魔王降臨 奈落都市ネザリアから始まる人類征服戦記

第一章 争いの無い世界を目指して

第6話 思い出す三つの背中

城門が閉まる音が、深淵に沈んでいった。

しばらくその場に立ち尽くしてから、俺はひとり、ネザリア城のテラスへ向かった。

底の見えない裂け目の上に張り出した石の床。深淵から吹き上がる風が、頬を撫でる。

父上も、マルシエルも、ベリアルドも、アバドも――今はいない。

「……静かだな」

思わず、独り言が漏れた。

戦場の喧噪でもなく、城内のざわめきでもない静けさ。その中で、昔の声だけが、やけにはっきりと耳の奥で蘇る。

◇

「ルシアン様、足が止まってるぞ」

まだ木剣が体より重く感じていた頃。訓練場で、アスモドが低い声を飛ばした。

俺は見透かされた苛立ちを、言葉にして吐き出した。

「止まってないだろッ！」

「止まってる。頭で考え始めた瞬間、足は止まるもんだ」

巨体を少しだけかがめ、アスモドは俺の腕と足の位置を直す。ごつい手なのに、力はちゃんと加減されている。

「剣は頭で振るんじゃねぇ。体で覚えろ。体が勝手に動くまで、何度でもやる」

「……難しいよ」

「難しいからやるんだ」

短く言い切って、アスモドは一歩下がった。

「楽なことだけやってる奴から、先に死ぬ。ルシアン様が“楽なほう”ばかり選ぶなら、そのときは俺が止める」

「止めるって？」

「こうやってだ」

ドン、と額に軽い衝撃。アスモドの指先が、俺の額を弾いていた。

「いった……！」

「いまので済むなら安いもんだろう」

そう言いながらも、アスモドは汗だくの俺に水筒を投げてよこす。

「飲め。休むときはしっかり休め。その代わり、立ったらまた振る」

「ずっと？」

「ずっとだ。俺が“もういい”って思った頃に、やっと“まとも”になる」

「……じゃあ、俺は死ぬまで木剣振ってることになるな」

「それならそれでいい。死ぬまで剣を振れるなら、十分だ」

子どもだった俺には、半分も理解できない話だった。

ただ、父上よりも先に、汗だくの俺の背中を叩いてくれたのは、いつもこの男だった。

◇

「ルシアン様、“聖王国”の“王”が潰れてますよ〜」

執務室の隅の小さな机。字の練習をしていた俺の前で、マルシエルが赤インクでバツをつける。

「読めるだろう」

「読めますけど、“一文字違う”で戦争始められるのが人間ですよ〜？」

「めんどくさい」

「めんどくさがった結果が三百年戦争です」

口調はふざけているのに、目だけ笑っていない。

「いいですか、ルシアン様。『領土線』『信仰の自由』『保護』『異端』――このあたりの言葉は、

人間相手の交渉で一生つきまといます」

「剣のほうがまだ楽だ」

「だからマルシエルがいるんです。ルシアン様は、

堂々と“めんどくさい役目”をマルシエルに押しつけてください」

「押しつけていいのか」

「もちろん。好きな人に押しつけられる苦労は、ご褒美です」

さらりととんでもないことを言いながら、彼女はペンを走らせる。

「ほら、“聖王国”もう一回。“王”はこう、もう少し真っ直ぐ」

「……マルシーがやればいいじゃん」

ふてくされた俺を見つめながら

マルシエルは一瞬だけ目を丸くして、ふわりと笑う。

「はい、“マルシー”が見本を書きますから、ちゃんと真似してくださいね〜」

紙の端に、整った文字が並ぶ。マルシエルの字は、彼女の性格とは違って無駄がなくて綺麗だった。

「マルシー」

「はい？」

「父上はどうして、マルシーに俺の勉強を任せたの？」

「ん〜……そうですねぇ」

マルシエルは、少しだけ考えるふりをしてから、いたずらっぽく笑った。

「“お前ならあいつは遠慮しないだろう”って、陛下が言ってました」

「遠慮？」

「はい。陛下には言いにくいことも、マルシーには言えるでしょう？」

彼女は、俺の手を軽く取って、もう一度ペンの持ち方を直した。

「だから、嫌だと思ったことはちゃんと“嫌だ”って言ってください。

戦場でも交渉でも、それが言えないと、いつか飲み込まれます」

「……嫌だ」

「何がです？」

「この字の練習。めんどくさい」

「はい、可愛くてよろしい」

マルシエルはくすくす笑いながら、またバツ印をつけていく。

◇

「おい、こら坊っちゃん。お前、また城下に抜け出そうとしてんだろ」

裏階段の踊り場で、首根っこを掴まれたこともある。

「してない」

「その顔は“これからする顔”だ」

バルバロスが、片手で俺をひょいと持ち上げる。獣の耳がぴくぴく動き、牙を見せて笑う。

「ちょっと見てくるだけだって」

「“ちょっと”って言って、アスモドの野郎に怒鳴られるのは俺なんだよ！」

「じゃあ、お前も来ればいい」

「ガッハッハ、言いやがったな」

バルバロスは豪快に笑って、俺を肩に担ぎ直した。

「よし、分かった。ついてってやる。その代わり、

変なとこ行こうとしたら尻尾つかんで引きずって帰るからな」

「俺、尻尾ないし」

「イメージの話だ、イメージの」

結局その日は、バルバロスに付き添われて城下の市場を回った。

深淵の縁に並ぶ屋台。魔族も亜人も人間も、同じように飯を売り、物を買っている。

「な、悪くねぇだろ」

帰り道、バルバロスが言った。

「戦ってんのは国と国であって、こいつらじゃねぇ。税が高ぇだの、聖堂がどうだの、

貴族がどうだの――めんどくせぇ話は全部“上”の事情だ」

「じゃあ、めんどくさい“上”はどうすればいいの？」

「ガッハッハ、そりゃあ決まってんだろ」

バルバロスは、深淵のほうを顎でしゃくって笑った。

「ぶっ壊すか、殴って分からせるかだ。……まぁ、坊っちゃんが“壊さないで済む道”を選ぶなら、それもありだがな」

「壊さないで済む道？」

「そうだ。壊すのは簡単だ。殴るのもな。でも、“殴らなくてもいいようにする”のは、そっちのがよっぽどめんどくせぇ」

バルバロスは、そこで俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「その“めんどくせぇほう”を、いつか選べる魔王になれ。それができなかったら、

そのときは俺が一緒に

邪魔なもんをぶっ壊してやるからよ」

子どもだった俺は、その言葉をほとんどそのまま信じていた。

この国がどうにもならなくなったら、この男が全部ぶっ壊してくれる――そんな、都合のいい保証のように。

◇

深淵から吹き上がる風が、現在に引き戻す。

欄干に置いた手のひらに、石の冷たさがじわりと染み込んできた。

「……アスモドも、マルシエルも、バルバロスも」

その名を一つずつ、噛みしめるように呟いた。

父上が忙しくて側にいられなかった時間を、埋めてくれていたのは、あいつらだった。

剣の振り方も、字の書き方も、街の歩き方も、守るべきものの見方も――その多くを、あいつらに教わった。

今、そのうち半分は、ここにいない。

ネザリアは、いつもより静かだった。

その静けさを、“何も起きない前触れ”だと信じきれるほど、俺は幼くなかった。

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