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私のいる場所③

　スパーク王国王城、ライゼンの自室。

　彼は密偵からの報告を受け取り、目を通していた。

「また失敗か」

　イリアスを誘拐するため男たちを向かわせたのは、スパーク王国の王子ライゼンだった。

　ポールが辞職し、疑似聖女の調整ができなくなったことで、マリィの聖女としての活動時間はさらに減少している。

　現在は長期休養という形で、数日大聖堂を閉じていた。

　人々の不満は溜まっている。

　その声は、王城にまで届いていた。

　解決策は大きく二つ。

　魔導具師ポールか、聖女イリアスを連れ戻すこと。

　居場所はわからなかったが、スローレン王国から戻ったノーマン公爵から、二人が隣国にいることを知ったライゼンは、まずイリアスを攫う算段を立てた。

　だが、三度の誘拐失敗。

　方法、時間、タイミングを変更しても阻まれてしまう。

「意外と侮れないのかな。小国の癖に」

　彼は聖人の存在を知らない。

　聖女を守るために誕生する聖人は、聖女の危機を必ず察知する。

　不意な暗殺や誘拐も、事前に気配を察することができる。

　聖人アクトールがいる中、聖女イリアスを誘拐することはほぼ不可能だった。

　三度の失敗を経て、ライゼン王子は重い腰をあげる。

「……仕方ない。直接行くしかないか」

　ノーマン公爵から得た情報。

　そして三度の失敗から学んだ経験。

　手札はすでに揃っていた。

　彼は動き出す。

　自らが追放した聖女を、連れもどすために。

　　◇◇◇

　最後の襲撃から五日が経過した。

　あれから、私を攫おうとする人は現れていない。

　諦めたのだろうか？

　そんなことはないと、頭の中で理解している。

　胸騒ぎがしていた。

「食欲がないのか？　イリアス」

「――申し訳ありません」

「謝ることじゃない。体調が優れないなら、今日は休むといい」

「……」

　朝食があまり喉を通らなかった。

　それを見たアクト様に心配をかけてしまって、申し訳なさがこみ上げる。

　最近は、不安で夜も眠れない。

　疲れは蓄積されていた。

　人々の前で、自然に笑えなくなりつつある。

　このままじゃいけない。

　聖女としても、スローレン王国にとっても。

　私はここにいるべきじゃないのだろうか？

「アクト！」

「――ジンか。どうかしたか？」

　朝食を食べ終えた部屋に、ジンさんが少し慌てた様子で入ってきた。

「客人だ。スパーク王国から二名」

「――！」

　スパーク王国……二人。

　脳裏に過ったのは、私が王城で最後に言葉を交わした人たち……。

　私を追放した張本人。

「ライゼン王子と……聖女イリアスと名乗っている」

「……」

「……ついにきたか」

　アクト様も険しい表情を見せる。

　彼は私に視線を向ける。

「会うかどうかは、君の意志を尊重するよ」

「……会います」

「いいんだね？」

「はい……これも……」

　私が抱える問題だ。

　これ以上、アクト様やこの国に迷惑をかけられない。

　今日、ハッキリと決断しよう。

　私がこの先すべきことを、選ぶべき道を。

　私たちは朝食の席を立ち、応接室へと向かった。

　過去最大に緊張している。

　第一声は？

　彼らはどんな顔で、私と話すのだろうか。

　部屋にたどり着き、アクト様を先頭にして中に入る。

「待たせて申し訳ない」

「これはこれは、スローレン新国王、アクトール様。初めまして、ライゼン・スパークロンです」

　入ってすぐ、ライゼン様が挨拶をした。

　その隣には、彼女がいる。

　視線が合った。

「……マリィさん」

「久しぶりね、イ(・)リ(・)ア(・)ス(・)」

　ジンさんには聖女イリアスと名乗っておきながら、私の呼び方に否定もしない。

　隠す気がないのだろう。

　いいや、隠す意味がないからか。

　この場の全員が、本物と偽物を区別できる。

　私たちは対面のソファーに座る。

「急な訪問に対応して頂き感謝します。お忙しいと思いますので、用件を端的に。イリアスを我が国に返していただきたい」

「……返す？」

「はい。イリアスは我が国の聖女です」

　予想はしていたけど、よくも堂々と言える。

　私だけじゃなく、アクト様や部屋の中で待機しているジンさん、シオンも呆れている。

　アクト様はため息交じりに言う。

「その彼女を、不当な方法で追い出したのは誰ですか？」

「やはりご存じでしたか。ならば話が早い」

　ライゼン王子はニヤリと笑みを浮かべた。

「彼女を引き渡してくれたら、我々スパーク王国がスローレン王国を支援しましょう」

「支援？」

「ええ、具体的には必要な物資を優遇します。代金も必要ありません」

「……」

「知っていますよ。スローレン王国はつねに人手も資源も不足しているそうですね？　私たちがそれを補ってさしあげます。いかに優秀な魔導具師がいても、素材がなければ何も作れません」

　アクト様がピクリと反応する。

　予想通りではある。

　彼らはすでに、ポールがこの国にいることも知っている。

　教えたのはお義父様だろう。

「それだけではありません。彼女の存在は大きい。聖女がここにいると知れば、多くの勢力が狙うでしょう。彼女の身にも危険が及ぶ」

「……」

　よくもぬけぬけと。

　その刺客を送ったのは、どう考えても彼らだ。

　現れたタイミング的にも、誘拐が連続で失敗したから、直接交渉に移っただけ。

　どれだけ図太い精神をしているのか。

　ただし、ライゼン王子の言うことも一理ある。

　彼だけじゃない。

　聖女の力を欲している国は多い。

　スパーク王国という大国が保有していたから、周辺諸国も下手に手出しできなかった。

「スローレンは小さい。この小さく弱い国では、彼女の力は大きすぎるでしょう」

「何がいいたいのですか？」

「わかっているはずですよ、スローレン国王。この国に必要なのは聖女ではなく、資源です」

「……」

　私もそう思う。

　この国に来てもうすぐ二か月が経過する。

　いつだって人手不足で、魔導具を作りたくても素材が足りない。

　食事だってそうだ。

　今朝の食事も、王城で食べるものにしては質素だった。

　私がいくら祈ろうと、資源は増えないし、お金も貰えない。

　ライゼン殿下のおっしゃる通り、この国に必要なのは私じゃなくて……。

「話は以上ですか？　ではお帰りください」

「――！　なにを……」

「アクト様？」

「彼女を引き渡す気は最初からありません。そんなことは、この国の誰も望んでいませんから」