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偽者と本物①

　私の人生は、驚きの連続だった。

　病死した私は、異世界で平凡な村娘として生まれ変わった。

　と思っていたら、実は聖女の力を持っていて、いきなり王都に連れてこられたのが十年前のこと。

　人生何が起こるかわからない。

　ただ、驚く出来事があっても、それに順応してきた。

　しかし今回の驚きには、開いた口が塞がらない。

　私の前に、私によく似た女性が立っていた。

　彼女は笑みを浮かべて私に言う。

「私はイリアス・ノーマンよ」

「……」

　それは、この世界で与えられた私の名前だった。

　彼女は名乗った。

　私の、聖女としての名を。

「私が本物の聖女よ。偽者には出て行ってもらいましょう」

　時間を数日前に遡る。

　　◆◆◆

「聖女様、どうかこの子の病を治してください。生まれたばかりなんです！　どうか、どうか……」

「落ち着いてください。大丈夫、神はか弱き命を見捨てたりしません」

　幼きわが子を抱いて涙す母親に、優しく諭すように語り掛けた。

　子供は高熱にうなされ、苦しそうに呼吸を速めている。

　医者に診てもらったが回復せず、藁にも縋る思いで王都まで足を運び、聖女がいるこの大聖堂へやってきたそうだ。

　我が子を苦しみから救ってほしい。

　その純粋な想いに応えるように、私は祈りを捧げる。

「主よ、迷える魂に救いの光を」

　祈りによって生成された淡い光が、幼い子供の身体を包み込む。

　これは天から施された神の祝福だ。

　聖女は祈りを捧げることで、神様の奇跡を体現することができる。

　私が真に願い、祈れば奇跡は起こる。

　医者にも治せなかった病は、一瞬にして消え去り、子供は穏やかな寝息を立て始める。

「これでもう、苦しむことはありません」

「ああ……ありがとうございます！　聖女様！　ありがとうございます！」

「私は主のお力を届けるだけです。ここまで足を運び、心から我が子の無事を祈ったあなたの想いが、主に通じたのでしょう」

「そうなのでしょうか」

　私がそう言うと、母親は回復した子供の顔を見る。

　子供は目を覚まし、母親にニッコリと笑いかけた。

　その笑顔はまるで天使のように明るく、温かかった。

「よかった。本当に……」

　美しい親子の愛情をおすそ分けされた気分だ。

　悪くはない。

　次々にやってくる迷える人々に祈りを捧げ、奇跡を起こしていく。

　それが私の、聖女としての役目だった。

　毎日、大聖堂には三百人を超える人々が足を運ぶ。

　悩みの内容は千差万別。

　先ほどの母親のように、命にかかわる病気に怯える者もいれば、先の見えない漠然とした不安を相談しにくる者もいる。

　総じて共通しているのは、皆、何かに不安を抱えているということ。

　私は祈りや言葉で、彼らの不安を取り除く。

　夕刻になり、最後の一人が大聖堂を去っていく。

「……ふぅ、やっと終わった」

　誰もいなくなったことを確認して、ようやく肩の荷が下りる。

　やりがいのある仕事だ。

　多くの人から感謝されるし、求められていることも心地いい。

　けれどその分、一人が背負うには重すぎる期待が常にのしかかっていた。

　加えて聖女は、この国で私一人だけだ。

　皆が聖女を求めて私の元を訪ねてくる。

　毎日毎日、迷える人の数は減るどころか、増え続けていた。

　人生は一度きりで、不安を抱えることは仕方がない。

　聖女の力に頼りたくなる気持ちも理解できる。

　できるのだけど……。

「鍵をなくしたとか。そういうのくらいは自分でなんとかしてほしいわね……」

　どう考えても、聖女の力に頼らなくても解決できる悩みも多い。

　国民の一部は、聖女のことを便利屋か何かと勘違いしているのではないだろうか。

　私だって一人の人間で、彼らと同じように不安や不満を抱えていることに、誰か気づいてくれないだろうか。

　私は小さくため息をこぼす。

　すると、大聖堂の扉が開く音がした。

　私は扉のほうへと視線を向ける。

「こんばんは、イリアスさん」

「マリィさん……」

「随分と疲れているみたいじゃない。聖女とあろう者が情けないわね」

「……いえ、すみません」

　彼女の名前はマリィ・ノーマン。

　ノーマン公爵家の長女であり、立場的には私の姉に当たる人だ。

　ただし血縁関係はなく、他人だけど。

　彼女はニヤリと笑みを浮かべる。

「そんなに大変そうなら辞めてしまってもいいのよ。あなたみたいな田舎娘には、聖女の地位は不釣り合いだもの」

