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祝福

　意外にも、シバタへ詰め寄っているのは女神だった。

「あんた、本当にやるの？」

「もちろん。”同種のデバフは重ならない”それなら僕にも『知識の帽子』は効かない可能性が高いです。何より、僕はこの仕様を組んだ人を信じますよ」

『Allon(アロン)』のチェアに腰を下ろして手を組むシバタに迷いは見えない。

　そんな姿へ女神はさらに噛みついた。

「仕様……。仕様、仕様ってあんた！　今のあんたはまだどの勢力にも属していない。この意味がわかるの？！」

「……いいえ？」

　当然ながら、シバタは過去に死んだ経験などない。

　ゆえに、この状況――”自分が死んでフラフラしている”ことへの知見などなかった。

「死者は天使か女神、死神に導かれる運命なのだ。もしそこから外れたら、どこにも行き場はないのだ。行き場のない死者ってことだよね。人間はそれを幽霊と呼ぶのだ」

「え。僕いま、幽霊なんですか？」

　――知らなかった。　シバタの脳裏には死亡後のフローチャートに新たな状態遷移が追加されている。

「地上に戻ったら、だがな」

「ここではまだ、霊ですらない？」

　シバタの問いかけに死神は顔をそむけた。

「目を輝かせるほど、違いはない」

　シバタは顎に手をやって整理する。

　現状の自身はおそらく、システムのメモリリーク内に存在しているのだろう。

　適切なプログラム――つまりは天使、女神、死神に引き渡されなければ、ただただ行き場もなく蓄積されるだけ。

「やはり、何とかしないといけないですね」

　チェアからすっと立ち上がり、シバタは天使から銀のとんがり帽子――『知識の帽子』を受け取る。

「待って！　その帽子は危ない。それなら私がどんな手を使ってもあんたを異世界に送るわ」

「……あらゆる勢力から睨まれるぞ」

　氷のように冷たい死神の目は、女神を射るように鋭い。

「幽霊を産むよりマシよ。だいたい、ジャンルがホラーになったらどうすんのよ！」

「め、め、めめめめ、メタめた……になるのだ」

　天使が泡を吹いて白目を剥いた。森羅万象を知る苦痛。それはもう、描写にも耐えない。

　そんな天使の様子もシバタは涼しい顔で受け流し、全てを受け入れるように言った。

「僕は気にしませんよ。例外を排除する、システム的なセーフティな仕様があるのは、むしろ歓迎します」

「こ、このクソバグギーク……！　もう知らないわ。好きにすればいいのよ。でも……」

　女神はシバタの前に膝をつき大きく十字を切った。そのまま、両手を組んで祈りを捧げた。

「あなたの旅路に……。四葉の加護がありますように」

「あ、ありがとう……ございます」

　旅人を送り出す儀式、女神がシバタを祈っている傍らで、天使は死神の隣で俯いていた。

「死神……本当に良いのか、のだ。だって君の妹も……なのだ」

「ユイのことは関係ない」

「でも、シバタも同じ目に遭うよね」

「……」

　死神は応えない。応えられないのだろう。

　強い意志をたたえた瞳はかすかに揺らいでいた。

　女神から祈りを受けたシバタが振り返る。

「とりあえず、何が起こるかわからないので先に礼だけ言っておきます。皆さんお世話になりました」

「……任務だった」

「のだ」

「ふん。さっさと行きな！」

　それぞれの言葉を受け取ったシバタは、ふっとちいさく微笑むと、銀色の帽子を掲げ――、

「いきます！」

　己の頭に被せた。