《完結》戦利品にされた公爵令嬢

２話

　家族と別れ、私は覚悟を決めて敵国である隣国のウエスタント公爵家へと馬車で向かっていた。

　半月ほど経ち、やっとウエスタント公爵家へと着いた。

　馬車を降りると、一緒に同行していたバーデン辺境伯も別の馬車から降りて来て、主人を出迎えているこちらの公爵家の執事や使用人たちに向かって言った。

「この女は今回の戦の《戦利品》の一部だ、公爵様専属のメイドにしてはいかがかな？」

　そう言って、下衆な笑みを浮かべている。そこへ公爵様がいらした。

「メイド長、これから彼女にメイドの仕事を教えてやってくれ。私はこれからバーデン辺境伯と陛下に謁見するので、後のことは頼む」

　そう言って、王宮へと行かれた。

　残された私にメイド長が尋ねた。

「お名前はなんとおっしゃるのかしら？」

「アリシアといいます」

「ではアリシアさん、まずはメイド服に着替えてから仕事の説明をします」

　そう言って、着替える部屋へと通された。

　そして私は渡されたメイド服に着替えてから色々な説明を受け、早速与えられた仕事にとりかかった。

　正直、長い馬車の旅で疲れた体には少し堪えたが、戦利品としての扱いを思えばまだましなのかもしれない。

『尤もこの程度で済むはずはないわね、これからどんな扱いを受けるのか考えただけでも怖くなる』　

　だけど覚悟を決めたのだからと自分に言い聞かせた。

『今はただ目の前の仕事をこなしていくだけだわ』

　それから、床の拭き掃除、お洗濯、お庭の手入れをしていたら、しばらくしてメイド長がやって来た。

「このくらいで一旦休憩にしましょう。食堂に案内するから一緒に来て下さい」

　メイド長に付いて行くと、そこでは多くの使用人たちが食事を取っていた。

　その人たちにメイド長は言った。

「今日から入った新人のアリシアさんです、何か気がつくことがあれば言ってあげて下さい」

　私は一礼してから挨拶をした。

「アリシアです、宜しくお願いします」

　その後、使用人の方々と一緒に食事をいただいた。

　お腹が空いていたせいもあってか、どれも驚くほど美味しく感じた。

（想像していたのとは、ずいぶん違うわ）

　そう感じながらも、すぐに自分を戒める。

（でも、こんな生活がいつまでも続くはずがない）

　きっと公爵様が戻られたら、それなりの扱いになるはずね。

　そう思うと、思わず小さくため息が漏れた。

　他の使用人たちは私のことを遠巻きに見て、今のところ話しかけて来る人はいない。

　食事が終わり、元の場所に戻り、掃除をしていると、暫くしてからメイド長が来た。

「今日は旦那様はお戻りになりませんのでとりあえず臨時のお部屋を用意したので来て下さい」

　そう言って、私を案内してくれた。

「旦那様のご指示があるまで、こちらのお部屋を使って下さい」

　中に入ると小さなお部屋だったが、清潔感のあるきちんと掃除がされたお部屋だった。私はメイド長お礼を言った。

「ありがとうございます」

　するとメイド長は私に、真剣な眼差しを向けた。

「多分貴方はそれなりの身分の方だったのでしょう。そんな方がこれからこちらで働くのですからそれなりの覚悟が必要だと思います。頑張って下さい」

　私はなんと返せばいいのか分からず、ただ、小さく頷き黙っていた。

　次の日から私は毎日与えられたメイドの仕事を無難にこなした。

　そしてそんな日々が思っていた以上に長く続き、気がつけばすっかりこちらの生活に馴染んでいた。

　今では他の使用人の方々ともお話しをするし、執事のジョンソンさんまで優しく接してくれる。

　私はこのままここで、メイドのお仕事だけをして生きていけるのか不安に感じていたが、公爵様は相変わらず何も仰ってはこない。

　《戦利品》という扱いだったので、もしこのままでいいのなら、なんて幸せなことだろう。

　そんなことを思いながら時は過ぎていった。

　そして、暑い日が続いたある日のこと、執事のジョンソンさんが熱を出して倒れてしまった。

　メイド長が私のところにやって来た。

「アリシアさん、もしかして北に位置するリンダーン共和国の言葉は分かりますか？」

「はい、多少でしたら簡単な読み書きくらいは出来ます」

「良かったわ、あちらの大使にお手紙を書くように旦那様からジョンソンさんが頼まれていたのだけど、倒れてしまったのでどうしようか悩んでいたところなの」

　話を聞けばジョンソンさんはリンダーン共和国のご出身で、旦那様がこちらの国の言葉で書かれた手紙をジョンソンさんが翻訳して代筆していたという。

　しかし、旦那様はいつお帰りになるか分からないし、手紙は急ぎだという。

　話を聞いた私は早速その手紙の代筆をするため、書斎に案内された。

　そして頼まれた手紙を書き始めながら考えた。

（しばらくリンダーン語は使ってなかったから大丈夫かしら？）

　しかし、読んでいるうちに徐々に思い出してきた。そしてなんとか完成させることが出来たが、ふと机の上に積み上がった書類が目に入った。

　見るとそれは領地で取れる作物の税収が書かれ、その収支計算が途中で途切れていた。

　私はこれに手をつけていいものか迷ったが、ジョンソンさんがいつ復帰出来るか分からないので、ついでに仕上げることにした。

　メイド長には今日の仕事は手紙の代筆なのでお掃除はやらなくていいと言われているので、どうせならと全部仕上げてしまおうと早速、取り掛かることにした。

　どれほど時間が経ったのだろう。

　ふと顔を上げると、いつの間にか目の前に公爵様が立っていた。

　あまりのことに驚き、言葉を失っている私に、公爵様は静かに尋ねた。

「何をしている？」

　とっさに何と答えればいいのか分からず、考える間もなく口から出たのは、

「あ、ええと、メイド長にお聞きください」

　という、我ながら素っ気ない返事だった。

　そして慌てて書斎を出ようとした、その時。

「これは、すべて君がやったのか？」

　と声をかけられ、足を止める。

「はい。頼まれていたのは手紙の代筆だけでしたが、こちらの書類が気になってしまって、すみません、余計なことをしました」

　そう告げると、公爵様は書類に目を通したまま言った。

「君は、計算も得意なんだな」

　なんと返したら良いのか分からず、私は視線を逸らした。

「では、失礼いたします」

　そう言って、慌てて部屋を出て行った。