「……」

　彼女はいつものように悪態をつく。

　そう、いつものことだった。

　彼女が私のことが嫌いなのだ。

　その理由はシンプル。

　私が彼女から……聖女の地位を奪ってしまったから。

「失礼するよ」

「――！　ライゼン様、いらっしゃったのですね」

「ああ、こんばんは、イリアス」

　少し遅れて大聖堂にもう一人、今度は男性がやってくる。

　彼はライゼン・スパークロン様。

　私が聖女として活動するこの国……スパーク王国の第一王子にして、私の婚約者でもある。

「マリィもこんばんは。君も来ていたんだね？」

「はい。不甲斐ない妹が、しっかり聖女としての務めを果たしているか見守っていました」

「そうか。優しいんだね、君は」

「そんなことありません」

　二人はにこやかに会話している。

　婚約者のライゼン様が、意地悪を言われている私を助けにきてくれた？

　そんなことはまったくない。

　婚約者などというのは名ばかりで、聖女だから勝手に決められたことに過ぎない。

　そのことを、ライゼン様自身が認めていないのだ。

「本当なら、君が聖女に選ばれるはずだったのだけどね……どうしてこんなことになってしまったのか」

「申し訳ありません、ライゼン様……」

「君が悪い訳じゃないよ。神様も意地悪だね？　それとも……イリアスの性格が、とても悪かったりするのかな？」

「……」

　彼もマリィと同じく、私のことを快く思っていない。

　理由は彼女と似ている。

　ノーマン公爵家は代々、聖女の役割を担っている名家だった。

　先代の聖女も、先々代の聖女もノーマン家の出身。

　故に現代でも同様に、ノーマン家の血筋から聖女が誕生するはずだった。

　誰もがそう思っていた。

　しかし、実際に聖女に選ばれたのは、ノーマン家とは縁もゆかりもない村娘の私だった。

　誰もが驚いた。

　ノーマン家の人間も、国王様も、何より私自身が驚いた。

　どうして私が聖女に選ばれたのかは、今になってもわからない。

　けれど現実として、聖女の力は私に宿っている。

「きっと一時的なものさ。神様もいずれ必ず気づくだろう。聖女に相応しいのは誰なのか……ね」

「ライゼン様……はい。そうであることを願っていますわ」

　私は八歳の頃、ノーマン公爵家の養子として迎え入れられた。

　代々ノーマン家から聖女は生まれる。

　国民もそれを知っているため、余計な混乱を防ぎ、伝統を守るために私がノーマン家の一員になった。

　村でも孤児で身寄りもなく、優しい老夫婦に育てられた私は、誰に引き留められることもなく、流れるようにノーマン家で暮らすことになった。

　それから大変だった。

　貴族としての振る舞いを覚えさせられ、毎日のようにお勉強。

　元から勉強は好きじゃなかったから、逃げ出したくなるほど辛かった。

　けれど幼い私は逃げられず、貴族令嬢としての教育と並行して、聖女としての振る舞い方も身につけた。

　そうして十年後の現在、私は立派に聖女として、人々の悩みに応えている。

　皆が望んだように。

　それなのに、未だに私のことを認めてくれない人が多い。

　特にノーマン公爵家の人間と、王族の彼らは頑固で、貴族でもない村娘が聖女になったのは間違いだと、今も口をそろえて言っている。

　もうわかると思うけど、ノーマン家にも、この王都にも、私の居場所はない。

　自由時間なし、安らげる場所もなし、助けてくれる味方もいない。

　あるのは聖女としての地位と、減ることのない聖女としてのお仕事だけだ。

「聖女が君であったなら、堂々と愛し合うことができたのに……残念だよ」

「私もです。ライゼン様」

「……」

　私が目の前にいるのに、気にせず悪口を言ったり、イチャイチャする二人を見ていると、どうしようもなくため息をこぼしたくなる。

　そんなに好きならさっさと婚約破棄して、マリィと婚約すればいいのに。

　言ってやりたい気持ちはあっても、口には出せなかった。

　私だって間違いだと思う。

　どうして自分が聖女に選ばれたのか。

　私でなくてもよかったのに……。

　この頃はつくづく思うようになった。

　聖女の役目から解放されて、自由にこの世界を生きたい。

　叶わぬ願いだと知りながら、穏やかで心地いい日々を夢想する。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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