Bloody bullet ー血塗れし弾丸ー

狙撃数３発目

「やあやあ恨め(羨ま)しい奴め。あの美少女と、知り合いなのかい？　それとも、まさか幼馴染じゃあ……」

　そう少年がいうところを見て、蕾は少し、安心した。

（よかった……私以外にも友達がいて）

　正直勇気は、子供の頃は独りもいいところだった。友達が一人もおらず、もし蕾と幼馴染でなかったら、あの時はどうなっていたことやら。

　＿＿しかし、その必要はもはやないのだ。

「つー……いや、蕾。久しぶりだな、何年ぶりだ？」

「ゆっ＿＿ううん、勇気。それは今することではないわ。先生、私の席はどこですか？」

　蕾はその瑠璃色の瞳を隣の老教師に向けた。対し草野は白い髪を後ろに撫で付け、「そうですね……」と呟いた。

「では、後ろに席を作りましょう。＿＿《瓜生伊吹（うりゅういぶき）》さん。学習室から机と椅子を持ってきてください」

「あ、ウィーっす」

　勇気の隣の少年改め伊吹は、そう立ち上がり、ふわぁ、と欠伸（あくび）を漏らした。

　そしてそそくさと教室を出る。

　蕾はそれに続こうとして、「あのさぁ」と止められたため、立ち止まった。

「……なんですか？」

　髪を金色に染め、瞼にはこれ以上ないほどにアイメイクが施され、唇は、何かを塗っているのかピンク色に光っている、なんとも派手な女の子だ。その後ろには、取り巻き的な子たち二人もいる。

