太陽の影を踏む

夏が来る度に思い出す。

サンダルで走り回ったあの日々を。

灼熱降り注ぐ夏の日、真っ白なワンピースに麦わら帽子姿の君が、僕の名を呼ぶ。

懐かしくも愛おしい日々。

今年も夏が来た。

ミンミンと煩わしく鳴く蝉も、今日は気にならない。

いや、むしろ嬉しくすらある。

大学２年の夏休み、僕は実家へと帰省することにした。

駅までは彼女が迎えに来てくれるという。

彼女――遠瑠（とる）は、隣の家に住む４つ上の幼馴染だ。

よく面倒を見てもらった姉のような存在である。

……きっと、彼女にとっては僕は弟でしかない。

ふぅ、と今日何度目になるかわからないため息を吐く。

彼女に会うことが嬉しくて、そして同じくらい不安だ。

ガタンガタンと、電車を何度も乗り継ぎをして、気が付けば見渡す限り山と田んぼだらけの風景になっていた。

静かな無人駅に、僕は降り立つ。

汚れた時刻表も、今ではなんの広告なのかわからなくなってしまうほどに擦れた掲示物も、僕がこの村を出た時のままだ。

まるで時間が止まったような世界の中で……

「おーい、蓮くんー！！」

Ｔシャツにジーンズ姿の彼女が、大きく手を振って僕を呼んでいた。

服から出るスラリと伸びた手が夏の日差しを浴びて眩しく輝いている。

「んもうっ、やっと帰ってきた。村を出て一年半も音沙汰なしなんて、ひどいんだぁ」

近づくなり僕の頭をワッシワッシと撫でまわす彼女であったが、僕がワックスを付けていることに気づくと笑顔を張り付かせ、僕の服でその手を拭いた。

久しぶりに会ったというのに距離感の全く感じられない彼女に僕は少し安堵する。

そして彼女に触れられていることにドギマギしてしまう。

「バイトとかサークルとか、忙しかったんだよ」

彼女から目を逸らしながら答える。

正月ぐらいは帰ってきてもいいじゃん。と、なおも拗ねる彼女に、僕は苦笑を返すことしかできなかった。

本当は逃げていたのだ。彼女から。そして、彼女に想いを寄せる自分から。

「じゃあ帰ろうか」

そう言って彼女が赤い軽自動車に向かう。

ウサギのぬいぐるみやらステッカーやらでデコられたそれは、年頃の男が乗るにはちょっと勇気がいる。

「えへへー、かわいいでしょ」

姉御肌に見えて、意外と可愛いところもある。

そのギャップが、また僕の心をくすぐるのだ。

ファンシーなグッズに囲まれて助手席に座る。

エンジンをかけっぱなしだった車は、涼しくて天国のようだ。

家までは十分といったところだ。

信号もなければ通行人もいない。

せいぜい農業用の作業車や軽トラとすれ違うくらいだ。

車を動かしてから少しすると、

「ねぇ、彼女できた？　都会は可愛い子がいっぱいいるんでしょ？」

遠瑠は興味津々に聞いてきた。

「別に……」

好きな人からその質問をされることは、妙に気まずい。

可愛い子は確かにいるが、付き合いたいと思ったことはない。

いや、けれどこれはチャンスだ。

僕は彼女の交友関係を知らない。

周囲にどんな男がいて、どんな男と付き合ってきたのか。

「遠瑠さんは？」

そう聞いた瞬間だった。彼女は突然ブレーキを踏む。

（え、なに！？）

慌てて周囲を見渡す。

信号なんてないし、人や物が飛び出してきたわけでもなさそうだ。

「他人行儀なのはやめて」

僕の目を見て、彼女が低い声で言い放つ。

「ただでさえ遠いところに行っちゃったんだから、帰ってきた時ぐらい昔のように呼んで」

怒ったような、それでいて泣きそうな彼女の声音に、僕の胸に罪悪感が溢れる。

「ごめん……遠瑠ねえ」

「ふむ、よろしい」

それでようやっと機嫌を直した彼女は、鼻歌交じりに運転を再開する。

（あれ、そういえば遠瑠ねえ、質問に答えてないじゃん）

なんだか上手くはぐらかされてしまったような気がする。

まぁ、僕もどう呼んでいいか迷ってたし、いいか。

「ねぇ、ちょっと寄り道していかない？」

それからちょっとして、遠瑠ねえが唐突に聞いてきた。

「別にいいけど……」

こんな田舎に寄り道するような場所はない……はずだ。

