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追放された先で①

ここからが新規ストーリーです！！

　聖女イリアスが追放されたスパーク王国の大聖堂。

　そうとは知らずに今日も朝から、不安を抱える迷える人々が押し寄せてくる。

　大聖堂が解放される時間になり、扉が開くと……。

「皆様、おはようございます」

「聖女様！　ああ、今日もお美しい……」

「助けてください聖女様！　妻が病気になってしまったんです！」

「どうか落ち着いてください。順番にお話を聞かせていただきます」

　聖女は微笑む。

　彼女はイリアスではない。

　マリィが変装しただけの……偽者である。

　だが、誰も気づかない。

　何もしていなくとも似ている容姿に、今は完璧な変装を施している。

　違いは目の色くらいだが、多くの一般市民は気づけないだろう。

　聖女は貴族や王族と同様に、見ることができる場面は限られている。

　大聖堂に赴けば必ず会うことはできるが、毎日波のように人々が押し寄せ、実際に会話ができる時間は数分から十数分と短い。

　病や不安、明確な目的がなければ会う機会はない。

　一度や二度の対面だけで、変装を見破れるほど聖女を見ていない。

　彼らが求めているのはいつだって、聖女が起こす奇跡だけだった。

「主よ、苦しむ者に救いの光を照らしください」

　偽者の聖女は祈りを捧げる。

　淡い光が彼女を包み、病に侵された身体を癒していく。

「これでもう大丈夫です」

「あ、ありがとうございます！　聖女様がいてくれると安心です」

「そう言って頂けて、私も嬉しいです」

　傷を癒し、病を癒す光。

　しかし、それは聖女の力ではなく、魔導具がもたらす治癒能力でしかなかった。

　彼女は今、服で隠した首元に魔導具を装着している。

　それは王国最高の魔導士が作り出した傑作。

　聖女の力を研究し、それを疑似的に再現することができる唯一の魔導具だった。

　この魔導具が完成したことを知っていたからこそ、彼らは聖女本人であるイリアスを陥れ、追放する算段を立てたのだ。

（ふふっ、聖女の役割なんて簡単ね？　みんなころっと騙されてしまって、可愛いこと）

　内心ではいやしい笑みを浮かべるマリィ・ノーマン。

　共犯者であるライゼン・スパークロン王子は、彼女の様子を裏手で見守っていた。

　初日からぼろが出て、偽者だとバレれば国家規模の大問題となる。

　聖女はスパーク王国の象徴だった。

　スパーク王国が現在、他の大国よりも頭一つ抜けた繁栄、規模を維持しているのは、聖女の存在が大きかった。

　故にバレるわけにはいかない。

「この様子なら心配なさそうだね。父上にも報告しておこう」

　そう呟き、ライゼン王子は去っていく。

　今回の計画の発案者はライゼン王子だった。

　聖女を追放し、偽者が聖女のフリをするなど大問題である。

　だが、この計画には彼らだけでなく、王族や貴族の重鎮たちの意志も加わっている。

　格式あるノーマン公爵家に聖女が誕生していれば、誰も疑問や不安を抱かなかっただろう。

　なんのゆかりもない田舎娘が聖女になった。

　それを間違いだと、気に入らないと思う貴族たちは多い。

　国の代表である国王陛下ですら、聖女イリアスの存在に疑問を感じていた。

　そう、この結果は総意である。

　国民の意志を除いて。

　その国民も、彼女が偽物だと気づくことはない。

　すべては順調だった。

「今日も皆様に、主のご加護があらんことを」

　彼女はこれから、聖女イリアスとして振る舞う。

　できると思っている。

　今日という日をきっかけに、彼女は自信をつけ、ライゼンも安堵してしまった。

　だが、彼女たちは知らない。

　勘違いをしている。

　聖女の力は、単なる治癒能力などではないことを。

　その存在が、王国の人々に大きく影響していたことを。

　何より……彼女たちの行いは、神への冒涜である。

　欺いているのは人々だけではない。

　いずれ必ず、天罰が下る。

　　◇◇◇

　スローレン王国は、東西南北を大国に囲まれた小国。

　五十年ほど前までは、他の大国家に並ぶ大国だったが、戦争に敗北してしまったことで国土の大半を奪われ、現在は王都周辺の土地だけが残された。

　人口はスパーク王国の王都の半数以下。

　資源は乏しく、人々は厳しい生活を余儀なくされている。

　あと十年もすれば、地図から国の名前がなくなるかもしれない。

　そんな悲しいことを言われている国だった。

「事実、かなり厳しい状況だ。人口は年々減っているし、国の財政も悪化している。このままじゃ、国を今の形に維持することすらままならない」

「そこまで……」

　私は王城の応接室で、アクトール殿下から王国の現状について説明を受けていた。

　思っていた以上に酷い状況らしい。

　資源の枯渇によって、食べ物すら減り続け、他国からの輸入に頼っている。

　しかし他国から見下されているスローレン王国は、対等な条件で貿易ができない。

　食べ物を輸入するにも、通常の三倍近い金額を要求されるらしい。

「酷い話ですね。困っている時こそ、助け合うべきだというのに……」

「聖女の君にはそう見えるだろうね。だが、交流しても何の利益もないのは事実だ。無視されないだけマシだと思っているよ」

　アクトール殿下は諦めたように微笑む。

　その笑みからは苦労が滲み出ていて、素直に笑顔として受け取ることができない。

　すぐ隣に、これほど厳しい現状と戦う人々がいたのか。　

「聖女として恥ずかしいですね」

「そんなことはないだろう？　君はスパーク王国の大聖堂から自由に出られなかったんだ。こんな機会でもない限り、知ることはできなかった。君が悪いわけじゃない」

「……それでも、聖女は私一人だけですので」

　私の祈りで苦しむ人々を救えたかもしれない。

　奇跡を起こせる聖女は私だけだ。

　見えていなかった。

　気づかなかった……は、いい訳にならない。

　神様の意志を受け取る身として、なんと不甲斐ないことだろう。

　だからこそ、私は協力を惜しまないと決めた。