蒼い薔薇殺人事件

第六章 血に染まる月

嵐は一度去ったはずだった。だが、夜の帳が落ちた瞬間、空は再び呻き始めた。海の向こうで雷が光り、波が岩を叩く。館の窓は風に軋み、古い照明が時折パチパチと火花を散らす。

　僕はその明滅の下、薄暗い廊下を歩いていた。

　この館の中で、もう四人が死んだ――そう思うたび、足音がやけに重く響いた。

　対川、黄地、森岡、羽深。

　そして、次は誰だ。

　生き残っているのは僕と二階堂、小柳真理子、鮫島文哉、藤倉崇志、串山亮、時雨静乃の七人。だが、そのうちの一人が、すでに“死を待つ番”になっているのかもしれない。

　食堂に入ると、二階堂が黙ってコーヒーを飲んでいた。

「眠れないのか？」

「眠れるわけないでしょう」

　僕が答えると、彼は苦笑した。

「俺もだ。……串山の様子が気になる」

「串山さん？」

「あの男、羽深が死んでから一言も喋らない。部屋にこもって何か書いていたらしい。鮫島が言ってた」

　串山亮――温室の管理人であり、城崎玲史の研究を間近で見ていた人物。

　玲史の死後も島に残り、研究データの整理をしていたという。

　僕は立ち上がった。

「様子を見に行ってみましょう。何か知ってるかもしれない」

　廊下はしんと静まり返っていた。外の風が吹くたびに、壁の絵が揺れる。串山の部屋は温室に近い東棟の端だ。

　扉の前まで来ると、内側から小さな物音がした。ガラスを擦るような音。

「串山さん？」

　呼びかけても返事はない。

　二階堂がノブをひねる。鍵は、かかっていなかった。

　部屋に入った瞬間、鼻を刺す甘い匂いがした。

　温室で嗅いだあの薔薇の香り――だが、もっと濃く、そして焦げ臭い。

　机の上には倒れたランプ。床には青い液体が散っている。

　その中央に、串山亮がうつ伏せに倒れていた。

　右手には小瓶を握りしめ、唇から泡を流している。

　灯りを当てると、青い液体がゆらりと光を返した。

　その光は、血の色よりも冷たく、命を拒むようだった。

　二階堂が膝をつき、彼の首筋に触れる。

　「……もう、手遅れだ」

　その声に、背中の筋肉が硬直した。

　床には散乱した紙とガラス片。机の端には、かすかに焼け焦げた跡。

　青い薔薇の研究を象徴するように、静かな破壊の匂いが漂っていた。

　僕は彼の手から小瓶をそっと取り上げた。底には、金属の刻印がある。

　――“K・R”。

　城崎玲史。

　瓶の中身はすでに空だった。床に広がった液体は、光を反射して青く輝いている。

　まるで、串山の死を祝福するかのように。

　二階堂は串山の首筋を確認し、深く息を吐いた。

「死亡推定時刻は……一時間以内か」

　彼が顔を上げると、廊下の奥に影が動いた。

　駆けつけてきたのは真理子、文哉、藤倉、静乃だった。

「どうしたの？」「また……？」

　静乃の声が震える。

　二階堂が低く言う。

「串山亮が死んでいた。自殺に見せかけた他殺だ」

「そんな……！」

　静乃は泣き崩れ、藤倉は頭を抱えた。文哉は唇を噛みしめ、沈黙したままだ。

　そのとき、僕は机の端に広げられた紙束に気づいた。

　城崎玲史の研究記録だった。

　その最後のページに、鉛筆で走り書きがある。

　――〈被験者Ｋ、変色進行。処置不可能〉

　被験者Ｋ。串山亮の頭文字だ。

　僕は冷たい汗が背中を流れるのを感じた。

「串山さん……あなたも、玲史の実験に……」

　玲史の「青い薔薇」は、人工的な遺伝子操作によって生まれたものだ。だが、その過程で抽出された物質には強い神経毒が含まれていたと、資料には書かれている。

　つまり、串山は“研究の副産物”によって殺された。

　――あるいは、自らの罪を償うために。

　二階堂は紙束を受け取り、眉をひそめた。

「この記録……玲史の死後に書かれている。つまり、串山自身がまとめていたんだ。彼は、玲史の研究の続きを――」

「完成させた？」

「あるいは、止めようとしたのかもしれない」

　その言葉に誰もが息を呑んだ。

　その瞬間、外で雷鳴が轟いた。窓の外に一瞬だけ満月が浮かび上がり、雲の切れ間から血のような赤を落とした。

　――血に染まる月。

　文哉が怯えた声で言った。

「なあ、これって……やっぱり、玲史の呪いなんじゃ」

「違う！」

　二階堂の声が鋭く響く。

「呪いなんかじゃない。これは、人が仕組んだ殺人だ。玲史の名を借りた誰かが、冷静に、計画的に動いている」

「じゃあ、犯人はこの中にいるってこと？」

　真理子の震える声が、部屋の空気を凍らせた。

　二階堂は何も答えず、ただ皆を見回した。

　その沈黙が、言葉より雄弁だった。

　僕は羽深の手から滑り落ちたメモを拾った。

　そこには一行だけ、震える文字でこう書かれていた。

　――〈青は罪を覆い隠す〉

　何を意味するのかは分からない。だが、確信だけはあった。

　この“青”は、玲史の薔薇ではない。

　もっと別の、誰かの罪そのものだ。

　外では風が唸り、雷が再び空を裂いた。

　その音の中で、僕の胸の奥にひとつの像が浮かび上がる。

　城崎玲史。羽深ひかり。串山亮。

　彼らを繋ぐ“青”の連鎖――それが誰かの手によって意図的に操られている。

　二階堂が静かに言った。

「朔之介、明日には決着をつける。もうこれ以上、犠牲を出すわけにはいかない」

「……僕も、そう思います」

　僕は頷き、窓の外を見た。

　満月が血のように赤く染まり、波の上にゆらめいていた。

　その光が、まるで何かを告げているように見えた。

　――この島に“亡霊”なんていない。

　いるのは、生きた人間の、復讐の意志だけだ。

　僕は息を吐き、心の中で静かに呟いた。

「血に染まる月の下で、真実だけがまだ息をしている――」