【本編完結】偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか！ ～奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます～【コミカライズ企画進行中】

私のいる場所④

　アクト様はハッキリと否定した。

　胸がざわつく。

　ライゼン王子は苦笑い。

「わかっているのですか？　彼女の存在が、王国を危機に陥れるかもしれないのですよ？」

「それは、スパーク王国が敵になるから、ですか？」

「ええ、その通りです。聖女を騙る偽者によって、本物の聖女の力が弱まった。とでも嘘を振りまけば、民衆は信じる。戦争を仕掛ける理由としては十分です」

「そうやって国民を騙して、王子として心が痛まないのか？」

「痛みますよ！　でもそんな傷、聖女の祈りで治せばいいじゃないですか」

　ライゼン王子は高らかに笑う。

　最低だ。

　どこまでも……これが一国の王子、人々の上に立つ存在？

　笑ってしまう。

　私は今まで、こんな人が治める国に尽くしていたのか。

　マリィはそれでいいのだろうか？

　視線を向ける。

　彼女は笑みを浮かべていた。

　同じなのか……彼女も。

　いや、当たり前か。

　聖女のふりをして、国民を騙し続けているのは……彼女も同じだった。

「戦争になれば呆気ないものですよ？　こんな小さな国、亡ぼすのに一日もかからないでしょう。聖女が国を亡ぼすんです。そうはなりたくないでしょう？」

「……」

「彼女が悪いみたいな言い方はやめろ」

「アクト様……」

「ふふっ、いい加減素直になったらどうですか？　スローレン国王。聖女なんて必要ないと、わかっているはずなのに……それともわかっていないのですか？」

「わかってないのはお前のほうだよ」

　アクト様はいつになく鋭く彼を睨む。

　声は低く、怒りが籠る。

　空気がピリ着く中、彼は言い放つ。

「俺が、俺たちは聖女が必要だから渡さないんじゃない。スパーク王国にいても、彼女が幸せになれないと知っているからだ」

「――！」

　私の……幸せ？

「おかしなことを言いますね。個人の幸福のために、国の未来を捨てますか？」

「捨てるつもりはない。国も、彼女も失わない。まだわかってないな？　俺は聖女にいてほしいんじゃない。彼女にいてほしいんだよ」

「……アクト……様……」

「俺だけじゃないぞ？　みんな同じ気持ちだ」

　そう言って私に微笑みかける。

　ドクンと、鼓動が強くなる。

　ジンさんも、シオンも、彼の言葉に賛同するようにうなずいた。

「理解に苦しむ。もし国民が同じなら、この国は愚か者の集まりですね」

「愚か者はどちらか、すぐにわかるさ」

「……」

　二人は睨み合う。

　そして、ライゼン王子が席を立つ。

「戻りましょう、マリィ。とても残念ですが、平和的交渉はここまでのようです」

「はい。嘆かわしいことです」

　彼らは戦争をしかける気だ。

　マリィもわかっている。

　自国の勝利を確信しているから、ニヤリと私を見て笑った。

「さようなら。スローレン……最後の国王」

　そう言い残し、彼は去る。

　二人が退室した応接室に残った私は、未来で起こる悲劇を想像して身体を震わせる。

「申し訳ありません。私のせいで……」

「謝る必要はない。決断したのは国王としての俺だ」

「で、ですが……」

　戦争になれば、スローレン王国に勝ち目はない。

「心配するな。俺だって、なんの算段もなく挑発しない。準備はしてあるさ。そうだろ？　お前たち」

「え？」

　ジンさんとシオンが頷く。

　何？

　また私が知らない間に、何か企んでいたの？

「安心しろ。この国は守って見せる。君が安心していられる場所は、なくなったりしない」

「アクト様……」

「そのためにも、君にも協力してほしい。本物の聖女として」

「……はい！　私にできることなら」