「あんた霧凪だっけ？　＿＿ちょっと今日、ツラァかせよ」

　蕾は軽く息を呑み、こくんと頷いた。

「いいよ」

「＿＿でさぁ、ソイツなんて言ったと思うぅ？」

「えーなんて言ったの〜？？」

「『あーワリィ、忘れてた』だって……普通女の子との約束忘れる！？　忘れないよね！？」

「ぅわーお……」

　蕾はそう声を漏らし、ドリンクを飲んだ。蕾が今いるのは、洒落たカフェテリア。あのあと有無を言わせず（放課後に）連行され、ここに連れてこられたのだ。

　それに派手派手ガール＿＿如月(きさらぎ)七音(どれみ)（すごいキラキラネームだ）は、特に申し訳がることもなく、自分の恋愛事情を真裸にさせた。

「それでさ！　霧凪は男経験もダテじゃないだろ？　いい男の選び方、教えてくんねぇ？」

「いい男？　そんなこと言ってもなあ……私は初恋をずっと引きずってるっていうか、そんな感じで……」

　そう、蕾が語尾をかすかに濁らせると。

「そうそう！　霧凪さんって、晴鳥くんと幼馴染なんだよね？　霧凪さん的に、どうなの？　アリ？　ナシ？」

　今度は別の女子が質問した。

「へっ！？　ゆ、勇気とってこと……？？」

「当たり前だよぅ〜。みーんな気になってるんだよ。晴鳥くん、無口だけど優しいし、結構イケメンだしぃ？」

「霧凪はビショージョだしさぁ……みんなってより、男子が、て感じぃ？」

　テーブル上の皆がニマニマと蕾を見つめる。蕾はウッと喉を詰まらせた。

「んー……と、まあアリかナシで言ったら……アリ、かも？」

　その一言で、女子の甲高い悲鳴が「きゃあ〜！」と上がった。

「やっば、マジやっば！」「私はそう思ってたんだよね〜っ！　やっぱ二人お似合いだわー」「ヒューヒュー！！」

　＿＿そして一息つき。

「私たちさぁ」「そんな霧凪さんを応援しようと思って〜」「なんかこう、仕組もっか？」

　急に協力的になった。

「仕組むって……何するの？」

「そりゃあ、定番のやつっしょ。掃除当番とか？　一緒にしたり〜」

　間髪入れずにどれみが答える。蕾はそれに「えっ」と声を上げた。

「そ……そ、そんなことできるの？」

「そりゃあウチらだもん。そんくらいらくしょーよ楽勝」

「それにさぁ、どことなーく晴鳥くんって、掴みにくいんだよね」

「掴みにくい……？」

「うん、そ」

　髪を黒髪と赤髪のメッシュで染め上げ、耳元の金色のイヤリングを揺らした少女＿＿胡桃(くるみ)姫星(きてぃ)は、こくんと頷き、続けた。

「さっきも言ったけどさあ。晴鳥くんって、イケメンじゃん？」

「あ……うん、まあ……？」

「だからそりゃまー狙う女子は増える一方よ。一時期はファンクラブまでできる始末。でもね、晴鳥くんは、どっちかっていうと、涼しい、そよ風みたいな子だったの。みんなに優しくはするけれど、それだけ。誰かと特別な関係になったことはないし、本人も、それを嫌がっている雰囲気だもん。まるで好きな人がいるみたい＿＿だからウチらはびびーんときて、ああ、それは霧凪さんだなって思ったワケ」

「それって……みんな……？」

「うん」「そりゃね」「むしろそれ以外に？　って感じ」

　皆の多種多様な答えを聞いて、蕾はズーンと肩を下げた。

「本当にそうなのかなあ……だったらその、う……嬉しいと言いますか、疑わしいと言いますか」

「ショージキじゃないなぁ。ま、それが普通っしょ。むしろ可愛い方ってか？」

　どれみのその一言に、その場の皆がきゃははと笑う。

「霧凪さんは、嘘下手だもんね！　まあそこがいいところだけどぉ？？」

　きてぃもそういい、蕾はただ、嘘じゃないなとそう思った。

『霧凪さんの恋、応援してあげたいっ』

『霧凪は素直じゃないし、うちが引き出さないとね！』

『すごい、綺麗な子だなあ。晴鳥くんと並ぶなら、それはもう、絵になるんだろうなあ』

　蕾の頭の中に、いろんな声がこだます。

　脳がキーーーンとなるその状況に、蕾は眉をひそめて精神を集中させた。

　これである程度は収まるだろう。

　蕾は振り切って尋ねた。

「みんなは！　ゆっき……勇気のこと、好き……なの？」

「「「え？？？？」」」

　びっくりしたように緑色の瞳＿＿もちろんカラコンである＿＿を見開き、桜色の唇をもちあげ少女……夏秋(なつあき)姫凛(ぷりん)は言った。

「なんで、そう思うの」

「え＿＿＿っ？　な……なんとなく」

　蕾は慌てて返し、口にストローを突っ込んだ。

　そこにぷりんは、「＿＿……い」と掠れる声でつぶやいた。

「ん？　プリン、何か言（い）」

「ずるいよ、そんなの！」

「＿＿ッ」

　急にぷりんがそう叫び、５００円玉をテーブルに荒々しく置くと、カバンを担ぎ、ガツガツと歩いて行った。

「＿＿ど、どうしちゃったんだろ」

　蕾はそう呟くために唇からストローを離し、他の二人を見つめた。

　対し二人は、さもありなんと言うような表情で肩をすくめて見せた。まあ実際、蕾の耳には、その声がはっきりと聞こえたのだが。

「霧凪は、ビショージョだから。さっきもそれ、言ったでしょ」

「霧凪さんは、嘘が下手だから。みんなわかっちゃうんだよ。あれ。さっき言わなかった？」

　二人はそう笑い、どれみが卓上の５００円玉を手に取る。

「ま、いいっしょ。＿＿プリンは特に気性が荒いからさ。あんま気にすんなって。いつものことだし」

「うん、そうだよ。ぷりんちゃんは、ちょっとその……自分の気持ちに、蓋ができなかったっぽい」

　そう、きてぃは、財布から出した５００円玉をどれみに預けた。蕾に手を差し出すので、慌ただしく５００円玉をどれみの白い手に乗せた。

　＿＿その全てが、蕾の未体験だった。