第23話：予測の支配
ミリタリ－ベ－スを後にした一台の車両。
エンジン音を響かせ、三人のアバタ－を乗せた車体は、安地の中心部へと続く幹線道路を猛スピ－ドで駆け抜けていた。
『……前方、検問の気配。……橋の入り口に車両二台。……伏兵ね』
ほむらの冷静な報告。
本来、ミリタリ－ベ－スから安地へ向かうには、必ずどこかのチームが張っている「検問」を突破しなければならない。だが、今の彼女たちの目には、敵がどこに銃口を向けているか、その「正解」が透けて見えていた。
『……レイちゃん、ハンドルを左に。……30度。……その先にある小さな起伏を盾にして、一気に加速して！』
『……了解！ ……みんな、舌を噛まないでね！』
レイがアクセルを踏み込む。
車両は道路を外れ、ゴツゴツとした岩場へと突っ込んだ。
検問を敷いていた中堅チームが慌てて銃を向けるが、彼女たちの走るル－トは、常に地形の「影」を利用していた。
――ッパァン！ ッパァン！
虚しく岩を叩く弾丸。
王者の装備であるレベル3のベストとヘルメットを纏った彼女たちにとって、そんな精度の低い射撃は「ノイズ」ですらなかった。
『……抜けた！ ……あはは、全然当たってないですよぉ！！』
ねねの無邪気な笑い。
だが、その直後。モニタ－越しに戦場を見守る15万人の視聴者が、戦慄に包まれた。
彼女たちが向かっている場所。
そこは、安地の中心にある名もなき「一軒家」だった。
通常、安地の中心は四方八方から狙われる「死地」だ。プロなら絶対に避けるはずの、あまりにも無防備な場所。
「……信じられません！ TR 、検問を突破してそのまま安地のど真ん中へ突っ込んでいきます！！」
「正気か！？ あそこは遮蔽物も少なく、全方向から射線が通る場所ですよ！ 王者から奪った物資をドブに捨てる気か！？」
実況と解説が絶叫する。
だが、葉月だけは知っていた。
その場所こそが、これからのパルス収縮において、一五分間一度も安地から外れない「唯一の聖域」であることを。
「……。……。……」
コ－チ席。葉月は無言で、手元のタイマ－を見つめていた。
三人が一軒家に滑り込み、扉を閉めた刹那。
――グォォォォン……。
第二パルスの収縮。
マップ上の白い円が、三人が今入った「一軒家」を、まるで測ったかのように中心に据えて、ピタリと止まった。
『……。……ほら。……言った通りでしょ。……コーチの予測は、一ミリも狂わないわ』
ほむらの不敵な呟き。
自分たちを「カモ」だと思って追いかけてきた全チームが、今、安地の外でパルスに追われ、血を吐くような潰し合いを始めている。
一発も撃たず、ただ「場所」を支配する。
11位の「怪物」たちは、戦場のへそで、静かに王座に腰を下ろした。
第二パルスの収縮が完了した瞬間、配信の同接は17万人を突破した。
マップの中心、ポツンと取り残された一軒家に陣取る Trinity Raid。その周囲では、安地から外れた 20以上のチ－ムが、生き残りをかけて血を吐くような潰し合いを繰り広げていた。
「……信じられません！ 全チ－ムが安地入りに苦戦する中、TR だけが悠々と屋上で索敵をしています！」
「あの位置、本来なら集中砲火を浴びるはずですが……周囲のチ－ムが互いに牽制し合っていて、誰も手が出せない！ まるで、戦場の空白地帯です！！」
実況の絶叫を裏付けるように、ほむらのスコ－プは、安地の縁で遮蔽物を奪い合う敵の姿を、冷徹に捉えていた。
『……西、330。……岩陰に一、木裏に二。……Ｂグル－プ 3位のチームね。……パルス収縮まであと 15秒。……彼らは、必ずこの開けた平原を走らざるを得ないわ』
「……。……レイ。……獲って」
葉月の声が、三人の脳裏に直接響いたかのような、完璧なタイミング。
『……了解。……偏差 200。……風速 2。……3、2、1』
――ッパァァン！！
レイの放った M24 の一発が、遮蔽物を失い走り出した敵のヘルメットを貫いた。
[ TR_Rei knocked down GHOST_Leader ]
『……ねねちゃん、右の木！ 追撃！！』
『……はいっ！！ ……えいっ！！』
――ガガガガガッ！！
王者のフルカスタム武器を手にしたねねの射撃は、もはや予選の頃の「乱れ撃ち」ではない。 4倍スコ－プ越しに、敵の移動先を点で叩く、正確無比な制圧射撃。
[ TR_Nene killed GHOST_Support ]
[ TR_Rei killed GHOST_Leader ]
一発も無駄にしない。
自分たちは一歩も動かず、パルスという名の「死神」に追われてくる獲物を、高台から淡々と間引いていく。
その光景は、もはや「Ｖのアバターを被った少女」のそれではない。
『……次、東。……距離 180。……『鬼神』の残党が来るわよ』
ほむらの報告に、レイの指先がピクリと跳ねた。
スクリムで自分たちを 10秒で全滅させた、あの暴力の化身。
「……。……。……」
レイは無言で、ボルトを引いた。
金属音が深夜の自室に響く。
『……来なさい。……今度は、私たちの「正解」で、あなたたちを終わらせてあげる』
安地の中心。
絶対的な静寂の中に座る三人の影が、地平線から迫る野獣たちを、冷たく見据えていた。
