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似た者同士、近づく距離③

　街の住宅に、暖房魔導具が届けられた。

「お婆さん、これを使ってください」

「こりゃー驚いた。温かくなる道具かい？」

「はい」

「聖女様が作ってくれたのか？」

「いえ、私ではありません。とても優秀な魔導具師がきてくれたんですよ」

「そうかい、そうかい。聖女様に続いて……ありがたいねぇ」

　私とアクト様、シオンで手分けして魔導具を配り歩いた。

　お年寄りが相手だから、怪我をしてしまわないように丁寧に説明をする。

　時間はかかるけど、必要なことだから手は抜かない。

　午前中を全て使い、魔導具を配り終わる。

　私たちは街の中心に集合した。

「配り終わったか？　二人とも」

「はい。私のほうは終わりました」

「こちらも終わっています。すでに使用は開始されています」

「そうか。ポールの話だと、あれは定期的に魔力の補充がいるタイプらしい。外気温にもよるが、大体一週間程度で魔力が切れるそうだ」

　魔導具には二種類ある。

　魔力を直接流し込んで貯めるタイプと、魔力を随時送って使うタイプ。

　家庭で使われる魔導具は、一般的には後者だ。

　しかしその場合、街中に魔力路を張り巡らせないといけない。

　魔力を作り出す設備も必要だ。

「今まで必要なかったから作らなかったが、ポールがいてくれるなら必要だな。後々工事の手配もしておこう」

「大丈夫なのですか？　費用のほうは」

「それなりにかかる。だが必要なことだ。国民の生活のために……大丈夫、それを何とかするのも国王の務めだ」

「アクト様……あまり無理はされないでください」

「わかってるよ」

　心配だ。

　本当にわかっているのだろうか。

　ポールのほうが徹夜したり、目立って無理をしているように見えるけど……。

　ここのところアクト様も、表情に疲れが見える。

「さて、俺は王城に戻るよ。やることが残ってるからな。二人はどうする？」

「私たちはこのまま街を回ります」

「そうか。気をつけてな」

「はい、アクト様も」

　私たちは街に残り、アクト様は王城へと戻っていく。

　心配で彼の後姿が見えなくなるまで見送った。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　なんだか嫌な予感がする。

　そして、その予感は的中した。

　　◇◇◇

　王城に戻ったアクトは、道中でジンと合流した。

「ポールは？」

「ぐっすり寝てるよ。何しても起きそうにない。あれは明日まで寝てるんじゃないか」

「だいぶ疲れてるな。起きたらすぐ食事を摂れるように準備して置いてくれ」

「わかった。料理長にはそう伝えておく」

「助かるよ。じゃあ俺も仕事に……」

　アクトの歩く速度が、徐々に遅くなる。

「どうかしたか？」

「……いや、ちょっとめまいが」

「おいおい、疲れてるのはポールだけじゃないだろ。ちゃんと寝てるのか？」

「昨日は寝たさ。ただ……」

「アクト！」

　ふらついて倒れたアクトを、ジンが咄嗟に支える。

　乱れる呼吸と、肌に触れて感じる熱。

　ジンはアクトの額に触れて察する。

「はぁ……やっぱりか。こうなるんじゃないかと思ったよ」

「ジン……悪い」

「ベッドまで行くぞ。今日の仕事は俺がやっておく。アクトはしっかり休んでくれ」

「……ああ」

　彼が国王になって一か月、ほとんど毎日休みなく働いていた。

　それをジンやシオンは気づいている。

　影ながら支え、仕事の負担を減らしていたが、それもついに限界がきてしまった。

　ジンが冷静なのは、初めてではないから。

　頑張り過ぎて倒れてしまうのは、アクトにはよくあることだった。

　　◇◇◇

「――え！　アクト様が？」

　王城に戻った私はジンさんから報告を受けて、大きく目を開けるほど驚いた。

　嫌な予感が当たったらしい。

　私と分かれてすぐ、王城に戻ったアクト様は倒れてしまったそうだ。

「大丈夫なのですか？」

「ただの疲労だよ。今は自室で寝ている」

「そうですか……」

「心配かけて悪いな。いつも無理しすぎるなと言っているんだが……アクトは頑固だからな」

　ジンさんはポリポリと頭をかきながら呆れている。

　それに合わせるように、一緒にいたシオンが教えてくれた。

「初めてではないのです。働き過ぎて体調を崩されることは、今までにもありました。その際に度々、注意はしていましたが、あまり改善されませんでした」

「国民が頑張っているのに、自分が休んではいられない。そういう精神なんだろうな。気持ちはわかるし、実際頑張らないといけない状況だったから、俺たちも強くは言えないんだよ。お互い様だからな」

