魔王降臨 奈落都市ネザリアから始まる人類征服戦記

第二章 魔王の帰還

第25話 戦火の森

戦いのあとには、必ず「匂い」が残る。

血と、焼けた肉と、土。

それにこの場所には――黒炎がなぞった痕の、金属を焦がしたような苦い匂いが混じっていた。

ダークエルフの集落の広場は、もはや「村の中心」ではない。

砕けた銀の鎧と折れた槍が転がり、

聖騎士たちの白いマントは泥と血と煤でまだらになっている。

半分崩れ落ちた木の家々。

柱にして使われていた黒い枝が炭になり、時折、軋んで崩れ落ちていく。

地面には、黒く焼け焦げた筋がいくつも走っていた。

広場の中央を切り裂くように伸びた、奔流の痕――

その上に重なるように、縦に真っ直ぐ聖騎士隊長を呑み込んだ伸びた黒い柱の跡――

白と赤の火が作った地獄を、

さらにその上から、別の「地獄」が塗りつぶしている。

◆

黒炎は、ルシアンの指先からゆっくりと収まっていった。

足元でまだ名残のように揺れていた火を、彼は手を軽く振って土に沈める。

（……もう、動く敵はいない）

視線を巡らせる。

倒れた聖騎士たちは、すでに誰一人として武器を取れる状態ではなかった。

黒炎に焼かれた者、ガルネの拳で鎧ごと潰れた者、ノクスに噛み千切られた者。

《名前のない聖職者たち》は――二つの黒衣が地に伏している。

一人は喉にラガンの矢を受け、

もう一人は手首から先を黒炎に焼かれたまま、うつ伏せで倒れて動かない。

ルシアンは眉をわずかにひそめたが、すぐに周囲への注意に意識を戻した。

味方側――

ガルネは肩で息をしながらも、まだ立っていた。

「っはー……。いやぁ、人間相手もなかなか骨が折れるな」

額から流れた血が、頬を伝って顎へと滴っている。

どう見ても満身創痍なのに、本人は口の端を上げて拳を振って見せた。

「聖騎士って言うからさ、もっと石像みたいに硬ぇのかと思ってたけどよ。

案外、ちゃんと殴れば飛ぶじゃねぇか」

「ガルネ、その“案外”で折れてる肋骨がいくつあると思ってるんだい」

マーヤが少し離れた場所から苦笑混じりに返す。

「後でちゃんと寝かせるからね。動いたら変なふうにくっつくよ」

「闘技場のほうがまだマシだった、とか言わなくてよかったね」

ルナが半泣き顔で付け足すと、ガルネは肩をすくめた。

「おうおう、心配性の子どもたちだこと。

大丈夫だ、まだ走れる」

そう言いながら、ちょっと足元がふらつく。

「……今のナシな。やっぱちょっと痛ぇ」

そこだけ、張り詰めた空気がほんの少し緩んだ。

ラガンは、その間も黒衣のそばにしゃがみ込んでいた。

黒い法衣の裾をつまみ、裏に縫い付けられている小さな札をいくつも引きはがす。

「……やっぱりだ」

低く押し殺した声が漏れる。

札には、数字と簡単な符号だけが刻まれていた。

標本。

調査用。

不要。

そうした意味を持つ線と印。

「森で拾った命を、全部数字と用途でしか見ていない」

ラガンは札を握りしめる。

褐色の指先が白くなるほど力がこもった。

「木も、獣も、人も……。

人間の森でのやり口は、いつもこれだ」

目の奥に、静かな怒りが燃えていた。

◆

集落の外れ。倒壊しかけた家屋の影に、まだ人影がひとつ残っていた。

《名前のない聖職者》――最後に生き残った男だ。

黒い布で顔の下半分を覆ったまま、彼は壁にもたれかかって荒い息を吐いている。

右腕は、肘から先がなかった。

ノクスの一撃で砕かれた骨を、自分で切り落としたばかりだ。

焦げた肉の匂いと、聖油の甘い香りが混じり合う。

左のわき腹には、黒炎がかすめた跡が残っていた。

皮膚がただれ、ところどころ黒く変色している。

（……あれは）

