魔王降臨 奈落都市ネザリアから始まる人類征服戦記

第一章 争いの無い世界を目指して

第5話 魔王、和平へと旅立つ

数日後。

ネザリア城の外門前には、黒鉄の馬車と、選りすぐりの騎兵たちが並んでいた。

深淵から吹き上がる冷たい風が、黒い旗をはためかせる。

旗に刻まれたルクスベルク家の紋章が、曇り空の下で鈍く光っていた。

その先頭に、父――魔王アルドラン・ルクスベルクが立っていた。

「……揃ったな」

深い声が、門前の空気を震わせる。

父上の両脇には、深淵の盾《アビスガード》の面々が控えていた。

右側には、赤い魔導服の女――マルシエル・ヴァラク。

今日は胸元をいくぶんか控えめに閉じている代わりに、外套の内側から複雑な魔術具がいくつも覗いていた。

髪をきっちりとまとめ、顔つきもいつもの能天気なものではない。

左側には、長髪の男――ベリアルド・グレイヴ。

黒い外套の下、細身の長剣だけを腰に差している。

その立ち姿は、一見すればただの文官か護衛官だが、纏う気配は完全に戦場のものだった。

少し離れた位置には、黒衣の魔人――アバド・ネリウス。

魔人種の全てを見透かす目が、門や城壁、周囲の見張り台まで、一度にすべてを見ているような冷静さで動いている。

その少し後ろ。

俺と、その隣に、筋骨隆々のビーストが腕を組んで立っていた。

身の丈はゆうに二メートルを超え、肩から胸にかけては黒い獣毛に覆われている。

額からは前方へ湾曲した二本の角が伸び、口を閉じていても、下顎からは太い牙が覗いていた。

獣人よりもさらに魔族寄りに歪んだ、純然たる“ビースト”の姿だ。

バルバロス・グリム。

魔王領側の防衛と、ネザリアの抑えを任された男だ。

「うぉ〜……やっぱり、だせぇな、見送りってやつは」

バルバロスが、ぼそりと呟く。

「嫌なら帰って寝ていてもいいぞ」

「それはそれで坊ちゃんに何言われるか分かんねぇからなぁ」

大きく伸びをしながら、獣じみた耳がぴくりと動いた。

「しかし……アスモドの野郎がいないのは、やっぱりちょっと妙な感じだな」

「前線を空けるわけにはいかないだろう」

俺は短く返す。

「はいはい、理屈は分かってらぁ」

バルバロスは鼻を鳴らす。

「だからこそ、なおのこと、陛下の側に付いていけないのが腹立つんだよ」

その気持ちは、分からなくもなかった。

父上のもとに集うはずだった“最強の手札”が、

和平交渉と、戦線維持と、ネザリア防衛に分割されている。

細く、長く、切れないように。

それでも、どこかで誰かが張り詰めたままになる分け方だ。

「ルシアン」

名を呼ばれ、俺は前へ進み出た。

父上の赤い瞳が、まっすぐこちらを見ている。

「準備は整ったか」

「こちらは。前線の再編案、ネザリア防衛、難民の扱い……できる限りのものは整えました」

「そうか」

父上は、小さく頷いた。

近くで見ると、その顔にはいつも以上に疲労の影があった。

それでも、瞳の光だけは少しも鈍っていない。

「魔王領ルクスベルクは、ネザリア一城のことではない」

父上が、門の向こう――見えない大地の広がりを見やる。

「北の砦、東の魔樹海、南の火山谷、西の戦線。

そこに暮らす魔族も、亜人も、人間も。皆、この三百年の戦争に巻き込まれてきた」

「……はい」

「そのすべてを背負って、私は行く」

淡々とした口調だった。

「セラディア聖王国との和平は、魔王領の勝利か、敗北か、という話ではない。

この戦いそのものを、どこで終わらせるか――それを決めに行くのだ」

言いながら、父上は俺の肩に手を置いた。

「そのあいだ、ここを守るのはお前だ、ルシアン」

重さと、熱を伴った感触だった。

「ネザリアを、魔王領を、そして“魔族に救いを求めた者たち”を。

お前が守れ」

「……承知しました」

短く答えた声が、自分のものではないように聞こえた。

本当は言いたいことはいくつもあった。

和平について。

セラディアについて。

父上自身の危険について。

だが、どれも口の中で溶けてしまう。

父上は、俺が何を言いたいか分かっている。

そして、そのうえで行くと決めている。

俺ができるのは、その決意を軽くすることではなく、

せめて足を引っ張らないことだけだ。

「マルシエル」

「はい、陛下」

マルシエルが一歩、前に出る。

執務室で見せていた軽口は引っ込み、顔つきは仕事のそれだった。

「結界と呪詛対策は？」

