような、静かな確信。
パルスが迫る極限状態。かつてならパニックに陥っていたはずのねねも、今は無言で車のハンドルを握り、俺が指定した「唯一の正解」へと迷いなくアクセルを踏み込む。
三人が費やした時間は、外野が嘲笑っていた「時間の無駄」などではない。
自分の心臓の音さえノイズだと断じた俺のロジックを、その細胞に焼き付けるための、血の滲むような書き換え作業。
「……そこまでだ。手を離せ」
三人のアバターが、精根尽き果てたように動きを止める。
三日間、ノイズを排して泥を啜り続けた彼女たちの瞳には、もはや「0.01％」の絶望など微塵も残っていなかった。
「及第点だ。だが、ここからが本物の地獄だ。……いいか、一週間後の『日本代表決定戦・一次予選』の概要を叩き込んでおく」
俺は画面を共有し、無機質なトーナメント表を映し出した。
そこには、有名プロチームから企業勢Vまで、数多の強豪の名が並んでいる。
「参加チーム数は三〇〇を超。一次予選は四グループに分かれ、上位三チームのみが本選へ進む。……一戦のミスも許されない、文字通りのデスゲームだ」
『……三〇〇チームの中から、上位一二チームだけ……。流石に、厳しすぎるわね』
ほむらが、眼鏡の奥で冷静に戦慄する。だが、俺は淡々と続けた。
「さらに、今回は『ポイント制』だ。キル数も重要だが、何より順位ポイントが勝敗を分ける。……つまり、撃ち合いの強さだけでは、この予選は絶対に突破できん。……レイ、分かっているな」
『……ええ。……「安置を支配する」ってことね。あいつらが血眼になって撃ち合っている横を、私たちは最短ルートで駆け抜ける』
レイの、飢えた獣のような不敵な笑み。
俺は、無言でキーボードに手を置いた。
「……SNSでは未だに『#トリニティ・レイド逃亡中』というタグが踊っている。……あいつらは、お前たちが敵前逃亡したと思い込み、予選のリストにその名前があることすら予想していないだろう」
――沈黙。
「予選開始まで、あと七日。……その七日間で、あいつらの嘲笑を、絶叫に変える準備をしろ。……次のレッスンまで三時間。仮眠を取っておけ」
夜明け。
静かなる怪物の胎動が、暗闇の中で加速していく。
第8話までお読みいただき、本当にありがとうございました……！
「……そこまでだ。手を離せ」
自分たちの心臓音さえノイズだと断じ、泥を啜り続けた三日間。
かつてパニックに陥っていた彼女たちの瞳から、絶望が消え、猟犬のような「静かな確信」が宿るまで……。
書いていて、僕自身のキーボードを叩く指先まで熱くなるような感覚でした。
外野が彼女たちの敵前逃亡を信じて疑わない中、着々と準備を整える怪物たち。
彼女たちが再び表舞台に現れたとき、世界はどうひっくり返るのか。
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明日も20:00に更新予定です。
それでは、また明日の戦場（更新）でお会いしましょう！
