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新天地でもう一度③

「皆、本当によく耐えてくれた。厳しい状況が続くこの国で、多くの者たちが生きるために、国を出ることを選択した中で、残ってくれてありがとう」

「殿下……いや、もう陛下か」

「当然じゃないですか。ここは私たちの故郷なんだから」

　アクトール陛下の言葉に応える声が聞こえてくる。

　彼にも届いているだろう。

　しみじみと感じ取り、彼らの想いを噛みしめるようにして、アクトール陛下は言う。

「心から感謝している。と同時に、心苦しかった。皆が苦しんでいるのに、何もできない自身の無力さを呪ったよ」

　彼は拳を強く握りしめる。

　それを後ろで見ていたジンさんとシオンさんも、彼の想いに呼応するように、悔しそうな表情を見せた。

　皆が同じ気持ちなのだろう。

「私にもっと力があれば……そう何度も願った。だが、私は所詮、ただの人間だ。できることは限られている。だが、神は我々を見捨てはしなかった！　神が定めた運命か。あるいは、皆の想いが届いたのかもしれない」

　彼は高らかに語りだす。

　人々は、何の話かわからず首をかしげていた。

　そろそろ出番だ。

　ジンさんが私に視線を向け、小さく頷く。

「頼んだぞ」

「はい」

「これから冬になる！　寒さに震え、病に怯えるこの時期に、彼女が来てくれたんだ」

　打ち合わせしていた陛下のセリフが聞こえる。

　私は歩みだす。

　前へ、陛下の隣へ。

　人々が見上げる位置へと。

　風が吹き抜ける。

「紹介しよう。彼女はイリアス、この国にやってきた聖女イリアスだ！」

「聖女様!?」

「ほ、本物か？」

「なぜこの国に？　スパーク王国にしか聖女様はいらっしゃらないんじゃなかったのか？」

　困惑、疑問の声が人々から聞こえる。

　驚くだけじゃない。

　スパーク王国はお隣で、聖女の存在は王国の象徴とも呼べるものだった。

　王族だけではなく、国民が認知しているのは必然か。

　もしかしたら、実際にその眼で、私を見たことがある人だっているかもしれない。

　私がスパーク王国の聖女イリアスだと知ったら、どう思うだろう？

　私でも疑う。

　本人なのか、偽者なのか。

　信じてもらえるかどうかは、これからの行動にかかっている。

「スローレン王国の皆様、初めまして。私はイリアス、聖女としてこの国でお世話になることになりました。どうかよろしくお願いします」

　簡単な挨拶をして、私は人々に向けて頭を下げた。

　未だ困惑している。

　アクトール陛下の時のように、拍手が起こったりはしなかった。

　やはり急には信じられないだろうか。

「驚いていると思う。困惑している者もいるだろう。だが、彼女は聖女イリアス本人だ。それは私が保証しよう」

　彼は私に目配せをして、任せてくれと言うように話し始めた。

　人々も彼の言葉に耳を傾ける。

「私自身も驚いている。彼女にも事情があって、この国にやってきた。詳しくはまだ話せないが、疚しさからくる秘密ではない」

　私がなぜこの国にやってきたのか。

　本当の理由は、まだ国民には話せない。

　話さないほうがいいと、事前に話し合って結論を出した。

　スパーク王国が聖女を偽り、本人である私を追放したことが知られたら、きっと大混乱になる。

　噂が広がれば、混乱はスパーク王国の外へと漏れるだろう。

　そうなったら、彼らの怒りの矛先はどこへ向く？

　理不尽に、今私がいるこの国に向けられるかもしれない。

　どちらが本物なのか、ではなく、どちらも聖女本人であると人々に思って貰えたら、余計な混乱を招かずに済むだろう。

「だが、これだけは信じてほしい。彼女は私の願いに応えてくれた。苦しむ人々を救いたいという私の願いに、心から賛同してくれてここにいる」

「陛下……」

　残念ながら、私の言葉は届かないだろう。

　聖女であっても、私はまだよそ者だ。

　本人かどうかもわからない私がいくら語ったところで、人々の心には響かない。

　だけど、彼の言葉なら届くはずだ。

　人々から信頼され、求められて国王となった彼なら――

「どうか認めてはくれないだろうか？　彼女を、この国の一員として」

「……陛下がそうおっしゃるなら、なぁ？」

「ああ、信じるしかないよな」

「何はともあれ、聖女様がこの国に来てくれたんだ！　喜ばしいことじゃないか！」

　人々の声が、驚きや困惑から、喜びに変化していく。

　私たちはそれを感じ取り、安堵する。

「よかった……ありがとう、みんな」

「ありがとうございます、陛下」

　あなたの言葉が、人々の心を動かした。

　まさしく国王として、これ以上に相応しい人はいないだろう。

　私は光栄に思う。

　彼に選ばれたことを。

　今なら人々にも、私の言葉は届くはずだ。

「皆様が抱える不安はもっともです。私のことを信じてもらえるかどうかは、これからの私にかかっていると思います」

「聖女様！」

「聖女様がお話しになられているぞ」

　人々は耳を傾ける。

　私の声に。

「ですからどうか、私のことを見ていてください。皆様に認めて頂けるように、この国の一員になれるように、私は祈り続けます」

「聖女様……わかりました」

「私たちは見ています！　聖女様のことを」

　ようやく、と言っていいのか。

　人々から拍手が起こる。

　陛下の言葉があったから、人々の中に生まれた私に対する不安や疑念は、一先ず胸の奥にしまわれた。

　けれど払拭されたわけじゃない。

　本当の意味で理解され、認められるために、私もこれから頑張ろう。

「ありがとうございます」

「イリアス」

「はい」

　こうして私は、正式にスローレン王国の聖女となった。

　少し呆れてしまう。

　スパーク王国を追放されて、聖女としての役割から解放されたのに、結局また聖女として振る舞う道を選んでいる。

　けれど、聖女であることが嫌だったわけじゃない。

　苦しんでいる人がいれば助けたいし、悲しんでいる人がいたら涙をぬぐいたい。

　そう思う気持ちは本物で、どこまで行っても私は聖女らしい。

　必要だったのは、聖女として立つべき新しい場所だったのだろうか？

　それとも……。