　なんでもしよう。

　この国の人々と、アクト様の想いに応えるために。

　　◇◇◇

　一週間後。

　運命の日はやってくる。

　スパーク王国では国民に向けて、戦争の意志を示していた。

「我が国の宝！　聖女が冒涜された！　これは許しがたい事態だ！」

　壇上に立ち叫ぶのは、ライゼン王子。

　彼は宣言通り、聖女を騙る偽者がスローレンに現れたと嘘をつき、国民を煽っている。

　人々は真偽を確かめるすべがない。

　故に、信じてしまう。

　戦争が起これば、スローレン王国は滅ぶだろう。

　だが、戦争は起きない。

　なぜなら……。

「な、なんだ？」

「みろ！　空に人が……あれは……聖女様？」

「これは……」

　スパーク王国の王都、その空に巨大スクリーンが展開される。

　天才魔導具師ポールが新たに発明した魔法スクリーンは、映像を空中に映し出すことができた。

　映っているのは、聖女イリアス本人である。

「皆様、お久しぶりです。私はイリアス・ノーマン……聖女です」

「聖女様だ。だがどういうことだ？」

「おかしいぞ。聖女様ならライゼン王子の隣に……」

「皆様の前に立つ聖女イリアスは私ではありません。私の義姉マリィ・ノーマンです」

　スクリーンに映し出された聖女から衝撃の事実が告げられる。

　人々はざわつく。

「おい！　あれを止めろ！」

　ライゼンが指示を出す。

　だが、魔導具を持つ者は一般人に紛れていた。

　簡単には見つからない。

　スクリーンの映像は続く。

「証拠をお見せしましょう。これは、先日のお話です」

「――！」

　映し出されたのは、ライゼン王子とマリィがスローレンにやってきた日の光景である。

　あの部屋には映像を録画する魔導具が、最初から仕掛けられていた。

　いずれ来る日に備え、ポールが作成した新しい魔導具である。

　彼らは備えていた。

　王国を、聖女を守るために。

　蓄えられた力が今、解放される。

「そんな……聖女様が偽物？」

「お、俺たちを騙していたのか？」

「くっ、騙されてはいけない！　彼らは嘘をついている！」

　ライゼン王子は叫ぶ。

　だが、誰も彼の声に耳を傾けない。

　言葉には意思が宿る。

　祈りを届ける聖女の言葉には、人々の心を動かす力があった。

　本物と偽物の差は、そこにある。

　偽者の言葉は、神様には届かない。

　神はいつも、彼らを見ている。

「本物の聖女様を返せー！」

「裏切者ー！」

「くっ、くそっ……」

　王都では暴動が発生した。

　聖女を信仰をする人々にとって、その存在を汚されたと知れば怒るのは当然のことである。

　怒りは全て、ライゼンたちに向く。

　この映像はスパーク王国だけではなく、周辺諸国の王都でも流れていた。

　そう。

　この日、全世界は知ることになる。

　聖女を騙り、神を欺き、人々を騙した愚か者たちが存在することを。

　　◇◇◇

「これで、周辺諸国は俺たちの味方をするだろうな」

「こんなに大掛かりなこと……いつの間に」

　まったく知らなかった。

　気づかぬ間に、アクト様たちは作戦を練っていたらしい。

　しかも周辺諸国にまで手を伸ばしていたなんて……。

「俺たちだけじゃない。国中の人たちが協力してくれたんだ。みんな、君にいてほしいと思っているんだよ」

「皆さんが……」

　私はここにいてもいいのだろうか？　

　何度も考えた。

　その問いに、答えが出る。

「君はここにいていいんだよ。もう、どこかへ行く必要はない。君がいることを、俺たちは望んでいるんだから」

「……はい」

　生まれて初めてかもしれない。

　聖女にいてほしい。

　そうではなく、私にいてほしいと言って貰えた。

　聖女としてのイリアスではなく、私自身の存在を肯定してくれたのは……。

　この国が。

　彼の言葉が、初めてだった。

　この日は心臓の鼓動がうるさくて、熱くて……。

　どうにかなってしまいそうだった。