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偽者と本物②

　確かに私は、自分が聖女であることに疑問を抱いた。

　けれど、私が聖女であることは紛れもない事実であり、今もこの身に聖女の力を感じている。

　だからこそ理解ができなかった。

　目の前の光景と、彼女の口から聞こえてきた言葉が……。

　私は聞き返す。

「……あなたは、誰ですか？」

　目の前に立つ、私によく似た女性はニコリと微笑む。

「私はイリアス・ノーマンです。この国の聖女です」

「違います。イリアスは私です！　あなたは……」

　容姿はそっくりだ。

　髪の色も、長さも、身長や体格も私とそん色ない。

　ただ瞳の色が違う。

　私の瞳の色は青く澄んでいる。

　彼女の瞳の色は、エメラルドグリーンだった。

　その一点の違いに、気づいたことで、私は彼女が誰なのか理解する。

「マリィ……さん？」

「いいえ、私はイリアスです。マリィさん……あなたなんじゃないですか？」

「何を言っているんですか？」

　間違いない。

　この声と雰囲気は彼女だ。

　私たちの容姿は元々、血縁関係がないのによく似ていた。

　それこそ、髪型と目の色以外は一緒だった。

　彼女以外にありえない。

　ここまで私に似ている人間などいない。

　何より、こんなことをしそうな心当たりは、彼女だけだった。

「どういうつもりなんですか？　マリィさんが私の真似をするなんて」

「真似ているのはそっちでしょう？　聖女の地位を奪おうとでも考えたのかしら。怖い人だわ」

「違っ、それはあなたのほうで――」

「いい加減にしないか」

　大聖堂にライゼン様が姿をみせる。

　彼は怒っている様子だった。

　私の味方をしに来てくれた……なんて、ありえないことは最初からわかっている。

　このタイミングで現れたということは……。

「君には失望したよ、マリィ」

「……」

　やっぱり、この人もグルなんだ。

　ライゼン様は私になり変わったマリィさんの隣に立ち、本物である私を睨む。

「まさかこんな馬鹿げたことをするなんて……聖女になり変わろうなどと、神への冒涜だよ？」

　その言葉をそっくり二人に返してあげたい気分だ。

　こんなことをして、神様はどう思う？

　国民は？

　一体何を考えているのだろうか、この人たちは……。

「ライゼン様！　私がイリアスです！　彼女がマリィさんで」

「ふざけるんじゃない！　この僕が、仮にも婚約者を見間違えるはずがないだろう！」

　ライゼン様は声を荒げた。

　どの口が言うのだと、心の中で呆れが湧きおこる。

　私のことを婚約者として認めなかったのは、あなたじゃないですか？

　ライゼン様は偽聖女になったマリィさんの肩にそっと手を回し、自身の胸の中に抱き寄せる。

「彼女がイリアス・ノーマン。私の婚約者であり、この国の聖女だよ」

「はい。ライゼン様」

「……」

　もうダメだ。

　この二人に何を言っても、話し合いにすらならない。

　こうなったらノーマン公爵……もしくは国王陛下に相談するべきか？

　ただ、この二人がグルなのだとしたら、陛下やノーマン公爵も同様に、この話に関わっている可能性が高いだろう。

　彼らも、私が聖女に選ばれたことを認めていなかったから。

「……なら、証拠を見せていただけませんか？」

「証拠？」

「はい。本当に聖女なのだとしたら、祈りで奇跡の光を起こせるはずです」

　私はマリィさんに視線を向けて、そう告げた。

　いかに容姿を似せても、聖女の力は唯一無二だ。

　力までは真似られない。

「ふふっ、もちろん構いません。見てください。これが私の……聖女の力です」

「――！」

　彼女は両手を組み、祈り始めた。

　淡い光が彼女の周りを包む。

　ライゼン様がうっとりとした表情で見入る。

「ああ、なんて綺麗な光なんだ」

「これは……」

　聖女の力ではない。

　私の中にある聖女の力とはまったくの別物だと断言できる。

　彼女の手首には、初めて見る腕輪が装着されていた。

