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偽者と本物④

「大丈夫ですか？　今治します」

「え？」

「――！」

　私は倒れた女性の怪我を祈りで治した。

　それを見た男が驚き、ニヤリと笑みを浮かべる。

「面白いな。魔法使いか？　ちょうどいいや。お前も一緒にこい。可愛がってやるからよぉ」

「お断りします。彼女も困っているので、これ以上は付きまとわないでください」

「なんだと？　てめぇ、俺に指図してるのか？」

「お願いしているんです。これ以上は迷惑ですから」

「ちっ、なめてやがんな！　そういう女にはこうするのが一番だぜ！」

「――！」

　男は右手を振りかぶる。

　殴られる。

　覚悟した私は、目を瞑った。

「っ……！」

「すごい勇気だよ。君は」

「――え？」

　まだ殴られない。

　代わりに聞き覚えのない男性の声が聞こえてきた。

　ゆっくり目を開けると……。

「っつ、離せよ！」

「女性を殴ろうとするなんて最低だぞ」

　綺麗な銀髪の男性が、ならず者の腕を掴んで止めていた。

　おかげで殴られずに済んだらしい。

　銀髪の男性はさらに強く男の腕を握る。

「い、痛い痛い痛い！」

「これ以上、この国で好き勝手をするなら容赦はしないぞ？」

「くっ、くそ、わかったから離してくれ！」

「そうか。ならいい」

　銀髪の男性が手を放す。

　ならず者は呼吸を乱しながら、彼を睨む。

「てめぇ……」

「わかったら出て行ってくれるか？　俺の国で悪いことができると思わないほうがいいぞ」

「俺の国……？　何者だてめぇ！」

　銀髪の男性は腰の剣を鞘ごと抜き、男に見せた。

　刻まれているのは、スローレン王国の紋章。

　国の紋章を刻むことが許されているのは、世界共通であの一族のみ。

　私は理解する。

　彼は……。

「まさか……」

「スローレン王国第一王子、アクトール・スローレン」

「お、王子……！」

　当然驚くだろう。

　私も驚いた。

　王族が護衛もつけず、一人で街にいるなんて普通はありえない。

　倒れていた女性は気づいていたのか、驚いていない。

「わかったら出て行け。じゃないと……俺も抜きたくない剣を抜くことになる」

「っ……くそ」

　ならず者も、王族が相手ではしり込みした様子だ。

　舌打ちをして逃げるように去っていく。

　その後、倒れていた女性を起こし、その女性は私と彼にお礼を言って家へと帰った。

　まさかいきなり王族と遭遇するとは……。

　余計な騒動にならぬうちに、この場から逃げよう。

「では私もこれで」

「さっきの力、魔法じゃなかったな」

「――！」

　立ち去ろうとした私を呼び止める。

　気づかれた？

　隣国ともあれば、聖女の話は耳にしているだろう。

「見かけない顔だし、外からきた人だね？　よければ話をしないか？」

「い、いえ、私も行くところが……」

「君、スパーク王国の聖女様だよね？」

「……」

　バレてる。

「やっぱりそうだよね？　一度見たことがあるんだ。あんなに綺麗な人は他にいないし、見間違うはずがないよ」

「……」

　綺麗と言われるのは悪い気分じゃなかった。

　しかし正体がバレたならどうしよう。

　隣国の聖女が一人でいる。

　おかしな状況に疑問を抱かないはずはない。

「どうしてここに？　しかも一人で」

「それは……」

　素直に言ってもいいだろうか。

　追放されましたと。

　悩んでいると、予想外の音が響く。

　ぐぅ～。

　お腹がなった。

　そういえば、朝から何も食べていなかったな……。

「……」

　恥ずかしい。

　男性に、王子にお腹の音を聞かれるなんて。

　最悪だ。

「せっかくなら、食事をしながら話をしよう」

「え？」

「さっきの女性を助けてくれたお礼だよ」

「助けたのは私では……」

「いいや、君の勇気ある行動が彼女を救ったんだ。もし君がいなければ、俺は間に合っていなかっただろうからね。聖女というのは力だけじゃなく、心もさす言葉なんだね？　尊敬するよ」

