14/25

第14話：一秒先の崖っぷち

　二戦目。絶対王者を沈め、ドン勝を奪い取ったあの日、世界は彼女たちを「怪物」と呼んだ。

　だが、プロの壁は、そんな奇跡を二度は許さなかった。

　三戦目、初動死。四戦目、移動ルートを検問され中盤で壊滅。

　一戦ごとに、リーダーボードの順位が削られていく。

　そして迎えた予選、最終日。最終マッチ。

　本選へ進める上位一二チームを懸けた、非情なスコアボードが画面に映し出される。

　１１位：ASTRA

　１２位：Trinity Raid

　１３位：VEGA

　一一位から一三位までの差は、わずか数ポイント。

　一ポイント、あるいは一秒長く生き残れるかどうか。その微差で、本選進出か、予選敗退かが決まる。

　逆転を懸け、葉月が叩きつけたピンは最激戦区――誰もが避ける死地だった。

「……最後だ。……お前たちの『野生』を、すべて解放してこい」

　カウントダウンがゼロになり、マイクが遮断された直後だった。

　着地と同時に、戦場は地獄と化した。

「……ああーっと！ Trinity Raid、着地した瞬間に別チームと鉢合わせたぁ！武器がない！殴り合いだ！！」

　実況の悲鳴。

　民家に飛び込もうとした三人の背後から、先に銃を拾った敵の銃声が響く。

『……きゃあぁっ！？』

　ねねの悲鳴。

　背中を撃たれ、膝をついた彼女の元へ、レイが遮蔽物を捨てて駆け寄ろうとした。

　だが、敵はプロだ。甘い「救助」など、一秒も許さない。

　――ッパァン！

　乾いた、無機質な一発。

　倒れたねねのヘルメットが弾け、確定キル(フィニッシュ)のログが画面に刻まれる。

[ TR_Nene was FINISHED ]

『……え？ ……ね、ねねちゃん……？』

　レイの、呆然とした声。

　まだ試合開始から一分も経っていない。

　チームのムードメーカーであり、最も臆病だった少女のアバターが、光の粒子となって消えていく。

　マイクの切れたコーチ席。

　葉月は、震える三人の視線を奪うように、モニターを睨みつけた。

（……泣くな。……立ち上がれ。……ここからが、本当の『泥濘（ぬかるみ）』だ）

　残されたのは二人。

　一ポイントも稼げぬまま、Trinity Raid の順位が、画面上で「13位」へと転落した。

「……終わった。Trinity Raid、初動でねね選手を失いました！ボーダーライン争いの最下位へ転落！残されたのは二人だけ、装備も満足に揃っていません！！」

　実況の叫びが、葬列の鐘のように響く。

　公式配信のチャット欄は「解散乙」「結局運ゲーだったな」と、死体蹴りに等しい嘲笑（わら）いで埋め尽くされた。

　だが、二人だけのボイスチャット。

　嗚咽を漏らすレイの横で、ほむらの瞳から、すべての「色」が消えていた。

『……レイちゃん、泣かないで。……ねねちゃんの死を、一ポイントも無駄にしない。……それが、私たちの「正解」よ』

　ほむらの声は、氷点下まで冷え切っていた。

　彼女は負傷した腕を庇いながら、落ちていた低倍率のスコープを銃に装着する。

『……北西、二〇〇メートル。別チーム同士が市街戦をしてる。……弾がもったいないわ。……「削り」は彼らにやらせましょう』

　それは、誇り高いプロが見れば眉をひそめるような、徹底的な漁夫の利(ハイエナ)だった。

　ほむらの演算が、銃声の重なりから敵の「残りＨＰ」を逆算する。

　正面から撃ち合う力はない。だから、敵が敵を倒し、安堵して息を吐く――その「一秒先の死角」だけを狙い澄ます。

　――ッパァン！

[ TR_Homura killed XXX ]

『……一枚。……次、右の家から出てくるわ』

　――ッパァン！

[ TR_Rei killed YYY ]

　レイもまた、ほむらの指示に従い、感情を殺して引き金を引く。

　自分たちの手柄ではない。他人が必死に削った獲物を、最後の一発だけ掠（かす）め取る。

　泥を啜り、唾棄（だき）されるような戦法。だが、画面右上のリーダーボードが、音を立てて震え始めた。

　13位から、12位へ。

「……何だ、今のキル回収は！？ Trinity Raid、乱戦の『おこぼれ』だけを正確無比に毟（むし）り取っている！泥沼の中で、彼女たちのポイントだけが、死神の鎌のように伸びていく……！！」

