蒼い薔薇殺人事件

第二章 ひとひらの殺人

海の上を渡る風は、思ったよりもずっと冷たかった。

　波を裂く船の音が耳の奥に残り、微かな振動が足元から伝わってくる。

　視界の先、灰色の水平線の向こうに、ぼんやりと陸影が見えた。

　――蒼々島。

　かつて、城崎玲史が住んでいた孤島。

　青い薔薇の研究にすべてを捧げ、そして心を壊していった男が、最後に遺した場所。

　霧に包まれたその島影は、まるで“墓標”のように静まり返って見えた。

「……あれが蒼々島か」

　二階堂がポケットから煙草を取り出しかけ、ふと僕の視線に気づいて手を止めた。

「吸わないほうがいいか。未成年の前だしな」

「別に、気にしませんよ」

「いや、こういうのはけじめの問題だ」

　二階堂は煙草を胸ポケットに戻し、海の匂いを深く吸い込んだ。

「――しかし、風が冷たいな。まるで歓迎されてないみたいだ」

　その言葉に合わせるように、潮の匂いが濃くなった気がした。

　僕の胸の奥に、ざらついた不安が広がる。

　霧の中で、海と空の境目がゆっくりと溶けていった。

　やがて、桟橋に船が横付けされた。

　古びた看板には「蒼々島迎え桟橋」と書かれ、その下の青い薔薇のマークが、今にも剥がれそうに風に揺れている。

　誰が描いたのか分からないその薔薇は、どこか歪んで見えた。

　桟橋の先に、すでに数人の人影が見える。

　二階堂が僕の肩を軽く叩いた。

「さて、ここからが本番だ。黒田、目ぇ離すなよ」

　僕はうなずき、彼の後ろに続いた。

　霧の向こうで、人々の輪がゆっくりと形を取っていく。

「やあ、遅かったですね」

　最初に声をかけてきたのは、眼鏡の奥に冷静な光を宿す男――対川駿太。

　城崎と共に研究をしていた生物学者らしい。

　口元には薄い笑みを浮かべていたが、目はどこか乾いていた。

「そっちが黒田君か」

　対川が僕に視線を向けてうなずく。

「若いのに、こんなところまで来るなんてね」

「はぁ……まぁ、流れで」

「流れねぇ。人生ってのは、大体そういうもんだ」

　二階堂はぼそっと笑いながら言った。

「で、そっちの連中は？」

　そこにいたのは他に、串山亮、森岡勇、羽深ひかり、黄地寛、鮫島文哉、藤倉崇志、小柳真理子、時雨静乃――総勢九人。

　皆、城崎玲史に何らかの形で関わっていた。

「自己紹介は夜の食事の席でしましょう」

　真理子が微笑んだ。その笑みの奥には、わずかな緊張が滲んでいた。

　丘を登ると、木々の隙間から白い壁が見えてくる。

　それは城崎邸――もはや“館”と呼ぶ方がふさわしかった。

　壁はところどころ焦げ、二階の一部は崩れ落ちている。

「……これが、焼けた屋敷か」

　二階堂が低く呟いた。

　数年前の火事。城崎玲史が命を落としたとされる、あの夜の跡。

「この屋敷を引き継いでくれた管理人が、中を直したらしい」

　対川が言いながら、重い扉を押し開けた。

　扉が軋み、埃っぽい空気が流れ出す。

　中は意外にも整っていた。

　広い玄関ホール。青い絨毯が敷かれ、壁には不気味な青い薔薇の絵が飾られている。

　油絵の花弁はどこか滲んでいて、血のようにも見えた。

「センス悪いな……」

　藤倉が小声で呟く。

「おい、聞こえてるぞ」串山は笑いながら言う。

「まぁまぁ仲良く行こうよ」ひかりが間に入るように笑った。

　その笑顔には、どこか作り物めいたぎこちなさがあった。

　二階堂は全員を見渡し、静かに口を開いた。

「さて。今回の目的は、城崎玲史の遺した研究資料と、温室の管理権の話し合いだ」

「話し合いねぇ……」

　森岡が大きくため息をつく。

「どうせ遺産争いだろ？　誰が“青い薔薇”を手にするかってやつだ」

　空気が一気に重くなる。

　ひかりが慌てて取り繕うように言う。

「そんな言い方はやめて。玲史は……本当に純粋に夢を追っていただけなのよ」

　しかしその“夢”が、誰かの憎しみの種だったことを、僕たちはまだ知らなかった。

　夜。

　食堂に集まった全員の顔は、どこか曇っていた。

　話題は自然と城崎の過去に移り、誰もが口を濁す。

「玲史はな、最後の方……おかしかったんだ」

　森岡がぽつりと呟いた。

「温室にこもって誰にも会わない。飯もろくに食わず、ただ“青が足りない”って……そんなことばかり言ってた」

　“青が足りない”――。

　どこかで聞いたことのある、不吉な言葉。

「まあまあ、今夜はもう寝ましょう。明日になれば、少しは空気も変わりますわ」

　静乃が気丈に笑った。

　その笑顔だけが、この重苦しい食堂の空気をほんのわずかに和らげた。

　――夜更け。

　時計が午前一時を回ったころ、廊下に微かな物音が響いた。

　床板の軋む音。窓を叩く風。

　そして、低い唸りのような音。

　僕は寝返りを打ち、うっすらと目を開ける。

　――何か、聞こえる。

　次の瞬間、悲鳴が屋敷を裂いた。

「――うわああっ！！！」

　飛び起き、部屋を飛び出す。

　藤倉と鮫島が隣の部屋から顔を出し、青ざめていた。

「今の、何の音だ……？」

「下だ！」二階堂が叫び、階段を駆け下りる。

　温室の扉が開け放たれていた。

　そこには――

　青い光に照らされた死体が横たわっていた。

　対川駿太。

　胸を鋭い刃物で一突きにされ、血の中に青い花びらが散っていた。

「なんてこと……」真理子が息を呑む。

　二階堂がすぐに声を張り上げる。

「全員、部屋から出るな！　僕と黒田で確認する！」

　僕はただ、青い薔薇に染まった死体を見つめながら思った。

　――この島は、やっぱり何かを拒んでいる。

　二階堂は全員を集め、淡々とアリバイを確認した。

　真理子は風呂に入っていた。

　ひかりと静乃は一緒の部屋でおしゃべりをしていた。

　森岡は酒を飲んで寝ていた。

　藤倉と鮫島は将棋をしていた。

　串山は廊下を歩いていたと話したが、誰もそれを見ていない。

　二階堂は手帳を開きながら静かに言った。

「つまり、串山の行動だけが確認できていない……か」

　館の外では、波の音がいつまでも鳴り止まなかった。

　まるで、この島そのものが、何かを呟いているようだった。