脳裏に焼き付いて離れないのは、黒い狼が放ったあの瞬間。

吠え声と共に、闇のような圧が広場を薙ぎ払い、

聖印も、祈りの声も、音ごと呑み込まれた。

魔獣。

異端。

魔族。

そういう枠に収まらない、「何か」。

（呪いの森の奥に棲む、“王”……か）

昔、どこかの聖堂で耳にした報告の断片が蘇る。

黒い王狼。

かつて魔族の王に仕えた獣の血を引く存在。

そして――

闇の奔流を操る青年。

赤い瞳。黒炎。

（森の中で、魔王の息子と思しき黒炎。

呪いの森の“王”。

ダークエルフと獣人が、一つの群れのように動いている……）

男は、自分の震えを悟られまいと歯を食いしばる。

恐怖と、職務に縛られた義務感が胸の内でせめぎ合っていた。

（ここで、私は死ねない）

彼は、左手で懐から短いナイフを取り出した。

刃には、自分の血がこびりついている。

先ほど右腕を切り落としたときのものだ。

法衣をたくし上げ、腹を露出させる。

そこには既に、薄く刻まれた刻印があった。

円と十字。

その周囲には、小さな印がいくつも並んでいる。

それは「聖なる転送」の完全な陣ではない。

正規の聖堂で用いられる、整った転移術式ではない。

聖堂の外――戦場や森の奥から、

傷だらけの聖職者を「とりあえず回収する」ための簡易術式。

代償は、肉体の一部。

男はナイフの先で、自分の腹の刻印をなぞる。

古い傷が開き、血が線に沿って溢れてきた。

「……光よ」

掠れた声が、家屋の影で震えた。

「我が肉を座標とし、我が影を道とせよ。

この身の一部を捧げる代わりに――黙示庁への路を開け」

足元の土が、じわりと白く光る。

崩れた板の隙間から覗く地面に、

簡素な十字の紋が浮かび上がった。

聖句らしい整った祈りはない。

術式は粗く、歪で、乱暴だ。

だが、その代わり――早い。

男の影が、地面の十字に向かって引き伸ばされていく。

骨の内側を何かが引き抜かれるような、きしむ痛み。

左足の感覚が、ふっと消えた。

皮膚がはがれ落ちるように、

黒炎に焼かれた部分が、地面に貼りついたまま残る。

（この森の奥に、“魔王の残り火”がいる）

意識が白に呑まれていく寸前、

男は心の中で、はっきりと名を呼んだ。

黙示庁。

《解体司祭》イグナティウス・ローレンス。

（あの男に、この情報を届けねばならない。

これは、“上”の計画にとって、決して看過できぬ事象だ）

光が弾けた。

次の瞬間、そこには誰もいなかった。

残されたのは、黒く焼け焦げた左足と、

血で赤黒く濡れた刻印付きの皮膚――

そして、べっとりとした聖油の匂いだけ。

◆

広場のほうで、ラガンが顔をしかめて振り向いた。

「……今の気配は？」

崩れかけた家々の列の向こうから、一瞬だけ、

光の匂いが立ち上ったような感覚がした。

ノクスも、そちらを一度だけ見やる。

黒い耳が、ぴくりと動いた。

ーー虫けらが一匹、巣へ這い戻った。

低い思念が、ルシアンの頭の奥に響く。

ルシアンは一瞬だけそちらへ視線を送り、すぐに戻した。

「ルシアン様？」

ラガンが問う。

「……一人、取り逃がした」

ルシアンは短く答えた。

「だが、今追えば、ここの治療が間に合わない」

焼け落ちかけた家々の奥から、

うめき声や、子どもの泣き声がまだ絶えず聞こえてくる。

ルシアンは片手を握りしめ、すぐに開いた。

「ラガン。生きてるやつを先だ」

「……了解だ、ルシアン様」

ラガンは矢筒を背負い直し、ダークエルフたちのほうへ駆けていった。

◆

マーヤは、地面に膝をついたまま負傷者を次々と診ていた。

脈。

呼吸。

瞳孔の反応。

治せる者と、手遅れの者。

