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似た者同士、近づく距離①

　元スパーク王国宮廷の天才魔導具師、ポール・マットがスローレン王国の一員となった。

　彼の技術はスパーク王国を大いに発展させた。

　今、その素晴らしき手腕がスローレン王国にも振るわれる。

「――という感じで、俺たちの国は様々な問題を抱えている状況だ」

「なるほど……先に解決しないといけないのは、寒さ対策ですか？」

「そうだな。目下の問題はまさにそれだ。特にお年寄りの世帯で、暖炉がない家は命の危険すらある」

　アクト様がスローレン王国の現状を彼に説明した。

　私たちが直面している問題は、この寒さをどうしのぐかというもの。

　聖女の力で奇跡を起こし、天候を変えることができても、気温まで変えることはできない。

　冬を迎えるのは私たちの国だけじゃないからだ。

　世界的に環境を変化させることなど、もはや奇跡ではなく公害である。

　私もポールに街を回った時の感想を伝える。

「街を回っている時に訪問した家も暖炉がありませんでした。今はまだ毛布と厚着でなんとか寒さをしのいでいますが、これからさらに寒くなると厳しいと思います」

「た、確かに今も寒かったですね。じゃあ暖房魔導具を作ります」

「そんな簡単にできるのか？」

　アクト様が彼に尋ねる。

　私も魔導具に関しては、そこまで詳しくない。

　魔法、魔導具学は他の学問と比べて難しく、知識だけではどうにもならない。

　第一に、魔法使いとしての才能がなければ、土台に立つことすらできないからだ。

　天才は語る。

「で、できますよ。素材さえあれば割と簡単に」

「素材か……」

　アクト様が難しそうな表情を見せる。

　スローレン王国は資源不足で、あらゆる物資が枯渇している。

　資金も他国に比べて多くはない。

　魔導具の素材も、他国から購入しなければならないだろう。

　飲食類の輸入とはまた違う。

　より多額のお金が必要になるだろうことは、素人の私でも予想できた。

「そ、素材のことなら、これ使ってください」

　悩んでいる雰囲気を感じ取ったポールが、背負っていたカバンをテーブルの上に置く。

　彼の小さな背中には少し大きいカバンだった。

　実はずっと気になっていた。

　彼を運んだ時から、見た目以上に重たいなと思っていたから。

　一体何が入っているのか。

　ポールはカバンの中身をテーブルの上に広げた。

　アクト様が驚く。

「これは……！」

「ぼ、僕がこれまで作った魔導具です。小さい物で、持ち運べる物は持ってきました」

　ゴロンと大量にテーブルに並んだのは、彼が作ったという魔導具たち。

　どれが何なのかはさっぱりだが、一つ一つ形や色が異なる。

　種類だけなら二十から三十はあるだろう。

　これを一人で発明したというのか。

「あ、ちゃ、ちゃんと僕が個人的に作った物だけですからね？　素材とかも全部、自分の給料で買った物なので、決して盗んだわけじゃないです」

「そんなこと気にもしていなかったな。これを全部一人で作ったのか？」

「は、はい。一応……えっと、これは石の形を変えるやつ、こっちが水を蒸気にして圧縮するやつ、あとこれなんかは変わってて、飲むと一時的に嘘がつけなくなる液体とか」

　ポールが魔導具の説明を始める。

　早口で次々に説明をして、私たちはそれを聞いている。

　全部効果が違うし、統一性があるわけでもない。

　よくもこんなに様々な効果の魔導具を思いつき、作成できるものだと感心しながら聞いていた。

　すると、ポールが自分だけしゃべっていることに気づく。

「あ、す、すみません！　つい調子に乗ってしゃべりすぎました……」

「いや、面白いな。この中に暖房魔導具もあるのか？」

「い、いえ、ないです。でもこれの素材を分解すれば、小型のものなら作れます。あとは足りない分は、残った素材を売ってください」

「え、いいのか？　君が作ったものなんだろう？　それを……」

　自らの研究成果、努力の足跡を差し出したポールにアクト様は戸惑う。

　本当にいいのかと問う彼に、ポールは小さく頷いて答える。

「いいんです。どうせ使い道なかったので……それに、必要ならまた、作ればいいんですよ」

「ポール……」

「ち、力になりたいんです。そのために持ってきたので、ぜひ使って、ください」　

　彼はまっすぐ私とアクト様のことを見つめている。

　その瞳には迷いがなく、本心からそう思っていることが伝わった。

　私よりも年下で、まだ成人前の男の子が、自分の身を削って役に立とうとしている。

　健気で、まっすぐな想いに心を打たれたのは、私だけじゃないはずだ。

「ありがとう、ポール。大事に使わせてもらうよ」

「は、はい。よかったです。そ、素材が集まったらすぐ魔導具を作ります！」

「ああ、設備も可能な限り用意しよう。あとは寝泊まりも王城でしてくれて構わない。部屋も用意しておく」

「い、いいんですか？　ありがとうございます」

「そのくらいはな。君がこの国と彼女のために頑張ってくれるなら、俺も君がしてくれたことに報いたいんだよ」

「……」

　ポールはアクト様の顔をじっと見つめる。

　それに気づいたアクト様が、キョトンと首をかしげて尋ねる。

「何か聞きたいことがあるのか？」

「あ、いえ、僕が知ってる王様とは全然違って、王様ってもっと怖くて、威張っている人だと思っていたので……優しそうな人で、あ、安心しただけです」

「ははっ、生憎俺も新しく王になったばかりでね？　今はまだ手探りなんだ。それに、一人じゃ何もできないから、みんなの力を借りている身だからな？　威張るなんてできるはずもない。俺は支えられてばかりだよ。情けないな」

　そう言って笑うアクト様に、私は言う。

「情けなくなんてありません。それも、アクト様のお力だと思います」

「イリアス？」

「支えたいと思える相手であることは簡単ではありません。これまでアクト様、皆さんにそう思われるだけのことをしてきた証拠です」

「ぼ、僕が聖女様の力になりたいと、思ったのと一緒ですね！」

「――そうか。そうだといいな」

　アクト様は優しく微笑む。

　嬉しそうな中に、ほんの少しだけ疲れているように感じた。

　彼は国王になって短い。

　期待され、求められることへの重圧に、さすがの彼も疲労を感じているのかもしれない。

「アクト様、偶には休んでくださいね」

「ああ、大丈夫だ。これからもっと忙しくなるぞ！　ポールから貰ったものはありがたく使わせてもらう。すぐに交渉して、資金を集めよう。魔導具作りの素材を教えてくれるか？」

「は、はい。えっとですね。小型のなら――」

　二人は早々に打ち合わせを始める。

　張り切っているし、今止めるのは無粋だろう。

　心配ではあったが、私にもやることはある。

　二人は部屋に残り話を続けて、私はシオンと一緒に街へと戻った。