「……」

　自然な会話の中で私のことを褒めてくる。

　何気ない一言が、私にはぐっときた。

　思えばあまりない経験だ。

　感謝されることはあれど、君は凄いと、素晴らしいと褒められる回数は少なかった。

　むしろ逆で、どうしてこの程度の作法も覚えられないんだとか。

　罵倒されることのほうが多かった気さえする。

　だから素直に嬉しかった。

「そんな聖女様が一人ここにいる。何かあったんだろうね」

「……」

「よければ話を聞きたい。力になれるかはわからないけどね」

「どうしてそんなことを？」

　初対面で、何の関係もないのに。

「俺の国の人を助けてくれたんだ。王子として、それに報いる以外の理由があるか？」

「――！」

　心に衝撃が走るようだ。

　私が知っている王子とは大違いで。

　聖女として多くの人と関わってきた。

　心が見える、とは言えないけれど、接するだけでわかることもある。

　この人は……私がこれまで出会った中で、一番誠実な人かもしれない。

「わかりました。お話ししてもいいです」

「そうか。じゃあ行こう。話すなら、ここより王城のほうがいい」

「はい」

　私たちは王城へと向かう。

　案内された応接室で、お茶とお菓子が用意された。

「すまないね。料理長は外に出ていて、こんなものしか出せない」

「いえ、ありがとうございます」

　この国が貧しいのは知っていたけど、王族もなのだろうか？

　王城の広さはスパーク王国と変わらない。

　ただ、働いている人が極端に少ないように見える。

「さて、話を聞かせてもらえないか？」

「そうですね……信じて頂けるかわかりませんが」

　私は話した。

　理解に苦しむ、本当の出来事を。

　話しながら自分でも思う。

　こんな話、誰が信じるのかと。

「そんなことがあったのか。ひどすぎるな……それがスパーク王国のやり方……」

「信じてくれるのですか？　今の話を」

「ん？　嘘だったのかい？」

「いえ、真実です」

「なら信じるさ。聖女が人を傷つける嘘をつくとは思えないし、俺は人を見る眼には自信があるんだ。君は嘘をついていないと思う」

「……」

　なんだろう？

　この人は、今まで出会った誰とも違う。

　話しているだけで、心が落ち着く。

　そういう声色？

　そういう口調？

　雰囲気に引き込まれるような……。

「じゃあ、君は行く当てがないのか」

「はい」

「そういうことなら、しばらくうちにいるのはどうだ？」

「え、いいんですか？」

「ああ、というより……いてほしい」

　殿下は改まったような表情をみせる。

　そして、頭を下げた。

「イリアス。国民を支えるため、この国の聖女になってくれないか？」

「――！　何を……」

「今の状況の君に、これを頼むのは卑怯だとは思う。だが、この国の代表としてお願いしたい！　君も知っていると思うが、この国は戦後長く苦しい状況だ。民たちは貧困に苦しみ、病が広がっても俺にはなにもできない……それがもどかしい」

「殿下……」

　この国にはまともな医者すらいないそうだ。

　荒れた土地が多く、作物を育てるのも大変で、人々は常に空腹と戦っている。

　それでも……。

「この国が好きで残ってくれている人たちに、どうにか応えたい。力を貸してほしい！　もし願うなら、君の願いもすべて聞き入れる」

「す、すべて？」

「ああ、俺が叶えられる範囲の願いならすべてだ！　俺の全部を捧げても構わない」

　それは……王子が言っていいセリフじゃないですよ。

　私は呆れてしまった。

　これが国を、民を心から思う王子の姿だ。

　私が知っている王子は、偽者だったのかもしれない。

「わかりました」

「――！　いいのか？」

「はい。私は聖女です。迷える人がいるなら救いの手を差し伸べる……それが役目ですから」

　そういうものだと教育された。

　言われた通りに、役目だから祈り続けた。

　初めてかもしれない。

　自分の意志で、役目を果たしたいと思うのは。

「ありがとう……」

「いえ、私も」

　おかげで気づいたことがある。

　私は聖女だ。

　この事実は変わらない。

　困っている人を放っておけず、迷っていたら手を差し伸べる。

　それが当たり前だと、魂に刻まれている。

　嫌じゃないんだ。

　どうやら私は、聖女として祈りを捧げ、誰かを助けられることが……。

　嬉しいと思っていたらしい。

「よろしくお願いします。殿下」

「ああ、よろしく頼むよ」

　私たちは握手を交わす。

　出会いは偶然、しかし必然かもしれない。

　この出会いが後に、私の運命を大きく動かすことになることを……今の私は知らない。

　ただ、予感はあった。

　この国が、この街が、私にとって故郷よりも長い時間を過ごす場所になると。