その境界線を、冷静に、しかし乱暴に引き分けていく。

「……こっちはまだいける。

肋と腕が折れてるけど、内臓まではいってない」

「はい！」

ブランがすぐに駆け寄り、指示された男の肩を支える。

「ここ、持つぞ。足は動かすなって言われたからな」

「す、すまない……」

ダークエルフの男は、かすれた声で謝ろうとした。

ブランは首を振る。

「謝るのは、全部終わってからでいいだろ。

今は、生き延びるほうが先だ」

隣ではルナが、子どもの手を握っていた。

涙で腫れた目。

嗚咽でひきつる喉。

「大丈夫……大丈夫だよ。

ここから離れないで。ノクス様が見ててくれるから」

自分の声も震えているのが分かった。

それでも、手だけは絶対に離さない。

ノクスは、少し高い位置――半分崩れた家の屋根の残骸の上に腰を下ろしていた。

集落全体と森の外縁を一度に見渡せる、見晴らしのいい場所。

黒い巨体は、動かずに座っているだけなのに、

その周囲の空気だけが濃く、重く感じられる。

森の闇が、その一点に集まって形をとったような存在感。

生き残ったダークエルフたちは、本能でそれを感じ取っていた。

マーヤのほうへ歩み寄ろうとして、ノクスの影にかかるあたりで足を止めてしまう者がいる。

子どもを抱いたまま、黒狼を一瞬見て、

慌てて視線をそらす者もいた。

耳がぴくりと震え、尾が足の間に挟まる。

助けられたことは分かっている。

あの影の中へ逃げ込んだからこそ、今こうして息をしていることも。

それでも、体は別の反応をする。

――近づくな。

森に生きる者の本能が、そう囁いている。

「……あれが」

腕に包帯を巻いてもらいながら、

年長のダークエルフの男が小さく呟いた。

「昔、聞いたことがある。

森の奥には、黒い王狼が棲んでいて……

かつて魔族の王に仕えた獣の血を引いているって」

隣の女が、震える声で返す。

「昔話でしょ。それこそ、子どものころに怯かされる話……」

「その昔話に命を拾われたのなら、どう受け止めればいいんだろうな」

男は苦笑とも諦めともつかない表情を浮かべた。

◆

そんな空気の中で、ルナは一歩前に出た。

ノクスの影のすぐ手前で立ち止まり、

自分より小さな子どもたちに向かって、できるだけ明るい声を出す。

「き、聞いて。みんな。

ノクス様はね、ルシアン様の仲間なんだ」

子どもたちの視線が、一斉に彼女へ向いた。

「わ、私たちといっしょに、森を守ってくれる“王様”だよ。

さっきも、悪い人たちをいっぱい追い払ってくれたの。

だから――その……怖いのは分かるけど、敵じゃないから」

自分だって、あの咆哮を間近で聞いたとき、膝が笑いかけた。

背中の毛が総立ちになった。

それでも、ルシアンを信じている。

だから、ノクスも信じると決めている。

それを、できるだけ言葉にのせた。

「ノクス様は、ルシアン様の下についてくれてる。

ルシアン様は……弱い人を見捨てない人だから」

嘘は言っていない。

それでも、ほんの少しだけ、自分を奮い立たせるための言葉も混じっていた。

子どもたちは、まだ不安そうにノクスとルナを見比べている。

ノクスは、その様子をじっと見ていた。

黄金の瞳が、細くなる。

ーー小さな雌獣は、よく吠える。

思念には、どこかくすぐったそうな響きがあった。

ルナの言葉のあとで、

ノクスはほんのわずかに耳を伏せ、尾を一度だけゆっくりと揺らす。

それだけで、影の中の空気が、少し柔らぐ。

「……ほら。怒ってないでしょ」

ルナがそっと笑うと、

子どもたちのうち一人が、おそるおそる一歩、ノクスのほうへ足を出しかけた。

すぐに、母親が慌てて抱き寄せる。

