魔王降臨 奈落都市ネザリアから始まる人類征服戦記

第一章 争いの無い世界を目指して

第4話 “終わらせる”準備

マルシエルとの会話の後の出発

そのあと数日は、息つく暇もなく過ぎていった。

戦場から戻ったはずなのに、今度は執務室と地図の前で、別の形の戦いが始まる。

「……セラディア側の条文案、写しはこちらです」

執務机の上に、新たな羊皮紙の束が積み上げられていく。

魔王領全土から届く報告書と、セラディアとの和平案の下書きが、山になっていた。

マルシエルが赤インクで書き込んだ注釈が、あちこちで血管のように走っている。

『※この言い回し、将来的に“魔族の信仰活動制限”に拡大解釈される可能性あり 要修正』

『※“共同管理”＝向こうの聖堂に実質支配される危険大 陛下に要注意喚起』

「……相変わらず、よくもまあ細かく見つけてくるな」

思わず独りごちる。

前線では、敵の隊列の穴を探す。

執務室では、言葉の穴と、“その先に開く毒”を探すことになるらしい。

「ルシアン様〜、褒めてます？ それとも仕事を増やしたって怒ってます？」

机の端に腰かけたマルシエルが、頬杖をつきながらにやりと笑う。

「半々だな。……だが、助かっているのも事実だ」

「素直〜♪」

軽口を聞き流しながら、俺は地図のほうへ視線を向けた。

壁一面を覆う巨大な地図。

黒い鋲で打ち付けられた羊皮紙には、魔王領ルクスベルクと、人間諸国が隣り合って描かれている。

魔王領の中心には、奈落都市ネザリア。

底の見えない巨大な裂け目――“深淵”の縁に築かれた城と街。

魔力の霧が絶えず立ちのぼり、城下ではそれを操る魔族や亜人たちが暮らしている。

ネザリアから北へ視線を滑らせると、雪と鉄鉱を抱えた山脈地帯。

そこには、黒鉄の砦都市群が点在している。デーモンとオークの混成部隊が常駐し、鉱山と鍛冶場を守っていた。

東には、魔力の濃い森。

古い魔樹と魔獣たちが根を張る《魔樹海》と、その縁に築かれたビーストや亜人たちの集落がある。

南は、硫黄と火山の谷。

煮えたぎる溶岩の上に浮かぶ岩盤や、耐火の魔術で固めた採掘坑で、デーモンたちが魔鉱石を掘り続けていた。

西――そこが、人間の世界との境だ。

砦と城壁が帯のように連なり、

三百年かけて幾度も塗り替えられてきた“前線”の跡が、傷のように刻まれている。

魔王領に暮らすのは、デーモン、悪魔、ビースト、オーク、亜人。

それに、人間の領から逃げ込んできた者たち――迫害された魔術師や、異端者、あるいはただ生きる場所を求めた難民も少なくない。

人間から見れば“魔族の巣窟”。

内側にいる者からすれば、血と叫びの向こうにようやく手に入れた“生活の場”。

父上は、そのすべてを背負って和平の席に向かおうとしている。

「……西側の砦帯、ここからここまでは縮小できるか」

地図の上に魔石の駒を置き直していく。

セラディア聖王国との境界線。

長年の戦いで、どちらのものとも言えなくなっている灰色地帯がある。

和平が成立すれば、そこに新たな線を引くことになる。

だが同時に、“再開したときに押し返しやすい形”も残しておかねばならない。

「ヴァルン帝国との境目の砦は、半分だけ兵力を落とす。

オルドランとの交易路は、見せかけだけの緊張状態を維持。……マルシエル、この辺りの補足頼む」

「はぁ〜い。じゃあ、“すぐに潰せる形の敵対関係”って書いておきますね？」

「もう少し柔らかい表現にしろ」

「了解です、“いつでも再構築可能な防衛体制”っと」

マルシエルのペンが走る音と、

斥候や文官が出入りする足音が、執務室の空気を埋めていく。

前線で剣を振るっていたときとは違う疲れが、じわじわと溜まっていくのを感じた。

「……ルシアン様」

別の文官が、書簡の束を差し出してくる。

「ネザリア城下の報告です。難民登録の件、人間の子どもたちが増えていると」

「……またか」

羊皮紙を受け取り、ざっと目を通す。

セラディアとヴァルンの国境近く――ではなく、その少し内側。

貴族たちが好き勝手に支配している私領の村々から、逃げ込んでくる者たちの報告だった。