　おそらく魔導具だろう。

　魔法の力で、聖女の光を誤魔化しているに違いない。

「ライゼン様！　これは聖女の力ではありません！」

「……君は、聖女の、神の光すら否定するのか！　なんて罰当たりなんだ！」

「違います！　偽っているのは彼女です！　その腕輪を――」

「もういい！　君の虚言に付き合っていると頭が痛くなるんだ！」

「っ……」

　怒声が大聖堂に響いた。

　怒りに殺意が込められたような鋭い視線で、彼は私のことを睨んでいる。

　恐ろしかった。

　このまま食い下がったら、手が出るんじゃないかと思うほど。

　そう思うと萎縮して、私は何も言えない。

「聖女の名を騙った罪は重いぞ！　ライゼン・スパークロンの名のもとに銘ずる。マリィ・ノーマン、をスパーク王国から永久追放とする！」

「――！　そんな……」

　追放……？

　追い出されてしまうの？

　この国から……。

　突然ハッキリと告げられた追放宣言に、頭が真っ白になる。

　クスリと、笑い声が聞こえた。

　聞こえた方向には案の定、彼女がいる。

　言葉には出さずとも、彼女の心の内が聞こえてくるようだ。

　――いい気味ね。

「今すぐ出ていくんだ。君はここにいるべき人間じゃない」

「ライゼン様……私は！」

「まだ自分が本物だとでもいうつもりかい？　そろそろ僕も限界だよ」

「……」

　ああ、本当にダメだ。

　このままじゃ私は、この国から居場所を完全に失ってしまう。

　聖女の地位も、偽者に奪われてしまって……。

　どうにかしなくちゃ。

　私が本物の聖女なのだからそれを証明して、彼らが嘘をついていることを世に知らしめる。

　どうやればいい？

　誰も味方はいない。

　信じて協力してくれる人はいないのに、私一人で何ができる？

　それでも私は聖女だから……。

　偽者なんかにこの地位を――

「あ、別にいっか」

「「え？」」

　ふいに声に漏れたのは、窮地に追い込まれてたどり着いた本音だった。

　キョトンとする二人を他所に、私は気がつく。

　そうだ……そうだよ！

　私はずっと、聖女を辞めたいと思っていたじゃないか。

　聖女の地位から解放されて、自由にこの世界を生きたい。

　それこそが私自身の願い、祈りだった。

　叶うんだ。

　彼女が代わりに聖女をしてくれる。

　だからもう、私が聖女として頑張る必要がない。

　私は――自由になれる。

「わかりました。すぐに出ていきます。今までありがとうございました」

　そう思うとスッキリして、追放してくれる彼らにも感謝の気持ちが湧いてきた。

　聖女を辞めるきっかけを作ってくれた二人に、私は頭を下げる。

「マリィ……？　急にどうしたんだい？　頭がおかしくなったのかい？」

「そうかもしれませんね」

「何を……」

　清々しい気分だ。

　悪態をつかれても、気にしなくていい。

　どうせもう聖女じゃない。

　その役目は、偽者が代わってくれるそうだから。

「マリィさん……いえ、イリアスさんですね」

「え、ええ、そうよ。私がイリアスよ」

「頑張ってください。聖女の役目は大変ですけど、やりがいはありますから」

「そ、そんなこと言われなくてもわかっているわ。偽者はあなたよ」

「はい。それで構いません」

　本物とか偽者とか、もうどうでもよかった。

　私は解放される。

　もう義務感や仕事で、祈りを捧げなくてもいいんだ。

　酷い話ではあるけれど、私は身体が軽くなったように感じた。

「お世話になりました。それでは失礼します」

「あ、ああ」

「さようなら。マリィさん」

「はい。本当に頑張ってくださいね？　イリアスさん」

　これから大変になるであろう彼女に、同情と少しの意地悪を込めて別れの言葉を告げた私は、振り返ることなく大聖堂を出ていく。

　外は快晴だった。

　早朝の朝日が私を照らしている。

「さぁ、どこに行こうかな」

　自由をもらい、私は歩き出す。

　こうして聖女としての人生ではなく、私の人生を歩み始めた。

　その足取りは、軽やかだった。