「だ、駄目……！あんまり近づくんじゃないよ」

その声にも、恐怖と理解が混ざっていた。

助けてもらったことは分かっている。

それでも、あの牙と焔を、あまり近くで見たいとは思えない。

ノクスは、何も言わない。

ただ少しだけ視線を逸らし、

森の奥――まだ何かを警戒する方向へ耳を向けた。

ーー守られた獲物が、牙を恐れるのは当然だ。

ルシアンには、そんな独り言めいた思念だけが届く。

◆

イリーネは、まだ包帯の下から血を滲ませながらも歩いていた。

足取りはふらついている。

それでも、どうしても確かめたい場所があった。

半ば崩れ落ちた家の前で、彼女は立ち止まる。

「……っ」

中から、かすかな声がした。

「イリ……ーネ……？」

「お母さん！」

イリーネは思わず前のめりになる。

マーヤが背中を押さえて制した。

「駄目だよ。走ったら傷が開く。ゆっくり」

家の中には、煙にむせながらも生きている女たちが数人いた。

その一人が、イリーネに向かって手を伸ばす。

二人は、言葉にならない声を何度も漏らしながら抱き合った。

イリーネは、その肩越しに広場を振り返る。

黒い焼け跡と、倒れた聖騎士たち。

そして、その中央に立つ少年と――その周りに集まる獣人や亜人たち。

さらに、その一段高いところに座る黒狼。

胸の奥からこみ上げるものを、どう言葉にしていいか分からない。

それでも、彼女は何度も頭を下げようとした。

「ル……ルシアン様……っ、あ、あの、わたし……」

まともな言葉にならない。

ルシアンは首を振った。

「礼は、後でいい」

淡々とした声だった。

「今は、生きている奴を優先しろ。

話す相手は、明日でもまだ間に合う」

そう言いながらも、心の中では別の数を数えていた。

間に合った家。

間に合わなかった家。

起き上がれる者。

もう二度と動かない者。

「何人救えたか」より先に、

「何人救えなかったか」が浮かんでしまう。

ルシアンは、自分でその思考を押し流した。

今は、立ち止まって振り返る時間ではない。

◆

ラガンは、集落の全体を見回していた。

焼けた家。

割れた壺。

地面に散らばる矢じりや、小さな装飾品。

ここが、彼の「知っている場所」だったことを示すものが、ところどころに残っている。

彼を見つけた一人のダークエルフが、目を見開いた。

「……ラガン？」

親族か、旧知か。

褐色の顔に、驚きと安堵と、複雑な感情が一度に浮かぶ。

ラガンは肩をすくめた。

「久しいな。

……もっとマシな姿で顔を出したかったが」

声は淡々としている。

しかし、視線の端に、押し殺した怒りがにじんでいた。

「お前が連れてきたのか、あの……？」

男がノクスのほうを一瞬見やり、すぐに目をそらす。

「いや。向こうから“見つけて”きた」

ラガンは、ちらりとルシアンを振り返る。

「ルシアン様のほうが、よっぽど厄介な縁を引き寄せる」

皮肉めいた言葉だが、そこには薄い敬意も混ざっていた。

ガルネは、マーヤに肋を巻かれながら、

それでも場の空気を軽くしようとするかのように口を開いた。

「おうおう、そんな顔すんなよ。

あたしらがいなかったら、もっとひでぇことになってた。

……まぁ、闘技場に比べりゃ、これでもまだマシな光景だがな」

「闘技場って、どんな場所なんですか……」

ブランが思わず呟く。

「今は、教えたくないな」

ガルネは歯を見せて笑った。

「子どもには、もうちょっとマシな話から聞かせてやりてぇ」

◆

夕暮れが、森をゆっくりと染めていく。

燃え残った家々の影が伸び、

広場の真ん中には、死者を囲むようにして小さなたき火がいくつか灯された。