　実況が驚愕に声を震わせる。

（……そうだ。……どんなに汚くてもいい。……生き残った奴が「正解」だ）

　コーチ席。葉月は、モニターに映る「二人だけのキルログ」を、祈るような眼差しで見つめていた。

　安置が、最終局面へと収縮を始める。

　逃げ場のない、胸の高さまで麦が生い茂るだけの広大な草原。

　そこには、一一位 ASTRA、一三位 VEGA、そして絶対王者 REIGN が、互いの喉笛を狙って伏せていた。

　最終安置。

　そこは、胸の高さまで黄金色の麦が生い茂るだけの、広大な草原だった。

　生き残っているのは四チーム。

　絶対王者 REIGN。そして、一枠の椅子を巡って互いの喉笛を狙う ASTRA（一一位）、Trinity Raid（一二位）、VEGA（一三位）。

「……残酷な運命です！安置は完全な平地！伏せることすら許されない、地を這う蛇たちの乱戦が始まります！！」

　実況の声が、風の音と共に消える。

　四チーム全員が「伏せ」の状態で、ミリ単位の移動を繰り返す。

　誰かが一発でも撃てば、そのマズルフラッシュ（火花）を合図に、四方から弾丸の雨が降る。死の静寂。

　その沈黙を、一三位の VEGA が破った。

　彼らは逆転を懸け、隣り合う一一位 ASTRA の位置を特定し、強引に牙を剥く。

『……っ、始まったわ！ほむらちゃん！！』

『……計算通り。……どちらかが「膝」をつく一秒前。……そこが、私たちの「正解」よ』

　ほむらの瞳には、もはや麦の揺らぎすら「演算のノイズ」に過ぎなかった。

　草原の中で激しく火花が散る。VEGA と ASTRA が、生存を懸けて至近距離で衝突した。

　その瞬間、草原の反対側に伏せていた絶対王者 REIGN が、掃除を始めるように銃口を向けた。

　それと、同時。

『……今よ！！毟（むし）り取って！！』

　レイとほむらが、同時に身を起こした。

　REIGN が ASTRA を削り、ASTRA が VEGA を削る。

　その「削り取られた最後の一ミリ」を、二人の銃弾が、死神の鎌のように横から刈り取っていく。

　――ッパァン！ッパァン！

[ TR_Rei killed VEGA_Ace ]

[ TR_Homura killed ASTRA_Captain ]

「……何だ、今の介入は！？ Trinity Raid、王者 REIGN の銃撃に便乗して、ライバル二チームのキルを『横取り』したぁぁ！！」

　実況が絶叫する。

　直後、草原を王者の無慈悲なフルオートが蹂躙した。

　――ガガガガガッ！ッパァン！

[ REIGN_Captain killed TR_Rei ]

[ Trinity Raid WAS ELIMINATED ]

　最後の一発がレイを貫き、画面が暗転する。

　――REIGN THE CHAMPION ! ――

　画面中央に躍る、王者の帰還を告げる金色の文字。

　静寂。

　直後、システムが弾き出した「最終確定ポイント」が、リーダーボードを非情に更新した。

　１位：REIGN（王者。最終戦ドン勝）

　：

　１１位：Trinity Raid（合計 72pt）

　１２位：ASTRA（合計 71pt）

　１３位：VEGA（合計 70pt）

「……決まりましたぁぁ！！滑り込んだのは、Trinity Raid！！最後の一戦、泥を啜ってキルを回収し続けた結果、一一位へと踊り出ました！！一ポイント差の、地獄からの生還です！！」

　一ポイント。

　ねねを失い、二人になっても、ただの一発も「無駄」にしなかった執念が、本選への扉をこじ開けた。

　コーチ席。葉月はゆっくりとヘッドセットを外した。

　画面の中で、名前の消えたねねと、ボロボロになった二人の名を「１１位」に見つけ、静かに微笑む。

　静寂。

　公式実況の絶叫も、観客のどよめきも、今の三人には遠い世界の出来事のように聞こえていた。

　リーダーボード。

　一一位の欄に刻まれた『Trinity Raid』の文字。

　専用ＢＣ（ボイスチャット）には、ただ、極限の緊張から解放された三人の、子供のような嗚咽（おえつ）だけが響いていた。

『……う、うわぁぁぁん！ねね、終わっちゃったと思った！！』

『……ねねちゃん、。……キャラは消えたけど、私たちのポイントは生きてるわ……っ』

『……やった。……やったわよ、みんな……！！』

　泣きじゃくるねねを、レイとほむらが（画面越しに）抱きしめるような、震える声。

　コーチ席。

　葉月はゆっくりとヘッドセットを外し、しばらくの間、無言でモニターを見つめていた。

　震える三人の指先。一週間前まで、銃の持ち方すら怪しかった少女たちが、今、国内最高峰の壁を「知略」と「執念」でぶち抜いた。

　葉月は、誰にも見えないように、フッと優しく口角を上げた。

「……一秒も、無駄にしなかったな」

　それは、マイクには乗らない、けれど最高に温かい独り言。

「……よくやった。……お前たちは、俺の自慢の『怪物』だ」

　一週間前まで「女Ｖに世界は無理」と笑われていた少女たちが、今、本物の怪物として産声を上げた。

　伝説の逆襲は、ここから加速する。