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追放された先で③

　ジン・クロード。

　年齢は殿下より一つ年上の二十三歳。

　幼少期から殿下の護衛になるため訓練を積んでいる。

　貴族であり騎士でもある彼は、常に腰に剣を装備していた。

　殿下よりも高身長で、短い髪にさっぱりした性格の彼は、すぐにこの状況にも馴染んでいた。

「大変だったな。本当にいいのか？　うちはスパーク王国より大きくないが、聖女が来てくれたと知ったら、国民が押し寄せるぞ」

「構いません。求められることは、素晴らしいことです」

「真面目だな」

「そうやってスパーク王国では無理をしていたんだろ？」

　殿下が私に問いかける。

　ハッキリと答えられないけど、実際そう思っていた。

　休みたくても休めない。

　聖女が苦しい表情をしている姿なんて、誰にも見せられなかった。

　殿下は私に言う。

「うちでは無理はしなくていい。休みたい時は休んでくれ」

「だな。元々聖女がいない国だったんだ。数日休んだところでダメになるほど、うちの国民は弱くないと思うぞ」

「ああ、むしろ遠慮するかもしれないな」

「遠慮、ですか？」

「聖女様の手を煩わせるなんて申し訳ない。そう思う人がいるって話だ」

　殿下はそう言ってくれたけど、私には信じられなかった。

　毎日押し寄せ、減ることのない相談者を見てきているから……。

「イリアスはうちで暮らすんだろ？　だったら彼女にも相談したほうがいいんじゃないか？」

「そのつもりだ」

　彼女……？

「悪いが呼んできてもらえるか？」

「ああ、ちょっと待っててくれ。イリアスも、すまないが待っていてほしい」

「はい。わかりました」

　一体誰のことを話しているのだろうか。

　ジンさんは一人で応接室を出ていく。

　残ったのは私と殿下だけ。

　私は殿下に尋ねる。

「殿下、先ほど話にあった彼女というのは？」

「名前はシオン。俺とジンのもう一人の幼馴染だよ」

「もう一人の……」

「ああ。彼女はこの城でメイドをしてくれているんだ。同じ女性だし気が利くから、当面は君の補佐をお願いしようと思っていてね」

　補佐……。

　スローレン王国は初めてだし、勝手がわからないから教えてもらう人は必要だ。

　有難いという気持ち半分、不安も半分。

　どんな人だろうか。

　女性というと彼女、義姉であるマリィさんを思い浮かべてしまうから、あまりいい印象がない。

　ただ、彼らの幼馴染というなら心配はいらないのだろう。

　二人の仲の良さを先に見ているから、不安は少しだけ和らいだ。

　そして、扉が開く。

「お待たせ。つれてきたぞ」

「失礼します。お呼びですか？　アクト様」

「ああ、紹介するよ。彼女がシオンだ」

　現れたのは黒髪にメイド服を着た小柄な女性だった。

　身長は私よりも低く、少し幼さが感じられる容姿で、一言で表現するなら……お人形のようだ。

　視線が合う。

「あなたがイリアス様ですね」

「――！」

　彼女も私のことを知っている？

「来る途中に軽く説明はしておいたぞ」

「助かるよ。何度も説明すると、イリアスにも迷惑だからな」

「いえ、そんなことは……初めまして、シオンさん。イリアスです」

「はい、初めまして。アクト様の専属メイドを任されております、シオンです」

「専属とはしているが、彼女には王城内での仕事の大半を任せているんだ」

　殿下が補足説明をしてくれた。

　メイドのシオン。

　彼女も二人と同じ幼馴染であり、幼い頃から王族に仕える使用人の一族として教育を受けている。

　年齢は二人よりも年下で、今年に十九歳になったばかりらしい。

　私よりも一つ年下だった。

「シオン、君にはしばらく、彼女の補佐をお願いしたいんだ。頼めるか？」

「かしこまりました」

「ありがとう。シオンが一緒なら俺も安心だ」

「俺たちはずっと一緒にいられるわけじゃないからな」

　と、ジンさんが肩の力を抜いて呟いた。

　二人とも忙しい立場にある。

　第一王子とその補佐なら、本来であればこうして暢気に話している時間すら勿体ないだろう。

　私のために時間を作ってくれていると思うと、改めて申し訳ない気分だ。

「ありがとうございます。私のためにここまでして頂いて」

「まだ何もしていないぞ？　むしろ俺たちのほうが貰うものが多い。聖女が来てくれたというだけで、安心感が違うからな」

「だよな。ちょうど時期的にもあれが流行るし、聖女がいてくれたら国民も安心するだろ」

「ああ、それに……」

　唐突に、殿下が暗い表情を見せる。

　その表情にジンさんが気づき、合わせるように言う。

「アクト、せっかく聖女の彼女がいるんだ。相談してみたらどうだ？」

「私もそう思います」

「ああ、そのつもりではいるよ」

「……？」

　よく見ると、三人とも暗い表情をしていた。

　何か悩みを抱えているのだろう。

　それも個人ではなく、三人に共通する悩みがあると予想した。

　殿下は真剣な表情で私を見る。

「イリアス、聖女として活動してもらうのは明日以降になる。だがその前に一人、君の力で見てほしい人がいるんだ」

「はい。構いませんが、どなたですか？」

　この三人の誰か？

　見るからに三人とも健康体で、どこも悪いようには見えないけど……。

　殿下は言いづらそうに拳に力を込める。

「……俺の父だ」

「――！　殿下のお父様……」

　つまり、スローレン王国の現国王。

　殿下やジンさん、シオンさんの表情から読み取れるのは、不安と悲しみ。

「何かあったのですか？　国王陛下に」

「……ああ、父上は……病気なんだ。ずっと前から体調を崩している」

「そう……だったのですね」

　知らなかった。

　隣国の事情だから当然かもしれないが、仮にも国王が病に倒れていることを。

「案内しよう。話は歩きながらで構わないか？」

「はい。行きましょう」

　こうして私たちは、国王陛下の部屋に向かって歩き出した。