重税。納められなければ鞭打ち。

飢饉でも税は下がらず、支払いの代わりに娘や息子を“奉公”に差し出せと迫られる。

それでも納めきれない家は、最後にこう考える。

――せめて、生きてさえいればどこかで救われるかもしれない、と。

村を出た瞬間、領主からは「逃亡農民」、国から見れば「敵国側へ流れた疑わしき者」。

捕まれば処刑か見せしめ。

だからこそ、誰にも告げずに、夜のうちに子どもだけを外へ押し出す。

口減らし。

家に残せば、飢えか病気か、領主の気まぐれのどれかで死ぬ。

だったら、魔族の国へでも押し出してしまったほうが、まだ「生き延びる可能性」がある――そういう算段だ。

本来なら、あり得ないはずの選択だ。

だが三百年という時間は、理屈をすり減らし、

単純な善悪の線だけでは測れない人間を、両方の側に増やしていた。

「城下の受け入れ上限は？」

「今のままでは数年で限界です。

ですが、魔樹海の縁に新しい集落候補地が――」

「後回しだ」

そう口にしながら、自分の中で小さな違和感が灯る。

和平が成功すれば、こういう難民の流入もいったんは止まるかもしれない。

あるいは、人間側が“裏切り”を選べば、真っ先に切り捨てられるのは、こういう者たちだ。

どちらに転んでも、誰かが死ぬ。

それでも、よりマシな死に方と、生き残り方を選ぶのが、魔王領の責務だ。

「和平がどう転ぼうと、こいつらの扱いを決めるのは後回しにはできん。

条文と戦線の整理が一段落したら、城下の案を優先しろ。……書き留めておけ」

「はっ」

文官が慌ててメモを取る。

その横で、マルシエルがちらりとこちらを見た。

「ルシアン様、目が死んでますよ〜」

「お前の修正案の量のせいだ」

「ひどい。マルシエルはルシアン様の将来の頭痛を減らしてるんですよ？

今のうちにちゃんと手を打っておかないと、あとで“魔族はあのときこう約束したはずだ”って、人間の聖職者にねちねち言われちゃいますから」

「それはごめんだな」

苦笑しながら、机の上の羊皮紙をもう一枚めくる。

セラディア聖王国。

ヴァルン帝国。

オルドラン商業連合。

魔王領ルクスベルク。

三百年のあいだ、互いの血でしか語られてこなかった国と国の関係を、

今さら紙の上の線で整理し直そうとしている。

本当に、そんなことができるのか――そんな疑いは、何度も頭をよぎった。

だが、父上の背中を思い出す。

地図の前に立ち、どこで線を引けばいいのかを考え続けていた背中。

魔王としてではなく、“この戦争を終わらせる者”として。

せめてその準備くらいは、俺がやっておくべきだ。

「……よし。今日はここまでにする」

ペンを置き、ゆっくりと息を吐く。

「え、もう少し行けません？ あと二、三枚くらいなら――」

「俺が倒れたら、父上の仕事も増える。お前にも、アスモドにも、アバドにも面倒をかけることになる」

「う……そう言われると強く出れない」

マルシエルが頬を膨らませる。

「仕方ないですねぇ。じゃあ今日はここまでにしてあげます。

その代わり、明日は朝から倍速でがんばりましょうね？」

「脅迫か、それは」

「期待、です♪」

執務室を出ると、窓の外はすっかり暗くなっていた。

深淵から吹き上がる風が、ネザリアの灯を揺らしている。

戦場の叫び声は聞こえない。

だが、別の種類のざわめきが、街全体に満ちていた。

和平が決まるかもしれない。

戦争が終わるかもしれない。

魔族も、人間から逃げてきた者たちも、皆がその噂を口にしながらも、

どこか信じきれない空気を帯びていた。

「……終わらせる、か」

自分の口からその言葉が漏れる。

もし本当に戦争が終わるなら。

そのとき、この魔王領はどう変わるのだろう。

俺は、父上の引いた線の上で、何を壊し、何を残すことになるのか。

答えはまだ、どこにもない。

ただひとつ分かっているのは――

その決着の場に、父上が向かう日が、もうすぐそこまで迫っているということだけだった。

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