「行程上の休泊地、セラディア側の聖堂の構造、既に入手している図面はすべて再確認済みです。

会談会場に入る前に、簡易結界と“異常の検知用”の術式を仕込めます」

「精神干渉は？」

「一度に広範囲を守るのは難しいですが……陛下と随行の皆様の周囲には、“不自然な沈黙”や“過剰な高揚”が生じた場合に反応する防壁を張っておきます」

息継ぎも少なく、淀みのない報告。

いつものふざけた姿しか知らない者が見れば、同一人物とは思えないだろう。

「万が一、交渉が茶番だった場合は？」

父上が問うと、マルシエルはほんの一瞬だけ唇を噛み、すぐに笑顔に戻した。

「そのときは、“向こうが信仰してる神様にだけバレないように”全力で暴れてみせますよ」

「よろしい」

父上が、口元だけで笑った。

「ベリアルド」

「はい」

長髪の剣士が一歩前へ出る。

その動作だけで、周囲の空気が少しだけ引き締まった。

「剣も俺も、いつも通りです」

ベリアルドは、腰の剣に軽く手を添えた。

「抜いてはならぬ場では抜かず。

抜くべき場になったときは、振り下ろす必要すらないように、先に切っておきます」

「言い過ぎだ」

「仕事ですので」

平然と答えるその声音に、長年の戦場の匂いが染みついている。

「アバド」

「ここに」

黒衣の男が、音もなく前に出た。

「セラディア側の現地情報、最終確認を」

「はい。聖都側の動きに、表向きの不審点はありません」

アバドは、静かに言葉を紡ぐ。

「ただし、“いないことになっている者たち”が、数名、聖堂周辺に集まっています」

「名簿にない聖職者か」

「はい。公式には“殉教”や“左遷”扱いにされている連中です。

セラディア教会直属の“処理係”と見ていいかと」

「つまり、まだ何か隠していると」

「そう見てもいいかと」

アバドは、父上ではなく、一瞬だけこちらを見た。

「ルシアン様。ネザリア側での情報網には既に指示を出してあります。

和平交渉の最中に不自然な動きがあれば、即座にこちらへ報せが届くように」

淡々と答えるその目に、恐怖は見えなかった。

恐れていないのではなく、そういう感情を、

とうの昔に仕事の奥へ押し込んでしまった者の目だ。

隣の巨体がぐい、と前へ出た。

止める間もなく一歩分、俺より前に出てしまい、慌てて腕を掴む。

「お前は呼ばれてないだろ」

「いいじゃねぇか、ちょっとくらい」

バルバロスは俺の手を肩ごと振り払うようにして、さらに半歩進み出る。

角をわずかに掲げ、胸を張ると、そのまま父上に向かって大声を張り上げた。

「陛下ぁ！」

父上は一瞬だけ瞬きをし、それからわずかに口元を緩めた。

呆れと苦笑が半々になったような息をひとつ吐き、低く応じる。

「……何だ、バルバロス」

「こっちは任せとけ！戦線もネザリアも、坊ちゃんも！

全部まとめて、俺がぶん殴ってでも守っとく！」

「“守る”と“ぶん殴る”は別の言葉だと誰か教えてやれ」

俺がぼそりと呟くと、マルシエルがくすっと笑いを漏らした。

「ふふ。いいじゃないですかぁ、分かりやすくて」

父上は、そんなやり取りを一瞥すると、小さく息を吐いた。

「お前たちがいるなら、心配はいらんな」

その言葉に、胸のどこかがきゅっと締め付けられる。

本当は、心配しかない。

和平が本当に成立するのか。

セラディアが、三百年の戦争のあとで本気で剣を収めるのか。

人間が裏切ったとき、父上がどうなるのか。

それでも――

「ルシアン」

再び名を呼ばれる。

「はい」

「行ってくる」

その一言は、驚くほど短かった。

「……行ってらっしゃいませ、父上」

そう返すしかなかった。

角笛が鳴る。

馬のいななきが重なり、車輪が軋む音が続く。

魔王アルドラン・ルクスベルク。

紅血魔導マルシエル・ヴァラク。

常闇剣将ベリアルド・グレイヴ。

影喰いアバド・ネリウス。

俺の世界の大部分だった背中が、ひとつの列になって、城門の向こうへと遠ざかっていく。

やがて、旗も、馬の足音も、深淵の霧の向こうにかき消えた。

「……行っちまったな」

隣で、バルバロスがぽつりと呟く。

「ああ」

短く答える。

戦場の喧噪も、城内のざわめきも、今だけは遠くにあるように感じた。

ネザリア城の外門前に残っているのは、

深淵から吹き上がる風と、黒い旗と――

そして、これからこの魔王領を預かることになった俺だけだった。

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