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第十四話　予想外の結末

「あっ、落ちる！」

　ローブの男がひるんだため、ルイーズを縛り宙に持ち上げていた糸が緩んだ。当然ルイーズの体は重力に従って落下し始める。

　ぼくの声を聞くやいなや、リュクルゴス隊長は剣をしまいすばやく体の向きを変えると、落下してくるルイーズをしっかりと抱き止めた。

　思わず歓声をあげたぼくにつられて、ワイバーンと戦っていた兵士たちまでが歓声をあげた。

「感心している場合か！　さっさとあいつを縛り上げろ！」

　隊長に怒鳴られて、兵士たちはワタワタと傷を負って倒れているローブの男を縛りにかかった。

　ワイバーンもようやく数が減り始めたようだ。　

「う……」

　そのとき、隊長に抱きかかえられていたルイーズが目を覚ました。

「陛下。ご無事ですか？」

「リュクルゴス!?」

　ルイーズは、はっとして隊長を見た。

「あなたが助けてくれたのね、リュクルゴス……ありがとう」

　ぼくは、彼女が隊長のことを「リュクルゴス」と名前だけで呼んだことに、どきりとした。王さまである彼女にとって、部下の呼び捨ては当然のことなのかもしれないけど……。

　隊長は心底申し訳なさそうな表情で言った。

「いえ、申し訳ありません。これほど見張りの兵が殺されていたというのに、気づくのが遅すぎました。そのせいであなたを危険な目に……」

　ルイーズはあわてて首を振った。

「いいえ！　こうして助けてくれただけで充分よ。よくぞ来てくれました」

　リュクルゴス隊長はくしゃっと笑った。

「そりゃ、あなたのためなら地の果てだって助けに行きますよ」

　隊長の言葉は、忠義心では片付けられない重みをはらんでいるように聞こえた。

　彼はルイーズを優しく下ろすと、服が焦げ、白い肌があらわになってしまった彼女に、慣れた様子で自分のマントを着せた。

　隊長を見つめるルイーズの目は、母さんがロバートを見るときのそれに、よく似ていた。

　なんだ、そういうことか……。

　ぼくは、わかってしまった。そう、この二人は……。

　そう思った途端、さっきまで興奮していたのが、なんだかモヤッとした気持ちになった。

　それから、胸がチクチクしてきた。

　所在なくて、二人の側を離れようとしたとき、ルイーズに声をかけられた。

「ありがとうエンノイア」

「そんな。ぼくはなにもしてないです」

「なにもだなんて。あなたはわたしを見捨てなかった。そして、リュクルゴス……隊長を呼びに行ってくれた。すべてあなたのおかげよ」

　ぼくは首を振った。彼女がわざわざ「隊長」とつけて呼び直したことが、無性に腹立たしく感じられた。

「そんなの全然大したことじゃありません。ぼくは……その……隊長さんみたいに強くないし……」

「え？」

　ルイーズはなぜそこで隊長が出てくるのかわからないといった感じで、小首を傾げた。突然引き合いに出されて、隊長も驚いているようだった。

　ぼくはなにを言ってるんだろう。

　なんだか恥ずかしくなって、ぼくはそそくさとその場を離れた。

　リュクルゴス隊長はルイーズをかばうようにして立つと、兵士によって縛られたローブの男に再び剣を突きつけた。

「きさま、何者だ？　陛下を傷つけた罪、万死に値するぞ！」

　隊長は毅然として言い放った。

　こんな状況になっても、ローブの男は不敵に笑っている。血が出ているというのに、痛がる様子もない。

「なにがおかしい！」

　すると、ローブの男が言った。

「わたしが何者か……。王さまのほうがよくご存じなのでは？」

　そこにいた人々が一斉にルイーズを見る。ルイーズは厳しい顔でうなずき、説明を始めた。