歌も祈りも、まだ出てこない。

代わりに、低いささやき声が、炎の周りで途切れ途切れに続いていた。

ルシアンたちは、少し離れた場所に腰を落ち着けた。

今夜はここで傷の手当てと、死者の弔い。

その先のこと――この集落がここに残るのか、別の場所へ移るのか。

自分たちが森の奥へどう進むのか。

それを話すのは、明日以降だ。

ルシアンは、そんな段取りを頭の中で組み立てながら焚き火を見ていた。

視線を上げれば、少し離れた高所に、ノクスの黒い影が見える。

森の縁と集落を一望できる位置。

黒い狼は、座ったまま動かない。

それでも、その存在があるだけで、

森から何かが近づけばすぐに分かるだろうという安心感と、

同時に――近づいてはいけないという本能的な警戒を、両方同時に生み出していた。

（味方であっても、恐ろしい）

ルシアンは自分の胸の内でそう言葉にしてみる。

牙を向けられていなくても、

咆哮を聞いていなくても、

あれがひとたび本気になれば、

森一つくらい簡単に噛み千切るのだろう、ということが直感で分かる。

（……その位置に、いつか俺も近づいていくのかもしれない）

黒炎を握る自分の手を見下ろす。

父のような「魔王」が座っていた場所。

そこへ向かう道の途中に、自分も立っている。

一瞬だけそんな予感が胸をかすめたが、

ルシアンはそれを意識から追い払った。

今は、考えるべきことが多すぎる。

◆

「今夜はここで留まるしかないね」

マーヤが、簡易の包帯を結び直しながら言った。

「動かせない怪我人が多すぎる。

死者の弔いも、急ぎ足で済ませるわけにはいかないし」

「ルシアン様」

ラガンが呼びかける。

「明日以降の話は、どうする？」

「明日、集落の者たちと話す」

ルシアンは迷いなく答えた。

「ここに残るか、森のどこかへ移るか。

俺たちはネザリアに向かうが、その道で手伝えることがあれば、考える」

そう言っているときだった。

ノクスが、ゆっくりと頭を上げた。

黒い耳が、森の外縁へ向けてぴんと立つ。

ーー来るぞ。

短い思念。

次の瞬間、ルシアンの耳にもそれが届いた。

重い足音。

乾いた枝を踏みしめる音。

金属と革の擦れる音。

多人数。

「……気配が増えてる」

ラガンが身を起こした。

顔色がわずかに変わる。

「この歩き方、装備の音……。

――狩り部隊だ」

森の奥から、複数の影が現れた。

軽装の斥候ではない。

鎧と皮をまとい、長弓と槍を携えたダークエルフたち。

魔獣狩りに出ていた戦闘部隊が、ようやく集落へ戻ってきたのだ。

彼らの視界に飛び込んできたのは――

燃えかけた集落。

倒れた同族たちの姿。

その中央にいる、見知らぬ一団。

獣人。

鱗持ち。

黒い焔の匂いをまとった少年。

そして、その少し上から全てを見下ろしている、黒い王狼。

「……っ！」

先頭にいた長身のダークエルフが、反射的に弓を引き絞った。

その動きに合わせて、後ろの者たちも一斉に武器を構える。

「――貴様ら、動くな！」

鋭い声が、広場に響いた。

「そこから一歩でも動けば、容赦なく射る！」

矢じりが、ルシアンたちの胸元を真っ直ぐに狙う。

ルシアンは、即座に黒炎を抑えた。

掌の内側でうごめく熱を押し込み、

代わりに、片手をゆっくりと上げて仲間たちに「動くな」と合図する。

ガルネは歯を食いしばって立ち上がりかけ、

マーヤに肩を掴まれて踏みとどまった。

ルナとブランは、反射的に子どもたちの前に立つ。

ノクスは、ただ静かに黄金の瞳を細めた。

黒い焔の痕と、白いマントの死骸と、

森の王と、魔王の息子。

焼け落ちた集落の広場で、

新しい緊張が、音もなく燃え始めていた。