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第十七話　アイオロス

「デューク」

　椅子から立ち上がったぼくの側に、デュークがおずおずと近づいてきた。

　ぼくはデュークの目を見て、静かに言った。

「いや……アイオロスと呼ぶべきかな？」

　「アイオロス」と呼ばれて、デュークは少なからずたじろいだ。

　もう、ぼくにはわかっていた。こいつはただの鳥じゃない。

　こいつの名前はアイオロス。こいつがぼくをこの世界に連れてきた張本人（鳥？）だ。

　こいつはルイーズに頼まれて、ぼくをこの世界へと導き、ときには手助けし、ときにはぼくの力を試しながら、ぼくをルイーズと引き会わせた。

　今まで聞こえていた声は、こいつの声だったんだ。

「一応聞くけどさ。お前、ぼくを元の世界へ帰すことできないの？」

　デュークはいかにも鳥らしく、小首を傾げただけだった。

「こんなときだけ鳥のふりするなんてずるいよ」

　この世界に連れてきてしまった責任を感じてか、それとも正体がばれたせいか、今のデュークはどこかぼくにおびえているようだ。

　元の世界に帰れなくなって、悲しいし、悔しい。さっきまでのぼくなら、デュークを罵って、ひっつかんで、投げ飛ばしていただろう。でも、ルイーズに聞けば元の世界に帰れるかもしれないとわかって、ぼくの心は少し変わっていた。

　ぼくはデュークに言った。

「一緒に行こうよデューク。怒ったりしないからさ」

　ピイッ！

　デュークは嬉しそうに一声鳴き、ぼくの肩にとまった。

「で……これからもデュークって呼んでいい？」

　デュークは頷くように、うんうんと首を振った。

　ふふ。可愛いやつ。

　そうして、ぼくはデュークと共に王宮を後にした。

　リュクルゴス隊長率いるアイオリアの兵士たちは今しがたルイーズの救出に向かった。

　もちろんぼくは黙ってルイーズが救出されるのを待つわけじゃない。

　街の外に出ると、そこにはリュクルゴス隊長と、大勢の兵士たちがいた。長旅になるのだろう、たくさんの荷馬車も用意してある。

　ぼくは気づかれないように、そっとその一つに乗り込んだ。

「よーし、しゅっぱーつ！」

　掛け声とともに、馬車が走りだした。

　ハアアアア。今日は本当にいろいろなことがあった。

　これからぼくはどうなるんだろう。はたして本当にルイーズを助けられるのか。元の世界に帰ることができるのか。

　草の上を走る車輪の振動を感じながら、ぼくは荷馬車に積まれた木箱にもたれて、心地よい眠りに落ちていった。