そう、ただ一か所を除いては。

車は畦道に入ると、一直線に山へと向かう。

するとすぐに目的の場所が見えてくる。

停めやすい場所に車を停車させ、僕たちは車を降りる。

途端、ムワっとした熱気に包み込まれる。

すぐ近くで蝉が鳴いている。

（あぁ、ここは……この場所は……）

大量の向日葵が僕たちを出迎える。

向日葵畑というには余りにも育ち切ったそこは、もはや向日葵林となっていた。

数多の黄色の花弁が、僕たちを出迎えた。

夢にまで見た、『夏の景色』である。

「さぁ、行こうか」

彼女が先導して黄色の林の中へと入っていく。

躊躇うことなく、僕もそのあとに続く。

家からそう遠くないここは、小さな頃から僕らの遊び場だったのだ。

だから、なんだか懐かしくて、まるで昔に戻ったみたいな気持ちになる。

「夏になったら君とここに来ないと、どうにもしっくりこなくてさ」

歩きながら彼女が笑う。顔を伏せているのは、もしかしたら照れ隠しかもしれない。

「僕も……同じことを思ってたよ」

遠瑠ねえと駆け回った夏の日々を、恐ろしいくらいに愛おしく感じていた。

僕は遠瑠ねえから離れて初めて、自分が失いたくないものを知ったのだった。

僕の言葉を聞いて、彼女が嬉しそうに微笑む。

そして再び、向こうを向いて歩きだす。

僕はその背中を追う。

「私ね、彼氏はまだ居ないよ」

だからどうというわけではないのだろうけど、僕は安堵する。

少なくとも、僕にもまだチャンスはあるのだ。

「けど、お見合いの話は出てる」

その言葉の意味を理解するのに少し時間がかかる。

急転直下。目の前が真っ暗になった錯覚がして、僕には彼女以外見えなくなる。

あれだけ喧しかった蝉の声も、どこか現実感のない遠いところで鳴いているかのようだ。

「だから、君とここに来れるのは、これが最後かもしれないんだ」

体が震える。失いたくなかったものが失われていく感覚に、僕の感情は恐ろしく震えていた。

「遠瑠ねえ……」

これが最後。彼女のその言葉がまるで滝のように僕の中に降り注ぎリフレインしている。

僕は……僕は……

思わず歩み寄り、彼女の裾を握る。

僕は……

涙が出てくる。

言葉が胸の内につっかえて、出てこない。

僕は、遠瑠ねえが……

「まったく、泣き虫なんだから」

彼女が僕を抱きしめる。

これだけ暑いというのに、僕の体は恐ろしいほどに冷え切っていて、そこに彼女の熱が移ってくる。

頭を撫でてくれる柔らかな手の感触が、どうしようもなく心地よい。

しばらくそうしていると、少しずつ気持ちが落ち着いてくる。

「遠瑠ねえ……」

「んー？」

甘い彼女の声が耳元で響く。

「僕じゃダメかな？」

「……なにがー？」

これは彼女がイジワルをする時の口調だ。

けれど、僕はちゃんと伝えなきゃいけない。

そうしないと、絶対に後悔する。

「僕が……」

その言葉の続きは言えなかった。

いや、正確には彼女の唇が、僕の言葉の続きを遮ったのだ。

突然のことに呼吸が止まる。

すぐ目の前では彼女の瞳が慈しむように僕を見つめている。

柔らかい唇、リップクリームの粘度。

……長い接吻。

それがようやっと終わりをつげ、彼女が僕の耳元で囁く。

「いいよ。私だって、君がいい」

それからまた、僕らは唇を交わす。

彼女の匂いが鼻孔をくすぐり、口内に充満する。

舌を絡め、唾液も吐息もお互いで味わい尽くす。

まるでそれだけで世界が循環しているかのような感覚。

首を締められているかのような愛おしさに、僕はまた泣いてしまう。

長い長いキスを終えると、頬を上気させた彼女が僕の頭をグシャグシャに撫でる。

「カッコつけちゃって……クセっ毛なんだから、ムダよ、ムダ」

そう言って、またワックスの付いてしまった手を僕の服に擦り付ける。

「そのままでも、君は十分に可愛いよ」

そう言って彼女は心底愛おしむように僕の頬に唇を付けた。

「じゃあ帰ろっか」

「うん」

手を繋いで花畑から出る。

まるで昔のようだけど、僕たちの関係は確実に変わっていた。