「そうですね。私たちよりも重要な立場である分、負担も大きいはずです」

「……そう、ですか……」

　アクト様が倒れたと聞いたのに、驚いているのが私だけだった理由はそういうことか。

　二人とも、この状況に慣れつつある。

　それはよくないことだ。

　頑張ることと、無茶をすることは違う。

　もっとも、私も他人のことは言えない……。

「イリアス、すまないが後で様子を見に行ってやれるか？」

「はい。そのつもりでした。今からでもよろしいですか？」

「もちろん。シオン、案内したらこっちを手伝ってもらえるか？」

「はい」

　アクト様の元へ行くのは私一人のようだ。

　私は率直な疑問を浮かべて呟く。

「二人は会わないのですか？」

「あいつが動けない間は、俺たちが代わりだ。無茶させた分、こっちが補わないとな」

「私たちには特別な力はありません。だから、やれることをすると決めているんです。昔から」

「そうですか。昔から……」

　彼らは常に支え合っているのだろう。

　それを羨ましく思う。

　家族以外で、心から通じ合っている者がいる彼らを。

　ジンさんが私に言う。

「ちょうどいいし、イリアスも一緒に休め」

「え？」

「働きすぎなのは、アクトだけじゃないってことだ」

「そうですね。イリアス様もお休みください」

「――はい。ありがとうございます」

　支えてくれる人がいる。

　その心強さを、私もひしひしと感じる。

　休んだら、今度は私が彼らが休めるように頑張ろう。

　そんなことを考えながら、アクト様の寝室に足を運んだ。

「失礼します」

　部屋に入ると、アクト様が寝ていた。

　音で気づいたのか、彼は目を開ける。

「イリアスか……来てくれたんだな」

「はい。お身体のほうは？」

「心配ないよ。ただの疲労だ。よくあることなんだよ」

「ジンさんからも聞きました。無理をされましたね」

「そうだな……心配をかけたか？」

「はい。心配しています」

　私はベッドの横の椅子に腰かける。

　起き上がろうとしたアクト様を制止したら、再び横になる。

「心配をかけてすまなかったな。忠告はしてくれていたのに」

「よくあることなんですね。ジンさんやシオンは落ち着いていました」

「ははっ、そうだろうな。あとできっと怒られる。君に怒られた後で、かな？」

「……いえ、私は怒りません」

「イリアス？」

　私はニコリと微笑み、彼に言う。

「私もきっと、アクト様の立場なら同じことをしたと思います。だから、怒る資格はありません。今さっきも、お二人から休むように言われたばかりですから」

「イリアスもか？　ははっ、お互いに休めないのは、もはや病気だな」

「はい。中々治りませんね」

「そうだな」

「でも、以前よりはよくなりました」

「そうなのか？」

「はい。心配して、声をかけてくれる人がいてくれますから」

　スパーク王国の聖女として活動していた頃は、毎日が忙しくて、忙しいことが当たり前で……。

　きっと、周りもそれに慣れていたんだと思う。

　思い返せば、昔は心配されていた。

　働きすぎなんじゃないかとか。

　休んだ方がいいのではないかと、言ってくれる人もいた。

　でも、頑張り続けていくうちに、大丈夫だと思われたのだろう。

　いつしか、私のことを心配する声はなくなった。

「いいことですね。見てくれている人がいるのは」

「ああ、その分、背中が任せられるから無茶ができる。って言ったら、ジンに怒られたことがある。そんなことのために一緒にいるんじゃないぞって」

「ふふっ、そういうながらも助けてくれるんですね。ジンさんたちは」

「そういう奴らだ。昔から俺の無茶に付き合ってくれる。血のつながりはないけど、俺は兄弟のように思っているよ」

　アクト様は思い出を振り返っているのだろう。

　ああ、本当に羨ましい。

　私にも、気の許せる人たちが……背中を任せられる人がいてくれたら、何か違ったのだろうか？

　スパーク王国での生活も……。

「今は君もいる。余計に頑張っても大丈夫って思ったのがよくなかったかな」

「……私にも、疲労を治すことはできませんよ？」

「そうだな。疲労は自業自得だ。神様だっていつか怒る。君も、神様に働きすぎだと怒られる前に、しっかり休むといい」

「そうさせていただきます」

　そうして陛下と一緒に、緩やかな時間を過ごす。

　忙しい毎日の中で、ゆったりと流れる時間は貴重で、心と身体を癒してくれる。

　頑張り過ぎたら怒ってくれる人がいる。

　心配してくれる人も、支えてくれる人たちも。

　この国にいると、私は一人じゃないと思えるから、とても身体が軽い。

　疲れている時だって、走り出せてしまうような。